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秋夫人回過些神，左右罵不得，只得罵起李婠來。段馨稍松了口氣，只她想及李婠也算幫了她，又恥于自己這般想法，又哭了起來。

這此時，又一丫鬟來報，道是菱姑娘來了。秋夫人一懼李婠家世，二要看二房面子，遂止了罵。只堵了口氣在胸口，甕聲甕氣請人進來。

夏菱進來行禮請安，秋夫人忙叫小丫頭到了茶來，夏菱推辭道：“倒是我來得不巧了，擾了太太用膳，太太可別管我了，只我家二爺二奶奶交代我一定來問問三爺可好些了，另又讓我送來些人參鹿茸，讓三爺溫養身子?！?

秋夫人支使個小丫頭去接，道：“多謝記掛了，現下好多了，睜眼吃了藥，喝了粥?！庇终f了幾句場面話。夏菱也沒多呆，便回了院子。

直至晚間，又有嚴母、賀夫人叫了人來送些溫補食材，二老爺陳明勝也打發人來問了下，秋夫人一一接了回了。

到了安寢時，陳明志，陳遠、陳蕓、沈姨娘幾人沒打發人來問一聲，秋夫人一時也心冷起來，冷聲道：“真倒是應了那句古話，‘不是一家人，不進一家門’，俱都是些沒心肝的、面子上也不顧的，無怪乎別人能得勢。”

李婠去賀夫人院中定省后回，秋靈見她面上悶悶，忙去沏上暖茶來，由著冬青守著，又退下去下房詢問緣由。

春慧正坐在榻上捶腳，見了秋靈來，請她坐了，問道：“今日不是你上夜，怎地回了?！鼻镬`問道：“正來問問可是二太太刁難了姑娘?！?

春慧冷笑道：“你倒是忠心，只姑娘偏心著夏菱，你也撈不著好?！?

秋靈道：“姑娘愛偏疼誰便是誰，那是她福氣，我也不艷羨，我只記得我媽快病死時，她給了我三十兩銀子。你且說說可是二太太刁難了她?！?

原這秋靈也是命苦的，她為外地人氏，姓孟，單名個靈字，秀才之女，祖上也富貴過，只不肖子孫守成不能，賣田賣地，家業漸漸蕭條了，到了她父親一代，又集家中錢財考了秀才，本以為時來運轉，她父親卻染了風寒去世，家中只剩下幼弟老母，沒了生計，不得已只得賣身入府。她早年有一青梅竹馬，現也沒了音信。

話回轉過來。春慧聽了，撇著嘴說道：“我也說不上是不是刁難，次次都那般，二太太讓姑娘去伺候，姑娘不愿去，二太太便也不叫座，我們站了一個時辰便回了?！鼻镬`聽罷走了。半路，她打發個小丫鬟去把豹崽接來。

卻說這邊，李婠聽了夏菱回稟，心下放心些，正巧，秋靈提了那豹崽來，又逗趣了一陣。秋靈見她喜歡，笑道：“姑娘可要給它做身衣裳？”李婠驚道：“還能這般，可難？”

秋靈道：“我幼時見人做過，應是不難?！彼娎願c頭后，便取了紙筆，兩人描起花樣子來。半路，李婠改了主意，道：“不若做個虎頭帽罷，它有衣裳。”秋靈笑著點頭。

到深夜，陳昌也沒回屋，秋靈見她眼眸低垂，伺候她歇下了，自己只道怕是二爺不回來，遂在隔斷處小床睡了。

深夜，陳昌回，秋靈聽見響動起夜去外間查看。早有小丫頭去叫了善舒來，善舒忙伺候陳昌換衣，又低聲問道：“二爺怎這般晚了才回？”

陳昌道：“回來晚了，本想在書房睡的，又聽了永哥兒的事，來瞧瞧你二奶奶?！鄙剖媛牬诵闹胁幻怊鋈唬謴姶蚱鹁駚?，秋靈卻心頭高興，兩人也不便多待，忙完便識趣退下了。

陳昌入了里間，見人在里頭睡下了，也睡下了。第二日早，陳昌談起永哥兒之事，只讓李婠離大房遠些，余下也未多說了，李婠點頭。

接連幾日，李婠皆差人去探望永哥兒。因要到了年關，又有布莊莊管事、酒樓萬掌柜并著莊子上的單莊頭送來賬目，并幾百斤粱谷米面，雞鴨魚鵝牛羊，野兔野鹿、外加木炭、皮子等。

李婠招待了三人，后吩咐把現銀入了賬，其余野味各院送了些，其余皆入了庫房、廚房。其間也沒要事發生，暫不記敘。

又一日，夏菱攜著信與賬本子回了屋里，夏菱道：“今兒早馬管事那邊托人來和菊生說，這幾日人多不得空閑，只得呈上書信來。”

李婠接了書信細細看來，開頭幾個提稱語、寒暄之詞也不再多敘，只在下方撿著大概說一說：

原那張桂花與劉大丫兩人家去后，便有街坊四鄰來打聽，初只有兩三人結伴來問，試探著干了一日活，得了十文錢回，再過一日，便來了十幾人，到第三日便招滿了。

到第四日，陸陸續續來者達上百人，門庭若市，熙熙攘攘，馬氏只好再派人敲鑼喊上一圈。

可第五日來者眾多，其中一寡婦，本是最先來問的，這下反倒滿人了，沒了她位置，她便哭嚎起來：“糟瘟的，爛□□的，定是見我尋了這個好差事得了紅眼病，四處編排，好讓我給你挪位置，喪良心的，日后下地獄遭雷劈的。”

又有人哭道：“不說五百錢，便給我三四百錢也干，求管事開開恩罷。”

這下招人倒不是難事了，趕人倒是麻煩一樁。馬氏見來者大都衣不蔽體，雙頰凹陷，面色蠟黃，俱都是窮苦人家女子，只得好言相勸。至今還有人守在門口不動彈。

因著想做活的人多，坊內到沒有偷懶耍奸的，個頂個的老實。

李婠手捧書信，她心說：人都說萬事開頭難，這頭可算是開了。

夏菱見她先是愣愣，后又笑了起來，奇道：“是甚好消息，這般高興？”李婠笑道：“翠娘說坊內人招夠了，我瞧著怕是大事能成，喜不自勝罷了。”

夏菱瞥了她一眼，自個兒嘀嘀咕咕地說道：“三十人便是大事了，二太太管著府上幾百口，那些縣官老爺管著十幾萬人，這怎么說?！?

李婠道：“這事便如星火之燎于原，今日只三十，明日便有三百人，后日便有三千人，三萬人，三十萬，日后，便是天下千千萬萬的女子?！?

夏菱聽了也一時怔住，低聲道：“這么說來，確是天大的好事，我媽若是每月能掙得五百錢，怕也不會把我賣了去?！崩願姶?，忙寬慰起她來。

夏菱立著不動，聽了兩句后奇怪問道：“姑娘，您怎么還不打發我銀角子？”李婠聽此好笑道：“你倒是掉進錢眼了。罷罷罷，你自個去取罷。”夏菱直笑。

揭過這茬。李婠這廂看了完了信，左右思量后吩咐夏菱道：“前幾日莊子管事不是敬上了些現銀，添二作五，你取四百兩整銀出來，那梨花柜下還剩二百兩，你一并取了，托菊生送去給翠娘罷?！?

她頓了頓，“今年年禮便發布匹罷，讓她多招些人，有了銀錢，這個年關也過得了?！?

夏菱道：“這錢還沒在兜里揣熱乎了，又要花出去了。還是少給些罷，這冬日年頭的，開銷多著了，衣裳首飾要置辦些，底下大小丫鬟婆子要打賞，各府各院要走動，書房那邊筆墨紙硯書本也是開銷，那坊也是個只進不出的吞金獸，現下還沒有進項了?！?

李婠道：“這樣子倒是像個管家婆了。那些衣服首飾該翻新的送去翻新，也能對付著穿，其余該省便省些，把銀錢花在了刀刃上?？烊チT。”夏菱犟不過只得去了。

第24章

又過了兩月, 府內無事可敘，那女子織坊倒是紅火起來，只當天招人的話一放出來，不到一時辰, 便滿了百人, 沒能趕上的, 不乏當街嚎哭, 捶胸頓足者。有人路過見此情形, 嘖嘖稱奇, 只作下酒閑話，傳揚開來。

這日, 秦成于一酒肆歇腳，正等飯食酒水時, 正聽旁邊一桌三人正談論一奇事。一貨郎道：“……那坊內全是女子, 進出怕有百人, 全都匆匆忙忙，沒進的, 全都哭天搶地的?！绷硪淮鬂h道：“全是女的，莫不是窯子？城西那地界腌臜事多, 保不齊便是個吃人的深坑?！?

那貨郎道：“豁——那里頭既有街邊乞丐婆，又有四十多歲大娘, 怕是不得，況且坊里工錢有五百文, 還包午時一飯，應是個正經地兒。”又一人笑道：“正經地兒？要是正經地兒, 你怎不把你婆娘送進去，一年也差不多又有三四兩銀子了。”

那貨郎啐了他一口：“老子可不是那些沒卵蛋的慫貨, 沒得要她出去丟人現眼?！绷硪蛔酪焕纤崛宄糁?，顫顫巍巍夾起個蠶豆，放進嘴里嚼了嚼，拉長著嗓子道：“女正位乎內，男正位乎外。男女正，天地之大義也，女子出，主外事，成何體統？”

秦成聽了一耳朵，忽地想起那日背脊挺直的女人來。吃完飯食，往城西去了。行至城西織坊外，此時正是正午時分，他見院門大開，上有一匾額，提有“女子織坊”四字，下守著兩大漢，墻外圍著些小兒老婦，鵠形菜色，黃皮寡瘦。

只聽坊內一聲銅鑼聲響起，不多時，坊內又走出二三十人來。隨著出來的還有一老熟人，張桂花。她來得早，自問是老人了，便攬了給人送飯的活計，她遞了飯食給兩漢子，又與兩人東扯西扯了會兒，眼一瞅，見著了秦成，又忙走來招呼：“秦兄弟。”

秦成見是熟人，忙飲上去回禮：“嫂嫂。多日不見，劉大哥可好？”說罷，他見張桂花雖衣著仍壘滿補丁，但面有血色，精氣十足，與往日愁眉苦臉大為不同，放下心來。

張桂花喜道：“好好，他自個兒早能下地了，只身子還虛，我兩琢磨著成日躺著也不是個事兒，索性置辦了些家伙什去靈石寺支攤子，賺兩個花用。你怎地在此處，那日一別后，還未來得及謝你，我左右打聽也見不著你人，你且等著，我去與馬管事告聲假，今日定當好生謝你?！闭f罷欲走。

秦成忙攔著：“嫂嫂不必如此，舉手之勞罷了，我是居無定所之人，勞嫂嫂久找。今日我在外吃酒，聽了幾句閑言碎語，便來此處看看?！?