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夏春朝先不言語，四下環(huán)顧了一遭，眼見這屋里靠西墻一張炕床，對過是兩口櫥柜，地下桌子上擺著茶壺茶杯，連著梳頭家伙都在上頭，自知這屋子雖是長春忍冬兩個合住的，比起別人家下人也就高了許多了。當(dāng)下，她便問道：”今兒這事兒到底是怎么著？太太縱然行事顛倒，平日里待你也還算不錯，怎么今日不由分說定要將你攆出去？”

長春哽咽道：“我也不知是怎么了。自打這姨太太一家投奔了來，太太每日就跟瘋魔了一般，行動只聽她們的調(diào)弄。我在這里服侍著，每每聽不下去，就要勸阻一二，太太也待聽不聽的，倒也沒什么妨礙。今兒一早，少爺同奶奶出了門，姨太太帶著表姑娘就來了。我便要進(jìn)去服侍，不想太太卻說不喜人多吵鬧，叫我在外頭候著，有吩咐時再傳。我只好出來，就在門上站著。里頭姨太太、表姑娘同著太太三個人不知說了些什么，我一句也沒聽見，只是進(jìn)倒了兩遭茶。到下午時候，看看天色不早，里頭動身說要去，我便進(jìn)去服侍。那表姑娘忽然就嚷起來，說丟了簪子。太太亂著讓找，也不知怎的，三推五不推就賴在了我身上。太太兩只眼睛瞪的像銅鈴，一句話也不由我分辨，聲聲兒要打發(fā)我出門。若不是奶奶來的及時，此刻只怕我已在人牙子家了！奶奶，我心里是說不出的委屈。雖說我是個下人，但自來家這幾年，日夜殷勤服侍，也算無愧了。怎么今日出了這樣的事，太太竟連半點(diǎn)情面也不顧，就要攆我走？”說著，撐不住又哭起來。

夏春朝皺眉問道：“她們在這里時，除你之外，忍冬可進(jìn)去過？”長春搖頭道：“不曾，太太誰都不準(zhǔn)進(jìn)去，只叫我跟在門上聽吩咐。”夏春朝沉吟道：“太太見客，自來沒這樣的規(guī)矩。這般說來，她們今日便是捏了這個局，蓄意構(gòu)陷你了。然而你只是個丫頭，就比旁人略有幾分臉面，也不過有限。她們算計你又能得些什么好處？”

長春哭了一陣，想起一事，說道：“表姑娘之前給了我一支簪子，我不是給了奶奶么？前回她過來，見我沒戴，問了兩句。莫非她是以為我嫌棄于她，有意報復(fù)么？”夏春朝搖頭道：“若是這樣，她大可唆使太太打你一頓便了，實(shí)在犯不著大張旗鼓的攆你出門。太太雖然糊涂，有一件事心里倒是明白——于她無利之事她絕不肯為的。攆了你出門，她平白丟了個大丫頭，章家又不會出銀子替她買，里外都是她受損。這事兒于她若無實(shí)在的好處，她斷斷不會聽的。”說著，她低頭想了一陣，左來右去只是思索不透，便暫且丟下，向長春問道：“今日既出了這樣的事，只怕太太這里你也不好留了。老太太并我房里，人都是滿的，沒再添一個的道理。倒是姑娘那里，自打去年櫻桃死了，只杏兒一個小丫頭不夠服侍。我一向說要替她買，只是沒挪出個空閑，如今叫你去跟姑娘，你愿不愿？”

長春也情知今日鬧了這一出，依著柳氏的脾氣，這屋里待下去絕無自己好處，連忙應(yīng)道：“聽?wèi){奶奶吩咐，我愿去服侍姑娘。”繼而又問道：“我走了，這房里就只剩忍冬一個，豈不又出了空缺？”夏春朝便笑道：“這有何妨，再添人就是了。”

齟齬

夏春朝寬慰了長春一陣，眼看時候不早，將到飯時，就要回去，說道：“你且寬心候著，太太姑娘那里有我去說。時候不早了，我回房去了。這里先叫忍冬頂著，你不要到前頭去，觸了太太的霉頭。”言罷，就起身要去。

長春將她送到門上，看她去遠(yuǎn)了方才轉(zhuǎn)回屋里，就坐在炕上悶頭出神。正當(dāng)此時，忍冬自外頭進(jìn)來，問道：“姐姐，奶奶跟你說些什么？”長春搖了搖頭，不答話，只問道：“你怎么過來了？太太那兒不要人服侍么？”忍冬道：“太太跟少爺有話說，不叫人在跟前站著。”長春點(diǎn)了點(diǎn)頭，未多言語。

卻說陸誠勇隨著柳氏進(jìn)了內(nèi)房，就見母親坐在西窗底下，望風(fēng)流淚。他頗感無奈，只得上前低低道了聲：“母親。”

柳氏一面抹淚，一面斥道：“你還知道我是你母親！喪天良沒人倫的東西，娶了媳婦就忘了娘了！當(dāng)著外人的面，這樣擠兌頂撞你母親。 我懷胎十月，辛辛苦苦生下你們兄妹兩個。好容易熬到你們都大了，你也娶了媳婦，滿以為能享享清福了。不曾想你如今出息了，竟幫著個外姓人欺凌你母親！”

她這番啰唣，陸誠勇離家之前早已聽得兩耳生繭，此刻聽她又念起來，不由滿心膩煩，張口說道：“母親既知那些是外人，又為何偏幫著外人來欺凌自己兒媳婦？不說旁的，單說今日這事。春朝處置的可謂公道明白，長春的屋子也搜了，賊贓是一個沒有。為著兩個外人，把咱們自家鬧得沸反盈天，叫家人們看著都笑話！還要怎樣，難道定要在咱家里抓出個賊來不成？我看那章家表妹不是什么安分守己的好女子，既說是親戚，怎么每次來就要生出是非？適才春朝口里的話，母親也聽得明白。她連妹妹都敢訛賴，還怕別的？”

今日這事，柳氏心里是有病的，被陸誠勇當(dāng)面一問，微覺觍顏，吞吞吐吐道：“再怎樣，那也是你姨媽表妹，打不斷的親戚，又是沒出嫁的姑娘，你怎好這樣說她？”陸誠勇點(diǎn)頭道：“既是沒出嫁的姑娘，就該自家愛惜名聲。誰似她這般，癲狂做熱，在親戚家里無事生非，生恐人不知她能干！我還曾聽聞，她是誓做未亡的。既是這等，就該一世守節(jié)，怎么如今又不提這些了，滿地里的尋起親事來？原來名聲賺足了，這節(jié)婦就可以不當(dāng)了。原本這也是她自家的事兒，旁人說不得什么。然而這樣一個兩面三刀、出爾反爾的人，母親還要當(dāng)個親戚抬舉看承，不怕日后做禍么？”

一席話，說的柳氏瞠目結(jié)舌，說不出話來。

陸誠勇又道：“聽聞母親預(yù)備給我納妾？人選定的就是這章家表妹？”說著，頓了頓，沉聲道：“我勸母親還是少生些是非，春朝進(jìn)咱們家門來滿打滿算也不過才幾年？何況，我連年不在家中，沒有子嗣也不是她一人的過錯。再者，我同她尚在青年，又不是不能生養(yǎng)，何必急在一時？咱們家能有今日，多是春朝的功勞。如今我發(fā)達(dá)榮身了，立時就要納妾蓄婢，豈不是叫人指摘咱們家過河拆橋、背信忘義么？朝廷上的事，自來是無風(fēng)也要掀起三層浪來。這事讓那起言官聽了去，上本參奏彈劾。母親這是害我呢？不見章家姨父為這些爛事，弄到丟官罷職么？”

柳氏聽了這好一向，方才回過神來。聽兒子說起彈劾罷官等事，她一個沒見識的內(nèi)宅婦人，如何能懂？不過是心有不甘，強(qiáng)自辯道：“這話荒唐，那些豪門公府，納妾的還少么？憑什么人行得，咱們卻行不得？你如今也是個三品大員了，就納上一房姬妾，誰又能說到皇帝跟前去不成！”說到此處，她心念一轉(zhuǎn)，又問道：“你才回來，這些話都是誰跟你說的？想必又是那蹄子挑唆的。她為了不讓你納妾，什么話都說得出，今兒怎么糟蹋你表妹你也是看在眼里。你卻不要糊涂，聽?wèi){她調(diào)唆撥弄！”

陸誠勇見母親糊涂到這般田地，委實(shí)不可理喻。他本是個血?dú)鉂h子，受不得這等婆媽纏磨，一時生起氣來，登時就道：“母親既是這等不聽勸，兒子也無話可說。只奉告母親一句，不要打這樣的主意。我是斷斷不會容表妹進(jìn)門的。”言罷，道了個告退，徑自出門而去。

柳氏見兒子這般頂撞自己，怒氣勃發(fā)，又覺心酸難忍，將滿筆賬都算在夏春朝頭上，在屋里坐著哭天搶地。屆時，長春不在跟前，忍冬不敢過來，無人相勸，倒聽?wèi){她哭鬧了大半個時辰。

夏春朝出了上房的門，帶了丫頭往后院去。

珠兒尾隨其后，就說道：“今兒這事兒，太太好不明理！想著長春跟了她這幾年，沒有功勞也有苦勞的。怎么今日聽表姑娘這個外人隨意栽贓個幾句，就要攆她出去？太太這等作為，豈不叫人心寒，怨不得一家子大小沒人肯聽她的！”夏春朝淡淡一笑，說道：“太太素來的脾性，你又不是不知。我只是不明，她今日這番是何用意。若說純?yōu)榱颂嬲卵╁鰵猓瑓s也不像。”

主仆兩個說著話，就轉(zhuǎn)到了后頭。夏春朝本要回房，想了想說道：“我到姑娘那兒去瞧瞧，你先回房去，告訴寶兒，沖上一壺杏仁露，等我回來喝。”珠兒逛了這一日，早已腰酸腿軟，想要回房歇歇。聽了這一聲，趕忙應(yīng)下。走到角門上，兩人便散了。珠兒回房，夏春朝便徑自去尋陸紅姐。

才走到后院，小丫頭寶蓮正在廊下踢毽子，見著她來，趕忙停了，迎上來問道：“奶奶這會子過來，是看老太太的？可不巧，老太太今兒一日都不爽快，這會兒又睡下了。”夏春朝先不答話，只說道：“你又在這里踢毽子了，仔細(xì)撞著了太太又嗔你。”方才說道：“我是來瞧姑娘的，不知方便不方便？”寶蓮含笑道：“太太如今是再不到這后頭來了，老太太不待見她呢。姑娘卻才還在這里同我們說笑，待我去瞧瞧。”說著，就蹦蹦跳跳的往陸紅姐住處去。

夏春朝就在廊上站著，看階下一排石榴盆栽，都打了骨朵，即將怒放的樣子。

少頃，陸紅姐親自迎了出來，當(dāng)面笑道：“嫂子來了，自管進(jìn)來便了。何必又叫人問？弄得好似咱們姑嫂生分了一般。”夏春朝亦笑道：“你也大了，我怕不方便呢。”說著，就同她一道攜手入內(nèi)。

走到里屋，陸紅姐一面讓夏春朝坐，一面又呼杏兒倒茶。

夏春朝少來她這屋子，進(jìn)來先打量了一回。只見這屋子也是里外一個套房，堂屋寬敞明亮，家具擺設(shè)也十分考究，酸枝木嵌石面的八仙桌，雞翅木拐子方凳，連著博古架，梳妝臺，穿衣鏡，都是京里最時興的款式。想及那時老宅翻修擴(kuò)建已畢，陸賈氏便帶了她住進(jìn)這后院來，一應(yīng)的家具陳設(shè)都是找木匠新打的，自己同陸誠勇倒住著老房，使著有年頭的家什，便微嘆了口氣。

便當(dāng)此時，杏兒倒了茶上來，兩只斗彩瓷茶盅擱在這姑嫂二人面前。

陸紅姐便笑道：“嫂子今兒倒有空，怎么想起來到我這兒來？”夏春朝先不答話，打量了杏兒幾眼，見她身量未足，言行稚嫩，便說道：“連我也忘了，杏兒今年是十二歲？”陸紅姐道：“過了七月就滿十二了。也難為了她，自打櫻桃死了，這屋子里凡事只靠她一個。她又小，總有想不到的地兒。”夏春朝點(diǎn)頭道：“我正要跟你說這個，你房里人手不足，我一向說要給你添，總是沒顧上。如今把太太房里的長春給你，你愿要么？”

陸紅姐滿腹狐疑，問道：“長春是太太跟前的大丫頭，我怎好要的？”夏春朝見她不知，便問道：“今日姨太太帶著表姑娘過來，來家鬧了一場，你竟不知么？”陸紅姐搖頭道：“我白日陪著老太太在這屋里說話，聽見她們來了，只是沒過去，也沒聽見出了什么事。”言罷，又連連追問。夏春朝便將章雪妍如何訛賴一事講了，說道：“太太的性格你也知道，長春只怕不能在那屋里待了。你屋里人手既不足，我說把長春調(diào)過來。她倒是滿心愿意，不知你怎么想。”

陸紅姐聽見此事，頓時氣炸胸膛，沖口罵道：“這對沒廉恥的母女，天下不要臉的事都被她們干絕了！來旁人家做客也罷了，怎么信口開河就冤枉起人家的家人來？！太太也是糊涂，那是你的貼身丫頭，人家冤她就是不給你臉面。你不說護(hù)著，倒自家先懲治起來了！說出去，笑掉世人大牙！這樣的混賬事也就出在咱們家了，放在別人家里哪能鬧出這樣的笑話來！”她盡力唾罵了一回，略覺氣平，方才同夏春朝說道：“嫂子只管讓長春過來罷，既是太太容不下她，叫她來跟我。長春是咱們家老人，彼此性格脾氣都清楚，倒好過從外頭弄人進(jìn)來。”

夏春朝笑道：“得你答應(yīng)了就好，長春跟了你也算個好去處。”

兩人又說了一回話，看看左右無事，夏春朝便起身回房，約定了隔日叫裁縫上門，與她們二人量身段裁衣裳。

回至房中，才踏進(jìn)門就見陸誠勇正在桌邊坐著，手里不住翻弄著些繡圖冊子。

夏春朝走進(jìn)房來，寶兒趕忙迎上來與她換衣裳。她便向陸誠勇笑道：“回來了，母親怎么說？”陸誠勇面色淡淡，只應(yīng)了一聲，合了書冊，卻向她開口道：“你往后同母親說話，也恭敬著些。”

齟齬（二）

夏春朝聽了這話，先不曾言語，只吩咐兩個丫頭道：“晚飯該得了，到灶上去瞧瞧，好了就拿過來。屋里放桌子，預(yù)備吃飯。”二婢得了號令，皆應(yīng)聲而去。

夏春朝換了家常衣裳，這才走到陸誠勇身側(cè)，望著他問道：“你適才那話，是怪我呢？”陸誠勇默然不語，夏春朝又問了兩聲，他方才說道：“我也并沒怪你的意思，然而太太到底是長輩，當(dāng)著外人的面，你總得留幾分尊重。今日這事，你辦的雖是光明磊落，卻未免太削太太的面子。”

夏春朝聽了這話，當(dāng)即說道：“你還說不怪我呢，這分明就是怨我人前不敬太太。咱們做了這幾年的夫妻，我是個什么性子，你不知道么？若不是太太近來逼人太甚，我又怎會這等出言不遜？何況，你既叫我留幾分體面給太太。那太太又何嘗人前留體面與我？”

陸誠勇先在柳氏那里吃了一通啰嗦，回來又見妻子這般質(zhì)問，本就是個粗枝大葉生性爽直的漢子，心底不由生出幾分煩躁。只是他向來愛重娘子，不肯與她橫生爭執(zhí)，只說道：“我又不曾說些什么，不過白囑咐你兩句，倒招出你這一通話來。既是這等，咱們不說也罷了。”他本意只為息事寧人，熟料這番話失了輕重，倒把夏春朝肝火招惹上來。

夏春朝聽得不耐煩，正欲同他分辨，恰巧兩個丫頭自灶上拿了飯回來。她不肯當(dāng)著丫頭面前同丈夫吵嘴，只得暫且忍了，走去看著寶兒放了桌子，擺放碗盤齊整，就同陸誠勇一道坐了吃飯。 席間，陸誠勇說道：“我明兒要到兵部去，大約到傍晚才來家，你中午不必等我吃飯。”

夏春朝只顧低頭吃飯，也不理會。陸誠勇又說道：“老爺原說后日家里擺酒宴客，但朝廷有事，我只怕后日不得來家，宴客的事兒還是推上幾日的好。”夏春朝只如不聞，不理不睬。

陸誠勇見狀，心里便猜是生氣了，不知如何是好，便試探著夾了一筷子燴魚塊到她碟子里，又笑道：“這魚塊今日燒的酥爛，你平素極愛吃的，多吃些。”夏春朝卻連瞧也不瞧，徑自越了過去，另舀了一勺水晶丸子回來。陸誠勇碰了個軟釘子，本又不會哄人，雖有些訕訕，到底也未再說什么。兩口相對無言，吃了這頓飯。

晚飯已畢，丫頭上來收拾了桌子，夏春朝在炕上坐了看賬。陸誠勇無事可做，也在一邊坐了，望著她發(fā)怔。只見她穿著家常藕荷對襟紗衫，秋香色縐紗裙子，鬢發(fā)上戴著才買的石榴花壓鬢。因天熱，衣裙透氣單薄，隱隱透著其下的冰肌玉骨，燈影下越發(fā)顯得玉潤溫婉。

珠兒端了茶盤上來，見了這等情形，抿嘴一笑。夏春朝望見，斥責(zé)道：“平白無故的，齜牙咧嘴的笑什么？還不過去！”珠兒無端被罵，心里委屈，做了個鬼臉，退了下去。

走到外頭，見寶兒坐在燈下繡鞋面子，伸頭看了兩眼，見是方湖綠緞子，便問道：“這緞子，還是前回奶奶賞的？”寶兒點(diǎn)頭道：“是上回給咱們做冬季里的棉衣，剩了些綢緞彎角，奶奶一道賞下來做鞋面的。”珠兒聞言，說道：“奶奶也賞了我一方水紅的，我還沒想好繡什么。”又問道：“你這個，預(yù)備繡什么樣子？”寶兒笑道：“繡個寶葫蘆好不好？”

珠兒挨著她坐了，笑道：“那有什么不好？湖綠色緞子，配這個花樣兒再好不過了。奶奶待咱們也真沒得說了，在家時是不必提的。就是來了這里，一年下來裝束身子的衣裳花翠也賞了不少。也是奶奶大方，肯打扮咱們。別人家的太太奶奶們，為提防房里丫頭，還打扮呢，不賞一頓板子是好的了，什么樣的毒辣手段都能使出來。還有那為充賢惠，收攏漢子心的，也不管人愿不愿意，硬逼著自家陪嫁做通房。但說起來，就好似給了人多大的臉面。糟蹋了人家的清白身子，還當(dāng)是給了天大的恩惠。以為人人都稀罕爬那張床一般！”說著，就啐了一口在地下。