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少頃，老爺陸煥成來家。夏春朝同陸紅姐請安已畢，方才各自回去。

那夏春朝回至房中，因下午睡得久了，這時也不覺困。悶坐了一回，想起日前小姑子陸紅姐托她的活計，便叫寶兒將針線取來，就著燈下一針一針繡將起來。

珠兒過來挑了挑燈芯，站在一邊看了一回，便說道：“咱們奶奶繡的花兒真好看，怪道姑娘整日吵吵著要奶奶替她繡呢?！睂殐航涌谡f道：“姑娘的針線，也是奶奶一手教出來的，能差到哪兒去？只是自己不肯做。”夏春朝頭也不抬的說道：“她旁的都好，但只這薔薇繡不好，偏她又愛這個。”

眾人正說話間，陸紅姐忽從外頭進來。夏春朝不防她這時走來，連忙讓座。那陸紅姐快步走上前來，看了她手里針線一眼，就說道：“我的好嫂子，你還有閑心做這個哪？你就快要與人挪窩了！”

議論

夏春朝聽她這話來的甚奇，一時不能明白，只是看她來的匆忙，滿面惶急之色，便笑道：“妹妹來的匆忙，可是出什么事了？妹妹先坐，有話且慢慢講來?！闭f著，就吩咐寶兒道：“與姑娘沖盞杏仁露來。”寶兒答應著去了，夏春朝便叫陸紅姐坐下說話。

陸紅姐在她面前坐了，就將今日午后在祖母房外所聽之事細細的告訴了一遍，說道：“今兒下午，送了姨媽和表姐回去，咱們不都散了？我因上午走了許多路，身上乏，又困的厲害，就到屋里睡了一會兒。起來時，就見我那只雪獅子貓跑了出去。因我素知老太太每日午后是必要做一回功課的，恐這東西去擾了老太太清靜，便就追了過去。誰知走到那邊，沒聽見敲木魚聲，倒是老太太同太太在屋子里喁喁的說話。我本也沒打算細聽，只是偶爾聽到里面兩句關系著嫂子，就立著了。原來太太有意將我那雪妍表姐說給哥哥做妾，向老太太說了許多話，里頭還夾了許多嫂子的不是。老太太雖數落了太太一頓，卻倒也準了。只怕明兒太太就要來同嫂子說這事兒了，嫂子還是快想怎么應對罷！”

夏春朝乍聞此訊，便如晴天霹靂，一時竟沒了言語，半日方才強笑道：“咱們家幾輩的人都不曾納妾了，怎么到如今卻破了例？想必是你聽岔了。何況，老太太素來疼惜我，想必不會答應這事。太太……平日里雖有些不和，但我在她面前是素來恭敬的?！标懠t姐見她不信，登時就急了，說道：“我的傻嫂子，你真是知人知面不知心！我親耳聽到的，那還有假么？老太太若當真疼你，又為什么不告訴你哥哥來信？你是不知，老太太雖面上夸你賢惠，背地里提起卻總要添上可惜二字。話里話外的意思，不過是嫌嫂子你出身微末，門第不高。嫂子來家晚，不知前頭的事兒。太太當年為著這個，沒少生氣。如今是受氣的媳婦熬成了婆，自然要逞一逞婆婆的威風了——如今且不說這些不相干的，嫂子還是想想明兒怎么回太太的話罷！”

夏春朝聽了這一席話，身子一晃，險些就坐不住，兩眼泛紅，胳膊也軟了半邊，半日方才低聲道：“自進了你們陸家，我自問并未行過半分虧心之事。每日里早起晚睡，操持家務。你哥哥要覓前程，須得銀子使用。家里沒有現錢，要拿我的頭面去當，我是半個不字也沒得。那間干貨鋪子，不是我倒空了娘家賠來的妝奩，又哪里來的本錢？如今我也不是要賣弄功勞，只是實在想不通！”

陸紅姐嘆氣道：“嫂子平日里倒是聰明，怎么今日倒糊涂起來？我雖沒念過幾日書，也還知道有個‘功高震主’的道理。正因嫂子在家中這般辛苦，太太方才那樣嫌你。倘若以往太太這家當的好，那也罷了。偏生太太于這上面的才能甚窄，家事連年顛三倒四，銀錢有出沒進，一家大小只看她的笑話。雖說老爺也不管事，然而老太太是只怪在太太一人身上的。自從嫂子進門，家里諸般勾當都操持了起來，這合族親友、街坊四鄰誰不夸嫂子賢惠能干？”

“俗話說，人比人得死，貨比貨得扔。好的越發好，歹的越發歹。太太挨了這些年的白眼，心里豈能沒有幾分憤懣？再則，嫂子雖一心為家中著想，把一應家務都攬在了自己身上。看在太太眼里，卻不說嫂子辛苦，只道你把持權柄，調唆的一家大小都只聽你的話，不遵她的吩咐。老太太和她是素來不卯的，老爺向來不管家事，家人又都是嫂子手里使出來的。她只覺勢單力薄，便想著把雪妍表姐弄進來給哥哥做妾，好添一添她的勢力。這些話若是往常，我也不肯對嫂子說的，只是今兒這事兒委實不像話了。我故此先來告訴嫂子一聲，好叫嫂子有個防備。”

她一氣兒說了許多話，只覺口干舌燥，便將茶盞端起，把那杏仁露喝了大半盞。

這些道理，夏春朝往日心底也曾覺察，只因自己為婆家辛苦甚多，不肯細想。如今被小姑子當面講出，心口便如被人扎了一刀一般，又是委屈，又是酸痛，一泡眼淚只在眼眶中打轉。然而這夏春朝雖是性格溫柔平和，秉性卻極是要強，當著人前不肯示弱，當下強撐出一幅笑臉來，說道：“多謝妹妹特特兒走來告訴我這些，我心里有數，妹妹不必焦慮。妹妹待我好，我都記在心里。天晚了，只怕那邊老太太見疑，妹妹還是快些回去罷?！?

陸紅姐見她這般說來，倒也不好再說什么，只說道：“既然如此，那我便回去了，嫂子多防備些。”話畢，更不多言，就起身去了。夏春朝連忙使寶兒相送。 打發了陸紅姐離去，夏春朝坐在炕沿上，手里兀自握著那繡了一半的枕頭套子，望著炕幾上一燈如燈怔怔的出神。

珠兒上來收拾茶碗，又撥了撥燈芯，見她面色不明，便道是為陸紅姐言說納妾一事，就勸道：“奶奶且寬心些，雖然姑娘這樣說，但太太還不曾同奶奶說?；蛟S明兒太太改了主意也未為可知。何況老太太素來疼惜奶奶，奶奶何不去求求老太太呢？只要討了老太太口里的話，太太也不能硬來的。”

夏春朝扯唇一笑，低聲道：“老太太待我，其實也就是面子上的事兒。我心里豈有不知呢？我原本只道我一心為著陸家，日久見人心，就是塊石頭也終有捂熱的一天。誰知她們竟這樣待我！要說，納妾原不是什么大事。但我就是咽不下這口氣，說我不賢也罷斥我善妒也好。若他陸誠勇當真要納妾，除非先休了我！要我吃些苦受些委屈，那也罷了，但這般欺到我頭上來，那卻不能夠！”

此時，寶兒已送了陸紅姐回來，進門聽見這話，就愁眉道：“只怕明兒太太就要來問奶奶，奶奶就當面回了么？”夏春朝低頭想了一回，忽然望著珠兒問道：“你今日下午說，親眼看見太太屋里的長春，與了章姨媽一包銀子，可作準么？”珠兒不防她突問此事，微微一怔，旋即答道：“正是呢，奶奶打發我去廚房傳話。我回來時恰巧碰上長春送了姨太太、表小姐出門，就見她遞了一包子東西與姨太太。那包袱結扣沒打嚴實，露了一個角，現出一錠銀子來，里面是些什么，倒不敢說。”

夏春朝柔柔一笑，點頭說道：“只要有這回事就好，那里頭是些什么，倒不打緊。都這會子了，莫不是還能打發個人去問不成？”又問道：“你看那包裹大小，若全是銀子，該有多少？還有誰瞧見么？”珠兒歪頭想了一陣，說道：“我心里盤算著，若都是銀子，差不離該五十兩上下。還有家中管漿洗的王嫂子也瞧見了，老太太叫她去洗被褥，正巧從那兒過?！?

夏春朝聽聞此語，卻也不再多言，只說道：“天不早了，明兒還要早起，收拾了睡罷?！睂殐和閮航杂行┰尞?，倒也不好再問。珠兒進去鋪床展被，寶兒便出去舀水進來。

一時梳洗已畢，夏春朝在床上躺了。寶兒放下帳子，將蠟燭熄了，便在腳踏上打鋪睡下——今夜該她值宿。珠兒便就獨個兒到外間炕上睡了。

寶兒心中無事，躺下未及多久就沉沉睡去。

夏春朝躺在床上，兩眼望著頭頂藍布八寶頂子，全無困意，滿腹的五味雜陳。念及這些年在陸家那番操勞辛苦，并受的委屈，那咽下去的眼淚頓如泉涌，浸透枕巾。這般躺了半夜，方才睡魔來襲，合目睡去。

再言柳氏回房，見老爺陸煥成換了家常衣裳，正在明間內坐著，手里把玩著一方古硯，心中便很有些不耐。原來這陸煥成平生有一大愛好，便是收集古玩并名人字畫。只是他眼力低微，真偽難辨。常有些閑人散客，看他家中有錢，投其所好，將些破壇爛罐，使匠人做舊，拿來騙他錢財。他在這上頭吃的虧，也就很不少。他一年的俸祿，大半都填了這座坑，全然不管家中衣食艱難。那陸賈氏是全然不管原由，只怪柳氏不會持家。故而柳氏每每看見丈夫擺弄這些，心中便要生氣。她又不是個耐煩的，兩口子時常在屋中為此事口角。

因她今日有事要同陸煥成商議，只得壓了脾氣，上前先好言問道：“老爺又得著好物件兒了？”陸煥成甚是得意，捻須說道：“不錯，這是衙門里王四兒尋來的。說是一落魄秀才，祖上傳下來的一方端硯，出的極好的鳳眼，又是有年頭的東西，還有前朝書法大家的題刻，當真是難得。這人進京赴考不成，沒了回家的盤纏，險些流落街頭。沒計奈何，只好將這祖上傳下來的寶貝變賣。那王四兒知道我愛這個，便替我拉了線。我去看了，那人一口就要三百兩銀子，咬死了就是不松口。好說歹說，總算還到二百五十兩，就成了。你瞧瞧，這硯臺鳳眼出的多好，石質堅實，潤滑細膩，還刻有竹梅花樣，當真是好物！”言罷，更有些搖頭晃腦。

柳氏不通此道，只聽他說起花了二百五十兩銀子，便問道：“你哪里來的這么多銀子，就好買這個硯了？”陸煥成不以為意道：“我自然沒這些現銀，就記在鋪子里賬上了?！?

交錯

柳氏聞聽此語，雖有幾分不耐，但因花的不是自己的銀子，也就不去管他。又因有那件事同他商議，便將這古硯亂夸了一通，說的陸煥成高興了，方才道：“老爺，這春朝進咱們家門，也有個五六年了罷？”陸煥成于兒女事上是素來不上心的，又哪里記得這些小事，當下并不接口。

柳氏見他不應，又自顧自說道：“她十六歲上嫁進來，交新年二十三歲，到現下差不離也有七年了。這幾年，勇哥兒待她雖好，但子嗣上總不見消息，叫人難免不焦心。再則，春朝這孩子雖然能干，但如今家中事情委實太多。鋪子里、莊子上的賬目都是她一人打理，還有一家大小衣食采買、四節八慶、人情往來，都在她一人身上。我看她每日起早睡晚，著實辛苦，實在心疼。便想著再尋個人進來，一來是為咱們陸家香火著想，咱們這樣的人家，總是開枝散葉多子多福的好；二來，也好幫襯幫襯媳婦兒，叫她也省些力氣?！?

陸煥成聞聽此言，這才抬頭看了她一眼，問道：“這事兒，母親可知道了？”柳氏趕忙說道：“我已同老太太說過了，老太太也是這么個意思?！标憻ǔ杀阏f道：“這倒也沒什么不可，雖說誠勇不在家，但這樣的事，世間也常有，算不得什么。只是頃刻之間，哪里尋一個合適的人呢？若是不知底里的弄了來，反倒要生出些是非。”柳氏便笑道：“老爺還記得我前兒跟老爺說的話？我妹妹那一家子已然進京了，今兒就帶了雪妍來家給老太太請安。老太太見了雪妍那孩子，倒十分喜歡。本來說要收干孫女兒的，不知怎的又說起來她同勇哥兒十分相配。大伙說來說去，不因不由的就都有了那個意思。我私下問了問雪妍那丫頭，她雖害羞不肯說，但看那意思也沒什么不愿意。”

她自知這陸煥成平日不管家中瑣碎事宜，但有老太太點頭，沒有不準的。她滿料此言一畢，陸煥成必定揮手不理，任她施為。誰知這陸煥成卻問道：“這雪妍是何人？咱們家親族里，還有這樣的人么？”柳氏聞言，登時滿腹怨氣。她雖知這陸煥成素來不問家事，卻不想他竟將自己的話盡當了耳旁風。自打章姨媽一家決議進京，她便已將自己這妹妹一家子人口名姓都告訴了他。他如今再問，可見是全然沒放心上。

當下，柳氏強忍怒氣，淺笑道：“老爺怎么忘了，這雪妍就是我前回跟老爺提起的，咱們的外甥女兒，章家的獨女章雪妍。她今年也有十七歲了，已是出嫁的年齡了。她家里原也替她說了一門好親，只是沒想到家中突遭橫禍，男方家里那孩子又忽然得病死了。她被小人作弄，弄到個上不上下不下的境地。我看著也覺的實在可憐，那樣一個好模樣，著實可惜了。老太太又有這個意思，就趁勢說和了?！?

陸煥成聽她言語，想了一回，才笑道：“是了，你同我說過，我都忘了。”繼而問道：“雖說這樣的事常有，但你還是問春朝一聲。究竟她是正房，沒有瞞著她就替兒子納妾的道理?！绷喜灰詾槿坏溃骸霸掚m如此，但她不過是個媳婦兒，又是個小輩。老太太都點頭了，由得著她答應不答應？何況，她進咱家門這好些年，肚子一點兒消息也沒得。雖說誠勇如今出去了，但總也在家了兩三年。她整的出不來，連零碎的也沒有，還有臉去說人！放在旁的人家，侍妾丫頭早就有了，還等到這會兒呢。也是咱們家仁厚寬和，倒不要叫她以為這就是正理了?！?

陸煥成聽她又要絮叨那長篇大段的家宅瑣事，大感不耐煩，連忙揮手道：“罷了罷了，你既說好，那便任你去做罷。我還有些公文亟待料理，今兒夜里就睡在書房了?！毖援叄湍昧艘律岩摺Ａ弦娝@般，只好說道：“既是這樣，叫長春去替你鋪床？”陸煥成一面往外走，一面就道：“不必了，有長歌伺候就罷了。”這長歌原是跟隨服侍陸誠勇的小廝，陸誠勇參了軍，便在書房充了個書童，做些焚香烹茗、收拾灑掃的差事。

待陸煥成出去，柳氏嘆了口氣，向長春道：“這男怕入錯行，女怕嫁錯郎。當真是一點兒都不假！老爺這么個樣子，叫我有什么法子呢？可恨老太太并合族親友，都只說我不善持家之故。男人家撐不起來，倒算我一個女人頭上，這也真叫人沒法說的！”長春不敢接這話，只陪笑道：“太太也該看開些，好歹這些年也都過來了。如今家里也都好了，少爺又封了游騎將軍，受朝廷敕封是早晚的事，太太只管等著享福罷。興許老天就是要讓太太吃前頭這些苦，才有后頭這段大福呢?！?

柳氏瞥了她一眼，斥道：“小油嘴兒，你倒是慣會嘴上抹蜜哄人開心的。我沒糖給你吃，你就省省罷。天不早了，不要只顧打牙犯嘴，快些打鋪收拾了我睡。明兒還要去說那件事呢?！遍L春更不多話，連忙收拾著服侍柳氏睡下了。一夜晚景題過。

翌日清晨，天色才亮。寶兒便撩起帳子，請夏春朝起身。

夏春朝因心中有事，昨夜睡得遲了，今晨起來，眼下烏青，面色青白，著實有幾分難看。

寶兒一面與她梳頭，一面就愁眉道：“奶奶這是昨夜睡的不好么？這眼看就要去給老太太請安，這樣子卻怎么好呢？只好多擦些脂粉遮蓋下了?！敝閮涸谂圆蹇诘溃骸霸蹅兗疫@兩尊佛爺，當真是難侍候的緊。老太太不喜清淡打扮，只說寡淡，嫌不吉利。太太卻又極厭艷麗妝扮，說是狐媚不正經。只累的咱們奶奶夾在里頭難做。但姑娘穿些什么，怎么打扮，她們又都跟瞎了一般，全看不見了。”夏春朝聽她這話過于放肆，便斥道：“你這個丫頭，怎么能背地里胡亂議論老太太并太太？叫人聽了去，豈不又是一場是非？瞧待會兒我叫管家嫂子來打你的板子！”珠兒知道她不過虛言恫嚇，也不怎么害怕，只一吐舌頭就罷了。

夏春朝又吩咐寶兒道：“不必多做妝扮，還是尋常樣子就好?！睂殐簡柕溃骸澳棠滩慌吕咸撩矗俊毕拇撼瘻\淺一笑，說道：“就是要老太太問呢?！睂殐翰恢骱未蛩?，也就不再多問，只依照吩咐替她收拾了。

梳洗已畢，夏春朝將珠兒吩咐了幾句話，便照舊帶了寶兒出門，徑往陸賈氏居所行去。

走到廊下，只見小丫頭寶荷在石階上坐著打盹。夏春朝使了個眼色，寶兒便快步上前，推醒了寶荷，問道：“你怎么在這兒打瞌睡？老太太可起來了？”寶荷夢中被人推醒，唬的跳將起來，揉了揉眼睛，定睛見是夏春朝主仆，連忙請安問好，又答道：“老太太還沒起身，奶奶今兒來的早了些?！边@話音才落，里面便傳來一聲道：“寶荷，老太太起來了，舀水進來！”

寶荷聽見這聲，連忙走到廊上，將青泥爐子上面燒著的一柄黃銅茶壺提了進去。原來陸賈氏日常梳洗吃茶，不用廚房大灶，只在這廊上生個爐子燒些開水使用。這爐子日夜不熄，故而須得人夜里值夜看守。

夏春朝見陸賈氏已然起身，便帶了寶兒拾階而上，打簾入內。

進得門內，只見陸賈氏趿著鞋，還未梳頭，立在穿衣鏡跟前由寶蓮伺候穿衣。她連忙上前，道了個萬福。陸賈氏也不回頭，只說道：“春朝今兒倒來得早?！毕拇撼亓艘宦?，因看寶蓮拿了件萬字不斷頭醬色對襟夾襖來與陸賈氏穿，就連忙接手過去。那陸賈氏也立著不動，由著她服侍。

一時穿衣已畢，又替陸賈氏梳頭。陸賈氏便挪到鏡臺前，寶蓮開了鏡奩，夏春朝拿了梳子，就替她梳髻戴冠，祖孫兩個不住說些閑話。梳好了發髻，寶蓮遞過抹額。夏春朝接著，就要替陸賈氏戴。陸賈氏忽從鏡子里看到夏春朝臉色，不由眉頭一皺，說道：“你這孩子，昨兒見你還好好的，怎么今日臉色這樣難看？莫不是夜間走了困，沒睡好么？年紀輕輕就不知道保養，天長日久的弄出病來可怎么好？你一個年輕媳婦，穿的這么素淡做什么？勇哥兒在邊關打仗，你在家打扮的艷麗些，也為他討個吉利。這樣愁眉苦臉，又穿這樣素凈的衣裳，倒叫人以為是寡婦守節，不是咒勇哥兒么？”

夏春朝見她問起，連忙賠笑道：“老太太教訓的是，媳婦兒平日也留神這些。只是昨夜盤算了一回家計，又想起一件事，心里憂慮，故而走了困，還望老太太見諒?！标戀Z氏便問道：“你當家，我素來是放心的。莫不是竟出了什么難事？”夏春朝笑道：“老太太也知道，咱們一家子人口不少，日常的嚼裹算起來，流水也就很不少了。少爺雖說如今在邊關掙前程，但遲早是要回來的。到那時朝廷少說也要封個武官做一做，這下馬拜印，衣裳宴席都是免不了的，還有官場人情往來，都需得大筆銀子使用。尚有姑娘的嫁妝未辦，咱們這樣的人家，自然不會委屈女兒，叫姑娘到了婆家受欺負，這又得一筆銀子。老太太的壽材，還未看好。媳婦兒托人看了些行情，好些的板材，少說也得百兩銀子上下。這三件事算下來，可是要好大一筆錢呢?！?lt;script>chapter1();</script>