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夏春朝不防小姑忽然講出這一番話來，垂首不言，半日方才笑道：“妹妹今兒是怎么了？倒發了這一通的牢騷。想必是平日里母親拘管的嚴了。也是我不好，平白說這些有的沒的，倒惹的妹妹不痛快。罷罷罷，咱們不說這個啦。妹妹且先陪我到梅柳街鋪子里盤查盤查賬目，待回來時咱們到和祥莊約上兩斤點心回去。”陸家女眷皆喜甜食，這陸紅姐尤其愛吃和祥莊的桃花芝麻糕。夏春朝因看這小姑適才動了氣，故以此物哄她開心。

那陸紅姐見她如此說來，也不好當街只顧數落長輩，只得說道：“嫂子是記掛著祖母并母親都愛吃那家的水晶月餅，叫我托賴著占個光罷了。嫂子想做孝順媳婦，直說便了，莫不是我還攔著不成？”這姑嫂二人平日里這般說笑慣了，夏春朝倒也不以為意，只吩咐丫頭寶兒將車夫傳來，便同陸紅姐攜手登車而去。

如今陽春三月，正值踏青時節，京郊游人如織，人流如潮，陸家馬車行走不快，只得隨眾緩緩進城。因夏春朝欲往鋪子里盤點賬目，車夫得了吩咐，進的城門便直奔梅柳街而去。

原來，夏春朝自進過門以來，見夫家家計艱難，便同丈夫商議定了，將自家陪嫁拿出，折了本錢，置辦了間干貨鋪子。她本是商戶人家出身，看貨盤賬是自幼便會的，本性又極聰穎，寫算皆精，打理鋪子自是不費什么力氣。雇來的那起伙計，見主家精明，自然不敢輕慢視之。夏員外疼惜女兒，從自家鋪里選了一名老成精干之人薦來與她做掌柜。宣朝民風開化，男女之防并不如古時嚴苛，平民女子出來做些生理營生，亦是常情，世風并不以此為惡。時下又正逢太平盛世，四下歌舞升平，酒樓飯莊生意甚好，所需一應食材甚多，這陸家干貨鋪子生意越發好做。夏春朝過門不過兩年功夫，便已替陸家置辦下家業若干。

話休饒舌，且說陸家馬車進得城來卻車行甚快，轉眼功夫已到梅柳街陸家鋪子旁。

夏春朝的陪嫁丫頭寶兒先行下車，轉身攙了夏春朝、陸紅姐姑嫂二人下來。

陸紅姐下得車來，抬頭只見一方朱紅匾額入目，其上以隸體書著五個大字曰：“陸家干貨行”。這陸紅姐讀過幾日的書，也懂些品讀字體書法，便說道：“這字寫的真好，遒勁有力，似是名家手筆。以前不是這樣的字，這匾額是新掛上的？”夏春朝答道：“年前我便嫌以前那塊舊了些，年里經了風雪，更看不得了。恰巧我娘家有個遠房親戚進京赴考，暫且住在家里。因他寫的一手好字，我便煩他寫了這幾個字，鑿了新匾，趁著新年開張就掛了上去。妹妹少來鋪里，自然不知了。”嘴里說著，一面就同陸紅姐一道走進鋪里。

陸家干貨行生意甚好，客人往來絡繹不絕，那鋪中伙計正忙于招呼，稱貨結賬，一時不曾看見這主仆三人。夏春朝也不以為意，徑自走去尋掌柜說話。

那掌柜夏明正在柜后坐著寫賬，眼見東家進來，連忙丟了筆，起身恭恭敬敬做了個揖，說道：“奶奶今兒來走走？”言畢，方才又向陸紅姐行禮道：“姑娘也來了。”一面又吩咐店伙倒茶上來。夏春朝見店中熱亂，便忙止了，說道：“都不是外人，就不添這份亂了。今年開張也將滿一季，我今兒來一則是看看賬目；二來前兒聽鋪里張福報說，新來了一批廣東花膠。如今市面上魚目混珠的也太多，我來瞧瞧貨色。”

那夏明聞言，忙將夏春朝請入賬房，親自把這一季以來的賬本捧出，請夏春朝過目。夏春朝盤賬甚是老道，一目十行之下，不過須臾功夫已將三月賬簿看罷。當下點頭說道：“這盈虧記載確是不錯的，看這流水出入，這三月里倒是比年前生意還更好些。”又笑道：“還是你夏掌柜經營有方，打理得道之功。”

那夏明忙陪笑道：“奶奶謬贊了，都是奶奶日常的教誨，咱們鋪里做買賣最重信義二字，絕無缺斤短兩、以次充好之事。奶奶年前談下的兩位客商，送來的貨色極好。奶奶又有先見之明，年前便吩咐我等囤貨。果然年節之前，各家為辦年貨，將各處干貨行購買一空。待過了年，運河一時不能開凍，南邊的貨過不來，別家的存貨也都所剩不多。這各大酒樓飯莊要開門營業，卻是一日也等不得的，見別處不好買，便都到咱們這兒來了，這生意自然是好了。那些老主顧們還說，咱們這里貨好又充足，可靠的緊。”

夏春朝淺淺一笑，說道：“做買賣就是這等，不比別人心細些，如何能掙錢？”轉而又問道：“我原先吩咐的，你們可都照辦了？”夏明心知她所問為何，連忙回道：“小的們都記著奶奶的吩咐，并不敢坐地漲價。”

夏春朝頷首道：“如此便好，目下不過是京中貨物一時短缺之故，那些酒樓飯莊可都是咱們的大主顧。若是咱們為一時之利，胡亂漲價，不免要叫人說咱們趁人之危、利欲熏心。這京里僅這干貨鋪子就有七家，還不算那些挑擔上京來賣貨的，如若開罪了這些人，可就是把生意往旁人手里推了。”夏明連忙稱是，夏春朝又問了些瑣事，便要去倉房看貨。

那陸紅姐不通此道，適才在這里聽他二人講了半日的生意經，已大感膩煩。眼見嫂子又要往倉房去，知曉一時半刻也完不了事，便說道：“嫂子，你在這里忙著，我先到隔壁去瞧瞧。”夏春朝情知她在這里也是無趣，便說道：“你且先去，我一會兒過去。你若要買些什么，記在鋪子賬上就是了。”那陸紅姐應了一聲，就踅出門去了。

當下，夏春朝隨夏明往庫房而去。因目下生意忙碌，伙計往來取貨不迭，這倉門便不曾上鎖，只兩個庫管伙計看守。見二人到來，連忙打躬作揖。

夏明引著夏春朝進得倉中，就將各種貨物親自指與夏春朝看，又將前回二人所說的廣東花膠取來。

夏春朝接過貨物，打眼一瞧，只見那花膠手掌長短，寬不過寸余，肉身甚厚，色澤金黃，舉起對窗一照，只見微光透亮。她打量了一回，將花膠遞回，笑道：“這倒是上好的貨色，我還是小時在家，父親相與過幾個廣東來的客商，也曾賣過一時花膠，我故此見過。如今市面上，這樣成色的好膠卻是難見了。夏掌柜從何處進的貨？”

夏明回道：“年前有個廣東籍商人，原是來京販貨的。不想進了京卻被一眾幫閑地痞廝纏，鎮日留戀煙花，竟將隨身攜來的銀錢揮霍一空。那起人看他沒了錢，自然一哄而散。那客商眼見到了年下，不止生意做不得，連著回家的盤纏也沒了，無法可施之下便要將帶來的一干貨物賤賣，湊足路費回鄉。這廝所宿客棧掌柜，與小的頗有些交情。小的聞得消息，連忙過去看貨談價。小的去后，一見這些花膠，知是好貨，就留了下來。那客商因急著回家，價錢上也松動的很，容易談了下來。饒是如此，小的聽聞，這客商手中原該還有些上好的瑤柱、燕窩等好貨。只是來晚一步，被人先買了去。就是這些花膠，滿共也不過五十斤左右。”

夏春朝聽得這一席話，不覺說道：“這般說來，這人倒是很有些好貨。著人打聽著，若是他再上京，就與他談談，再有好貨且價錢合適，咱們就收了。”那夏明連忙答應道：“奶奶吩咐，小的知道。”

夏春朝見已無別事，因知曉這花膠乃是上佳的補品，有意孝敬翁姑，遂命夏明揀了半斤包起，她自家便往外尋陸紅姐去了。

原來這陸家干貨行間壁便是和祥莊，那陸紅姐離了鋪子便欲先行過去瞧瞧。才走到街上，恰巧見一賣花老婦提籃而過。她便叫住那婆子，與自己買了一對兒瑞香花，又替嫂子挑了一只牡丹通草。將花兒袖了，方才踅往那和祥莊。

這和祥莊乃是京城一百年老字號點心店，師傅手藝精到，配方連年修善不斷，所用食材也一力求精，故而這和祥莊點心乃是京中一絕，甚而還出過幾樣貢餅。此店所出之大小十六件兒，更是京城人士八節六慶走親訪友必備之物。陸家女眷喜食點心，于這和祥莊自然偏愛有加。只因以往家道艱難，和祥莊點心價錢甚高，不過年下買上幾樣應個景兒便罷了，等閑卻是吃不起的。待夏春朝過門重理家業，家中銀錢寬裕，陸家便就成了這和祥莊的老主顧，每隔十天半月便要來此買上幾樣點心。

陸紅姐走到階下，只見店門前清清冷冷，唯有幾個伙計進出，不覺心中生疑：聽嫂子說起，這和祥莊平日里生意鬧熱，遠非自家鋪子可比，怎么今日一瞧卻是這般景象？

她心中狐疑，正欲邁步進店，里面卻走出一個粗布短衣的伙計，向她說道：“姑娘，本店今日不開張，明日請早。”這陸紅姐早先在大德寺受了一場氣，到此時尙不曾消盡，來買點心卻又吃了閉門羹，又看這伙計說話不甚客氣，登時就發作起來，指著那伙計鼻子說道：“你們不做生意，又開這店門做什么？！得客人上門，卻又把人往外攆，商戶人家，哪有這樣的道理？！”

那伙計卻又不是個十分耐煩的，說道：“姑娘這話卻錯了，我們開這門來也未必就要做姑娘的生意。店中今日當真是有事，我不過是好意出來提點一句，叫姑娘少走幾步路罷了。我們今兒不做買賣，姑娘竟要強買不成？姑娘既說道理，這世間可有強買強賣的道理？！”那陸紅姐聞聲更怒，兩個言來語去就在門上拌起嘴來了。

恰在此時，夏春朝尋將過來，見小姑正在店門前同人吵嘴，連忙上前問道：“妹妹何事吵嚷？”陸紅姐見嫂子過來，忽然心生委屈，便添油加醋的說了一遍，又道：“他們不做生意也罷了，卻渾賴我要強買強賣，說的話好不難聽。”那伙計見她避重就輕，顛倒是非，滿心窩火。正欲出言反駁，里面卻又走出一人來，出聲問道：“吉祥，何故在門前嚷亂？”那名喚吉祥的伙計見東家出來，才要分辨一番，那人卻望著夏春朝滿面驚喜道：“夏妹妹？！”

相邀

夏春朝聞聲抬頭，眼見來人不由微怔，旋即點頭淡淡應道：“沈公子。”轉而向陸紅姐道：“這是和祥莊的現任東家，沈長予沈公子。”那名喚沈長予之人，聽了夏春朝的言語，微微一頓，便也微笑改口道：“陸夫人。”

陸紅姐打量來人，只見他身材高挑挺拔，面若冠玉，眼泛桃花。大約二十出頭的年紀，外罩玉色綢緞大氅，內穿一件水色深衣，腰束玉帶，其上掛著一枚玉牌。面含淺笑，眼若有情，一身的衣裝襯得他溫潤如玉，氣韻若水。

這陸紅姐縱然性情潑辣，卻終究仍是個云英未嫁的姑娘，乍見了這樣一個俊秀男子，不由粉面發紅，羞慚無言。又聽他同夏春朝的言語，不覺微微納罕，扯了扯夏春朝的衣袖，低聲問道：“嫂子，原來你們認識的？”夏春朝微微點頭，卻只是默不作聲。

那沈長予步下階來，望著夏春朝微笑道：“自打陸夫人出閣，一向少見了。二位今日過來，可是來下顧小店生意的？”夏春朝尚未答話，陸紅姐便搶著說道：“正是，嫂子說要買些水晶月餅回去與母親、祖母吃，誰知來了這里，你們卻又不做生意。我家祖母并母親都極愛吃你家的點心，叫人好不失望！”夏春朝見她當面說出，只得說道：“盤庫算賬也是生意人家常有的事，既然貴店今日不方便，我們改日再來。”言畢，屈身作福，就要告辭。

那沈長予卻朗聲笑道：“原是這樣，若是旁人，倒也罷了。但既是陸夫人前來，平日小店又多得二位關照，我怎好叫二位空手而歸？不如請兩位暫且到店中小坐，在下令店里師傅與二位現做就是了。”夏春朝心中過意不去，又因往日一些緣故，不愿同他多有糾葛，便道：“這叫人怎么好意思？沈公子既然今日盤賬，店中必定忙碌，我們還是不與公子添麻煩了，改日再來。”

沈長予上前一步，望著她說道：“我店里便有現成的食材，二位買點心不過三五斤就罷了，隨意便可做得，又有何麻煩？何況，我盤賬也將告完畢，就要閑下來了。”夏春朝還待再說，那陸紅姐已然搶聲道：“人家這等好意，嫂子就莫要執意推拒了。咱們就去坐坐，又不是孤身一人，還有寶兒也在，又怕怎的？”

夏春朝見這二人執意如此，倒也不好力推不去，只得點頭應了。

當下，這姑嫂二人攜著丫頭寶兒進得店中，果見和祥莊掌柜并幾個伙計正在桌邊核算賬目。眾人見東家進來，連忙起身迎上前來。沈長予吩咐了幾句，便將三女引進一處靜室。沈家下人送上茶食果盤，眾人落座說話。

陸紅姐四下張望這屋子，只見此處窗明幾凈，書瓶滿架，劍爐齊整，收拾的極是清凈雅致，料來是與沈長予充作書房之處。她打量了一回，又看向沈長予，正巧見他手捧茶碗，垂首啜茗，一舉一動莫不溫雅。她心中一熱，急欲同他搭話，卻又不知如何張口，便望著夏春朝。

豈料，夏春朝自落座之后，便一字不發，只吃了兩口茶便將茶盞子端在手上，無情無緒的坐著出神。

少頃，沈長予開口道：“妹妹這些年可好？一向少見妹妹，前幾日世伯壽誕，我前去道賀，聽聞妹妹也在，只是不得一見。”夏春朝聽他改了稱呼，心中微有不悅，面上還是淡淡說道：“那日人多，我又是出嫁的婦人，怎好出來見男客的。自到夫家來，我卻也沒什么不好，倒是多勞沈公子惦記。”說畢，她略頓了頓，又看了陸紅姐一眼，見她正紅著臉望著沈長予，便問道：“去年我回娘家，便聽家人說起嫂夫人身子不好，如今可大安了？”

陸紅姐不想這如玉公子竟已作配，不由大失所望。卻聽沈長予嘆了口氣，說道：“快不要提起，拙荊素有舊疾，子嗣上一向不見消息。不知看了多少大夫，只是不中用。去年家嚴托人拜求了一位太醫院退下來的太醫來家瞧看，吃了幾服藥，總算懷上了。不想到五個月的時候，她回娘家去，路上不慎淋了些雨，引得舊疾發作，竟而一發不可收拾。孩子自然是沒了，她也一病不起，受了許多煎熬，到年底終是撒手去了。”

夏春朝倒是不知此事，乍然得知不禁一怔，旋即道：“原來嫂夫人已然仙去了，想著早幾年我還在家時，常同嫂夫人同房針線，不想這才兩三年不見，竟就做了故人，當真令人不勝唏噓，公子也還要節哀。”轉而又問道：“沈公子可有續弦？”沈長予啜了口茶，方才道：“自打拙荊身故，家中各項勾當都七顛八倒，又正趕上年底盤賬、年初開張。家母年里又著了些風寒，兼且飲食油膩，吃壞了腸胃，病了幾日。我忙得不可開交，尚且顧不上此事。”夏春朝聞聽這一席話，只順著他的話說道：“公子若得空閑，還是再尋一個的好，與你替替手也好。”沈長予看了她一眼，淡淡說道：“若有稱心的，自然就尋了。”

三人坐了片時，陸紅姐忽要凈手，沈長予連忙命沈家下人引她往僻靜處去，一時這屋中便只余二人。

夏春朝見陸紅姐離去，頗有些不自在，只顧低頭吃茶，并不肯再多言一句。沈長予望著她，低聲問道：“適才有人在，妹妹不好說話。妹妹在陸家，過得當真好么？”夏春朝聽出他話中情意，頗為羞惱，當即說道：“沈公子這話倒有趣了，莫說我在夫家過得極好。即便有些不好，又同沈公子有何干系？沈公子又不是我母家兄弟，如何能夠來管我的事呢？如今我已嫁做人婦，里外有別，還是謹言慎行的好。往昔那些舊事，也就莫要提起了。”沈長予卻不為所動，只是癡望著夏春朝，說道：“妹妹說的好，我卻只是難忘。”

原來沈夏兩家本是世交，于城南深井巷比鄰而居，這沈長予同夏春朝昔年更有竹馬之誼。兩人長至十三四歲，正逢情竇初開之時，又時常見面玩耍。那沈長予見夏春朝秀美溫慧，便就屬意于她。這在沈家夫婦，倒也無甚不可，兩家皆是商賈門第，也算門當戶對。夏員外本也情愿，奈何早年間已將夏春朝聘與了陸家，只得推了這門親事。沈家見此情狀，只得作罷。誰知沈長予竟而情根深種，即便日后使君有婦、羅敷有夫亦不能忘懷。那夏春朝也微有知覺，<script>chapter1();</script>