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耿掌柜撇撇嘴，叫伙計上前招待。做生意的人最擅長察言觀色，他如何不知周家人對商賈的不屑？認為他們滿身銅臭，臭不可聞，每次來買東西都擺著一副清高模樣。

虧他們還是殷實的讀書人家，兒子成親第一回往岳家送節禮，居然只有兩斤月餅和兩斤果子，統共不過一百二十個大錢，瞧瞧人家張屠戶，前妻死了多年，往岳家都送四樣禮呢，更別提頭一回往現在岳家送的禮了，對媳婦疼得跟眼珠子似的。蘇氏現在真是掉進福窩窩里了，在周家別說牙刷牙粉桂花油了，就是擦臉的香脂都得偷著買。

周家買齊東西，周惠拎著跟在母親身后，他目光忍不住瞥向張屠戶豬肉鋪子的方向，卻見鋪面早關，并無人影，心里一陣失望。

此時秀姑正在鋪子后院的廚房和面，張碩殺魚剮鱗。

他們剛剛去集市買了八條鯉魚，因遇到有地痞揪著賣魚翁要錢要魚，張碩上前解圍。縣城里的地痞流氓不怎么怕郭大海，卻很畏懼張碩，據說他練的都是殺人的功夫，一把殺豬刀虎虎生威，能把人當豬給拆得骨肉分離。所以，鬧事的地痞流氓很給張碩面子，沒在集市繼續糾纏。賣魚翁感激之余，賣給他們的魚不僅便宜了兩文，還特地送了兩條草魚。

秀姑很喜歡吃魚，回到鋪子后院叫張碩處理一條，另外一條帶回家紅燒給老張吃。

炒好青菜，草魚下鍋，張碩燒火，秀姑道：“先用大火燒開。”

張碩答應一聲，用力拉動風箱，鍋底烈火熊熊，不多時，鍋里魚湯翻滾，秀姑叮囑他改小火，張碩停下風箱，秀姑揪下一塊玉米面摻著少許細面的面團，用手壓扁向四周扯開，一面抹了點水往鍋里一貼，立刻牢牢地黏住，很快鐵鍋里魚湯上貼了一圈金燦燦的餅子。

蓋上鍋蓋，小火慢燉。

秀姑燒了一鍋稀飯，拌了一點麻油豬肝，魚快燒好的時候，壯壯拉著滿倉探頭探腦地道：“娘，做了啥好吃的，真香啊！”他嗅了嗅鼻子，模樣兒可愛極了。

“快去洗手，等你們洗完手，咱們就能吃飯了。”

哥倆趕緊洗手，并且進來幫忙盛飯拿筷子，一點都不閑著。

四個人圍著桌子大快朵頤時，壯壯突然想起一件事，忍不住停下筷子，期期艾艾地說道：“娘，我說一件事，你別生氣好不好？”

秀姑見滿倉吃完餅子，又遞了一塊給他，笑道：“你做了什么事怕我生氣？”

“是啊，壯壯，你做啥怕惹你娘生氣？”張碩幾口吃完一個餅子，抬頭認真地看著兒子，“你最近除了上學也沒到處亂跑，能惹啥事？不過，你要真是不聽話地惹了事，你娘不揍你，我先揍你一頓屁股。”

被爹揍？壯壯眨眨眼，隨即央求地看向滿倉。

滿倉無奈地道：“是姑姑給壯壯抄的書被學里的齊先生借走了，壯壯怕姑媽生氣。”

秀姑莫名其妙地道：“你們先生沒有書嗎？怎么會借壯壯的書？”

壯壯見她沒生氣，急忙道：“我們已經學到四書了，我有不懂的問題請教先生，誰知先生聽了很激動，看過我的書后說我的書上批注很精辟，令他老人家茅塞頓開，問我是怎么得到有大儒批注的書，從哪里得到的，而且抄寫的書法居然這么好。先生問，我不敢不回答，就說是娘給我抄的，不過我沒說是從哪里抄的。先生聽了，把我的書借走說要抄錄一份。”

說完，壯壯問道：“娘，先生為什么要借我的書呢？明明先生也有書。”

滿倉同樣有此疑問，他的書和壯壯的幾乎一模一樣，都出自秀姑，也被另一位杜先生給借走了，而且兩位先生決定免除他們半年的束脩。

減免束脩減輕了父母的負擔，滿倉當然求之不得，只是借書的緣由他不是很明白。

張碩聽到這里，也問道：“媳婦，你說這兩個先生是什么意思？”

“書籍很珍貴，你們都清楚吧？”見爺仨同時點頭，秀姑嘆了一口氣，她已經想明白了，“擁有大儒批注的書籍比尋常書籍更珍貴，那些批注對學習很有幫助，讓讀書的學子少走許多彎路。然而，這些好書基本都在大戶人家，民間很少見，市井傳抄者甚少，可遇而不可求。這也是為什么科舉考中的人以大戶人家子弟居多，寒門子弟數目較少的原因。”

這是原身在周家聽過的，周秀才經常對兒子們抱怨，抱怨貴族子弟不勞而獲，天生就有無數雄厚的資本，寒門子弟無論如何都得不到想要的一切。沈童生答應周家的親事而不再提百兩聘禮聘金，追根究底就是周秀才給他有批注的書籍太珍貴，對他的學業來說很有幫助。

張碩恍然大悟，“壯壯的先生說壯壯的書有大儒的批注，書很珍貴很少見？”

“對，王家是咱們桐城最有權勢的人家，他們家子弟上學用的書籍，哪怕是啟蒙書，也都有當世大儒的批注，自然珍稀非常。學里的兩個先生都是秀才，一心想考舉人，他們當然明白壯壯滿倉手里書籍的重要性。這要多虧明月姑娘，她大概想到咱們家壯壯讀書想走科舉之路，送我的書籍基本上都經過精挑細選，本本不俗，對于王家來說不值一提，但是一大半的書籍卻是咱們一輩子都沒門路得到，比銀錢都珍貴！”

秀姑特別感激明月的就是這一點，無論是什么原因導致明月如此對待自己，秀姑覺得自己得到了最大的好處，可惜無法和明月聯系。

秀姑解釋完，仔細囑咐滿倉和壯壯道：“你們先生借書，乃是好學之意，值得你們效仿，你們借便是了，我并不會生氣。不過，不管誰問你們，你們都不要說是從哪里抄來的，千萬別提王家和咱們家有很多書這兩件事。”別人知道他們家有這些書，定有人前來打擾。

她沒有敝帚自珍的心思，可是書籍過于珍貴，他們家未必能保住。

秀姑說的很多話壯壯和滿倉都聽得似懂非懂，但是最后的叮囑他們卻明白了，忙點了點小腦袋，齊聲道：“娘（姑媽），我記住了！”

滿倉決定，這件事連父母都不告訴。

“真乖，來，吃塊魚。”秀姑分別給他們挾了一塊剔除了魚刺的魚肉。

飯后秀姑洗碗，倆孩子已經去上學去了，張碩湊在她身邊問起家里收的書，笑道：“媳婦，娶了你真是我們家的福氣。”周惠那顆軟蛋就讓他后悔去吧！張碩眼明心亮，在耿掌柜雜貨鋪子里看到周惠就猜出他的想法了。

秀姑橫了他一眼，眸光流轉，張碩嘿嘿直笑，心里熱乎乎的可以和天邊艷陽媲美。

次日一早老張進城賣肉，張碩先去沈家送禮，沈童生在家苦讀，合家沒留飯，張碩回來就和秀姑去蘇家送禮，受到蘇家非常熱情的招待，滿倉減免半年束脩省了好幾吊錢呢。

蘇母把秀姑拽到廚房，焦急地問道：“聽說昨天你在城里碰見周惠了？”

“娘，你怎么知道？”秀姑詫異，消息傳得這么快？皺了皺眉，她說道：“不會有人說了什么吧？我和阿碩在雜貨鋪子里買東西碰見他們母子了，阿碩在一旁，我也沒跟他們說一句話。誰這么缺德，一場巧遇便傳出是非來。”

秀姑一聽母親開口，就知道肯定有什么風言風語。

蘇母呸了一口，“多嘴多舌的狗東西，居然說你和周惠在城里約見，說周惠給你買了一大堆東西云云！我明兒非得撕了米氏的一張臭嘴不可！沒影兒的事情她就編出這么些故事來！虧得阿碩和你一塊，不然聽了外頭傳的話，你們夫妻倆還不得生了嫌隙？”

“米氏這孬貨就是管不住一張賤嘴，吃人剩菜越堵不住的一張賤嘴，天天說長道短，不怕下了拔舌頭地獄。”蘇大嫂同仇敵愾。

“怎么又是她？想必是為了討好周家故意來敗壞我。”秀姑不覺心生厭惡，雖說米氏沒做過大奸大惡之事，但是為人實在不堪，遂安慰蘇母道：“清者自清濁者自濁，娘別跟她一般見識。鬧起來，咱們也是自傷八百。何必為了老鼠打翻了玉瓶兒？”

蘇母聽了，這才掩下怒火。

秀姑最近和張碩同進同出，明眼人都看見了，除了蘇三嬸幾個唯恐天下不亂的，其他人都不相信米氏說的話，況且大家今夏吃了張家許多水，流言沒起來就散了。

小沈氏出閣，秀姑沒去，張碩也沒去，老張拎著一吊錢代替兒子孫子前去吃酒。