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陶壺的話沒頭沒尾，宋研竹還想問個清楚，陶碧兒拿著根碧綠的新竹笛子走出來，見了宋研竹愣了一愣，道：“怎么這么快就回來了……”

說完捂著嘴，發現自個兒說漏了，有些懊惱的咬咬唇，問陶壺：“我大哥呢？”

陶壺臉上揚上笑，道：“少爺有些累，回屋休息去了……”

“大哥近來怎么總愛整日整日都悶在屋子里……”陶碧兒碎碎念，瞧著宋研竹有些奇怪：莫非方才她看錯了不成，怎么兩人說話不到半個時辰他就走了？不可能啊，方才她還聽見陶墨言的笛聲呢！

陶壺恭恭敬敬地行禮退下，宋研竹心中總覺得不大對勁，隨陶碧兒進了屋，問道：“陶大少爺是不是近來身子不大舒坦，我瞧他面色似是不大好？”

陶碧兒托腮道：“不曉得誒。大哥每月總會來這住上幾日，爹娘也很是放心他……你這么一說我倒是想起來，他前幾日住在家中總是早出晚歸，每每回來面色便不大好。爹娘當時還問了幾句，后來他就說要來這小住幾日……怎么，他哪兒不對么？”

“許是受了些風寒吧？”宋研竹低下頭掩飾眼里的疑惑。陶碧兒嘆道：“我大哥一向是個有主意的人，爹娘都拿他沒什么法子。還在他做事有分寸，再過兩月便是鄉試了，他會好生照顧好自己的。”

“那就好……”宋研竹輕聲附和。

那半日，她總覺得有些心神不寧，從清泉山莊離開，也再未見陶墨言的影子，為此，陶碧兒還頗有微詞。

等上了馬車，宋研竹握著陶墨言給她的白瓷瓶，白瓷瓶上三兩只梅花，既古樸又雅致。她望著那瓷瓶出神。不知怎么，心里隱約生出一絲擔心。將近宋府后門的時候，她的眼皮子又跳起來，等馬車一停，她忙不迭便往院門走，院子里靜靜悄悄地，同她走時并無二致。

她松了一口氣，輕聲喚道：“初夏，我回來了！”

一推門，立時嚇了一大跳，只見宋老太太坐在屋子當中，冷冷地看著她，一旁跪著宋盛明、金氏、宋承慶，再望眼過去，初夏卻不知蹤影。

宋研竹只覺心中咯噔一跳，宋盛明厲聲問道：“你上哪兒去，還不給我跪下！”

“祖母……”宋研竹輕聲喚道，宋老太太卻是似笑非笑地朝身邊看了一眼，周圍的幾個粗壯婆子忽而齊齊圍上來，便要將平寶兒拖下去。

宋研竹伸手抱住平寶兒，宋老太太揚聲道：“你犯了錯，受連累的自然是你的丫鬟。你若不護著他們，他們頂多受十鞭子皮肉之苦，你若要護，我即刻便打賣了她們，讓你尋也尋不回來！”

宋研竹手一松，跪下道：“不知研兒做錯了什么，祖母竟要這樣罰我！”

宋老太太一掃桌面的茶盞，茶杯落地，濺開一地的水。眾人只覺心中一跳，就聽宋老太太罵道：“你們這些大逆不道的東西，我一心都為著你們著想，你們就是這樣待我的么！”

金氏抬頭道：“娘，那會嫂子冤枉研兒，我們便已經說清楚了，九王爺，我們不屑高攀！”

“什么叫不屑高攀！？”宋老太太怒其不幸哀其不爭，手都要指到金氏的鼻子上了，“你們怎么不掂量掂量自己是什么東西！九王爺怎么了，讓你們這般嫌棄！老二家的，我今兒就對你說明白了！若是九王爺能瞧上研兒，那是她天大的福氣，也是替我宋家光宗耀祖！你若是一味阻撓她，便是欺師滅祖！往后你死了都不能對祖宗交代！”

“光耀門楣的事兒讓孫兒去做就是了，何苦為難研兒！”宋承慶忍不住應道：“若九王爺是個良人也就罷了，母親分明已經告訴祖母，九王爺素行不端，普通女子嫁給她，最后也只能落個凄慘的境地，祖母何苦讓研兒冒這份風險！”

“你妹妹的婚事何時輪著你插嘴！”宋老太太眼睛一橫，宋盛明接話道：“娘，我和研兒娘已經商量好了，這個九王爺，決不能嫁！”

宋老太太眼睛一圓，罵道：“你反了天是不是！你只當我是為了自個兒么？我這可都是為了你們，為了咱們宋家！”

她越說越激動，“從前咱們家是個什么情形，你爹走出去，誰也不敢瞧不起咱！可你看如今，隨便來個人官家夫人，咱們都得畢恭畢敬！你曉得旁人怎么說咱們的么，說咱們家是江河日下，一代不如一代！你們這些做后輩的，不想著為祖宗爭光，卻總想著為祖宗抹黑！”

宋老太太頓了一頓，忽而話鋒一轉，對著宋承慶道：“承哥兒，你以為開個小飯館能有多大出息？老二，我問問你，你就想當一輩子舉人么？你就不想著掙個一官半職！還有合哥兒，你們怎么不想想，要為他盤算個將來？還有你……”

宋老太太指著宋研竹，痛心疾首道：“你的身上流著宋家人的血！你吃家里的用家里的，宋府養你這么大，你為何就不能想想要為宋家爭一口氣？為振興家勢，光耀門庭盡盡心力？你姐姐已經是沒指望了，如今全家人的指望都在你身上……九王爺樣貌英俊、更是王孫貴胄，他哪點配不上你？我又不是推你入火坑，我只是想讓你嫁地更好，衣食無憂，你怎么就不明白！”

她一聲聲如泣如訴，宋研竹的心卻一點點沉下去，她望著宋老太太，忽而有些失笑，輕聲問道：“您的意思是，若我不嫁，咱們家就會垮了？你盤算這個，盤算那個，可曾想過我？還是您自個兒想要過把皇親國戚的癮？”

“你……”宋老太太氣得手發抖，宋研竹凝了面色，一句句道：“若我父兄只能靠著將我賣入皇家，才能過上好日子，那我將一輩子都瞧不起他們！”

“放肆！”宋老太太氣急，提手狠狠甩一個巴。

“啪！”

宋研竹捂著臉抬頭，只見宋老太太怒目圓睜瞪著她，聲音氣得發抖——

“你是瞧不起他們還是瞧不起我？”

“娘！”

“祖母！”

金氏三人見狀忙要沖上來，宋老太太甩開他們，朗聲道：“我告訴你，從今兒開始你就好好呆在家中等著九王爺上門瞧你！你膽敢亂走一步，我就打斷你身邊丫鬟的腿！若你還敢動歪心思人，我便把他們全數打死！”

她踱了兩步，惡狠狠道：“九王爺上門來，你是見也得見，不見也得見！活見人，死見尸！”

“娘！”宋盛明上前要攔，她直接掀開她的手，揚聲道：“你若再敢幫著他們母子三人騙我，我即刻拿根白綾了結了自個兒，好好找你爹說理去！”

說完，她徑直出了門去。

金氏身子一軟，攀著宋盛明道：“老爺，這可如何是好？”

“娘的脾氣你也是曉得的，若再出什么幺蛾子，只怕她真要鬧出什么事兒來！”宋盛明苦著臉道，“好在九王爺只是來看看罷了，咱們只能想著他未必能看中研兒。”

“若是看中了呢？”金氏輕聲問。

“研兒……”宋承慶輕輕推了一把宋研竹，宋研竹忽而爬起來，往外頭走去。宋承慶不放心跟在后頭，只見她一路快步走著，直走到后罩房，推開房門，初夏和平寶兒齊齊抬頭，臉上沒有一絲血色，身子下蓋著毯子，隱約濺著血跡。

宋研竹沖上去，眼淚吧嗒一聲落下來。初夏忙道：“小姐別哭，我們不礙事的……”

花媽媽抹著淚道：“怎么不礙事！大夫人手下那幾個殺千刀的……”

袁氏這是存心報復，見宋老太太收拾宋研竹，她忙不迭便將活兒攬了過去，好好使了一回當家夫人的威風。是以這十鞭子下去，竟是皮開肉綻，比旁人受了幾十鞭子都狠。

“都是我害了你們！”宋研竹道。初夏搖搖頭道：“是奴婢不夠機靈。”

明明一切都風平浪靜的，她守著院門兒，她也不明白為什么突然宋老太太就沖了進來，冷聲問她小姐上哪兒去了，她咬口不說，宋老太太卻知道的一清二楚，問她小姐是不是近日里都在裝病……

而后事情便變得一團糟，大夫人在一旁斬釘截鐵二小姐在裝病，并且還瞧見是大少爺的馬車將二小姐接走的，言之鑿鑿，竟連時辰都說得分毫無差。末了涼悠悠說了一句，二小姐這是不知珍惜，老太太這些日子為她操碎了心，每日里送來多少補藥，她一點也不放在心上，合著拿府里上下人當猴耍。

幾句話撩撥地老太太徹底怒了……

“這幾日我總瞧見大夫人身邊的丫鬟鬼頭鬼腦地在附近張望……今兒一早，表小姐還說要見小姐，被我婉言勸走，許她就守在門口……”花媽媽后悔道，“若我多個心眼，也不至于這樣！”<script>chapter1();</script>