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流木觀宋吟秋神色，心道自家心情不好的主子離席散了個心，回來時心情更加糟糕。夜里降溫，地暖比先前燒得旺，冰涼的手腳逐漸回溫，流木不放心，又塞給她一個手爐。

“皇上，臣有一事，想求皇上恩典。”

音樂聲驟然斷了。四下鴉雀無聲，宋吟秋叉起一塊香梨，隔著屏風看那位傳說中六十余歲高齡的木將軍伏身于地，滿頭花白。

“皇上的意思是，將軍有什么話，散席后遞折子即可，”許久，張桂的聲音方才繞過屏風，他抱著的浮塵甩到一邊，伸手攙扶木將軍。

他壓低了聲音，但離得近的人還是聽得清楚：“將軍有赫赫戰功在身，何愁皇上不答應。現下馬上過年關了，夜宴這等高興的時辰，將軍何必急于這一時啊。”

宋吟秋心想，木將軍的請求，只怕是過了今日，便再無實現的機會了。

木將軍再度深深下拜，躲過了張桂的攙扶：“微臣叩請皇上恩典。”

張桂一雙手落了空處，無奈著急得嘆了一聲，又急急繞回皇上腳邊去了。

半晌，皇上終是開口道：“木愛卿有什么話，不妨直說。”

“臣年事已高，鎮守北疆事大，臣惶恐，難當重任。還請皇上恩準老臣解甲歸田。”

分明先前便無人講話，但木將軍此言一出，宋吟秋無端覺得席間氣氛更冷了。

但于群臣宴上請辭，皇上也不好直接駁了他的面子。畢竟這不是擺明了寒眾人的心么？

皇上沉默不語。他們在座諸位仿若皆是這一場君臣大戲的看客，卻早已身處局中。誰能保證自己未來能順利告老還鄉？亦或者，諸位眼下看著風光，有多少又能茍活到等待解甲歸田的那一天？

皇后借機擺手，廳堂中央不知所措的一眾舞女如蒙大赦，忙不迭地退下了。

她斜瞟皇上一眼，見他拿不定主意，轉而端莊道：“將軍言重了，本宮見北疆進來常安無事，將軍功不可沒。只是這鎮守邊疆的一方大將之改換，向來不易。我朝雖人才輩出，但也恐不勝其任啊。”

“臣有一人可薦。”

皇后再次瞥了一眼皇上，受他默許，方道：“何人？此乃大事，將軍莫急，今日宴后再遞折子，挑個日子等兵部細細商議……”

“臣薦舉京城典儀沈嶼，此子可當大任。”

宋吟秋正轉著把玩的酒杯“哐啷”掉到了桌上。

誰？沈嶼？

木將軍去北疆的時候，沈知弈恐怕還是個牙牙學語的稚子。他們如何相識？