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同治十三年，喬家大院的主人喬致庸已經四十六歲了。那個秋天對于他而言，既尋常又特殊。這天下午，他像尋常日子一樣，腰間掛著望遠鏡，由長栓陪著，去田間地頭轉了一圈。秋葉如舞倦的蝴蝶，四下飄散。致庸踩著層層落葉，走得極慢，最后幾乎要長栓攙著，才勉強走回喬家大院。

一進大院，他就吃了一驚，素來難得見面的潘為嚴、李德齡竟然都在等他，滿頭銀發的曹掌柜在一旁作陪，更是滿面焦慮。這十多年來，不管什么大事，北京潘、李兩位大掌柜從未同時在喬家大院出現過。致庸知道必有什么特殊且緊急的事情發生了。寒暄過后，他便帶著三人進了密室。

一進密室，潘為嚴便拱手變色急道：“東家，我和德齡兄從京城星夜趕來，是要和您商量朝廷平定新疆的事情。”致庸聞言大驚：“朝廷這次真的要在西北用兵了？”潘為嚴重重點頭。李德齡接口道：“陜甘總督左宗棠左大人專門派了一個單姓師爺來找過我”致庸心中大為激動.他忍不住想起當年在包頭的情形，那時他和茂才曾經大擺朝廷西北用兵的迷魂陣，廣收高粱和馬草，異常艱苦的一仗才把喬家從死路上拉了回來。雖然已是多年前發生的，但這些前塵往事常常像演戲一樣在他腦中一遍遍重演。

李德齡見他有點出神，趕緊道：“東家，聽單師爺的口風，左大人這次準備兵發三路，一路蒙古，一路山西，一路陜西。所謂兵馬未動，糧草先行，他他想請二爺出山，為大軍籌措糧草呢！”

致庸呆住了，半晌方熱淚盈眶道：“那可是大好事啊！多少年了，阿古柏在新疆勾結外敵，自立為王，分裂國土，今日朝廷終于要出兵收復我西北大片河山了！胡叔純胡大人說得對，喬致庸今生今世，真是還能遇到為國家做大事的機會，太好了！真是太好了！”

潘、李、曹三人不覺對視一眼。曹掌柜嘆口氣道：“東家，您先別高興啊。大軍西征，上千里路途，數十萬人馬，即使是速戰速決，也要二三百萬兩銀子的糧草供應。東家，前些年這是個美差、肥差，但現在大不同啦。如今的朝廷斷斷不會先掏這筆錢出來，說白了就是哪個商家負責為大軍籌措糧食，哪個商家就得把這筆銀子先墊出來”潘為嚴打斷曹掌柜道：“東家，左大人已接觸過頗多商家，卻沒有一家愿意承接這樁買賣。其實左大人知道東家一直在韜光養晦，他也是沒辦法了，才派人找到我們這里”

致庸面色慢慢凝重起來，沉思半晌他問道：“你們的看法呢，是接還是不接？”三人面面相覷，一時間都沒開口，過了好一會，李德齡按捺不住，起身焦急道：“東家，我的意思是不接。不瞞您說，這件買賣的風險前面說的都還不算什么”致庸吃了一驚：“難道還有更大風險？”李德齡點點頭嘆道：“即使有商家愿意墊出錢替大軍籌措糧草，末了朝廷卻不一定會把這筆銀子還出來。”致庸聞言勃然變色。

潘為嚴看看致庸的神色，也開口道：“這些話不是危言聳聽。就這樁生意而言，為嚴真的看不出有什么好處。東家隱忍了那么多年，這次如果出山，必然又會招惹朝廷的注意，喬家現在收斂還來不及，如何可以再去做此令天下人矚目的事情呢？

曹掌柜也勸道：“東家多年病廢在家，什么生意也做不了，此事眾人皆知。這一次也一定能瞞過左季高大人！”致庸一直沒有做聲，起身朝前走了幾步，倚窗向遠方看去，夕陽在天邊如血般璀璨地播撒著最后的光芒。致庸突然有了一種淚要流出的沖動，他轉身道：“各位爺，你們知道我今年多大了嗎？”

曹掌柜一愣：“東家四十六了。”致庸痛聲道：“為了讓朝廷忘掉我，我已經裝風癱裝了十余年，加上被圈禁的時間，我差不多整整二十來年沒做事了！如果這一次再倒下去，喬致庸這一生，還有為國家做事情的機會嗎？”

李德齡一聽著急道：“東家要為國盡忠，可這明擺著是一個火坑！東家，您要三思！”致庸直視著他們，沉痛道：“就是火坑，我也沒有幾次跳的機會了！何況這并不是火坑，這是天賜給喬致庸為國做大事的良機！胡大帥當日從天牢里將我救出來，不就是認為我有一日可以為國家做大事嗎？我這些年呆在家里，韜光養晦，什么事也不做，不就是想等待時機，為國家做件大事嗎？不，曹掌柜，我都四十六了，頭發都白了，一生沒有多少這樣的機會了！所以這件大事我真的很想去做啊！”潘為嚴剛要說什么，致庸轉過臉看著他道：“潘爺，你我一生都想實現匯通天下的抱負，可實現這個抱負又是為了什么呢？講到底還不是為了這個國家，現在眼看著報效國家的機會就在眼前，我們難道反而要為一己之私袖手不理嗎？如果這樣我們匯通天下又有何意義呢？”

這席話說得潘、李、曹三個人臉上一下子有了愧色。致庸越說越激動：“想我喬家，無論是先祖，還是先父，遇到這種國家大事，都是不會猶豫的！喬家世代忠良，若此次因國家之事而敗，致庸和喬家的后人，也一定會以此為榮！”這番話說完，潘、李、曹三人勃然動容，再也不開口相勸了。潘為嚴更是高聲道：“東家，為嚴今日真正見識了東家的胸襟與氣魄，東家是個奇男子，相比之下，我們做人和做事的格局可都局促多了。如果為嚴估計的不錯，左大人不日就會親來喬家大院，拜會東家商議此事。到時就由東家定奪，只要東家拿定主意，我等一定赴湯蹈火，畢竟東家讓我們曉得了為人大義之所在。”曹掌柜和李德齡相視一眼，也連連點頭。

2

不出潘為嚴所料，十余日后，致庸在家中接到急報，山西巡撫胡叔純親自陪同左宗棠前往祁縣大德通總號，接著便準備親自到喬家大院拜會致庸。

接著又聽長栓憤憤道：“二爺，曹掌柜還讓我稟報東家，孫茂才近日升了官，調任太原府知府，成我們的父母官了。聽說等會兒還要和胡大人、左大人一起來呢！”致庸一驚，心頭愈加翻攪起來。

當致庸在鼓樂聲中看到久違的左宗棠與胡叔純下轎時，不禁有了恍若隔世之感。這時長栓又匆匆趕來附耳道：“聽說那孫茂才臨時決定不來了，哼，大概沒臉吧。”一聽這話，致庸忍不住皺了一下眉頭，想要訓他，又忍住了。他定定神，向左、胡兩人迎了上去，躬身道：“兩位大帥光臨寒舍，致庸不勝榮幸，請！”左宗棠上前一步，拉住致庸的手：“喬東家，你我襄陽府一別，二十余年過去，左某垂垂老矣，喬東家卻風采依然，實在讓左某不勝唏噓。喬東家，左某今天是和胡大人一起求你來了！”

致庸心中感慨，面上卻平淡道：“哪里，兩位大人才是風采依舊。兩位大人，請！”左季高與胡叔純對視一眼，一時也不知道致庸的心思，點點頭，隨著致庸一同進了喬家大院。

落座后，左宗棠并無太多的寒暄，直接向致庸講起了當今的國勢。同治四年阿古柏入侵新疆；同治六年在新疆自封為王，自立國號為哲德沙爾汗國，公然掛出奧斯曼土耳其帝國國旗。然而就在這時，朝廷內部卻爆發了大規模的“海防”、“塞防”之爭。朝中一些大員針對同治十三年日本國入侵臺灣事件，認為東西邊防兩者“力難兼顧”竟然在朝議中提出放棄西部，將所謂“停撤之餉”充作“海防之餉”力保東部海防。