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有道是無功不受祿，平白無故的，常念自不會坦然收下這東西，于是在第四日下午叫春笙去同那送栗子的人委婉表達了謝意，及推拒之意。

春笙辦事麻利妥帖，她放心得很，到底不是什么大事，心想把話說清楚，便暫時擱下了，因為夜里皇后向各宮傳來消息：太后要回宮了。

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次日一早，綿綿秋雨終于停歇，天將放晴，萬里無云，皇帝率眾嬪妃皇子們親自出到午門外，迎接太后車架回宮。

太后自當年離宮清修，四地云游，至今已有三年矣，古稀老人，滿頭華發，雖穿著樸素的素衫，手上捻著一串佛珠，卻不難自那凌厲的眉眼看出往日狠辣手段。

常念對這位皇祖母無甚感情。

一則，太后重男輕女，偏她又病弱，被視為不詳，自出生便很不得待見，祖孫情薄，久而久之，她也看淡了。

二則，太后是徐姓，與皇后是同族，榮辱興衰自然是一體，她便更沒有必要費心思去謀求太后另眼相待了。

太后此番回宮十分低調，許是人老了，也不愛張揚那些個排場。

不過皇帝還是堅持當夜于萬壽殿設個家宴為太后接風洗塵。

這樣闔家團聚的場合，常念身子無礙，自然要出席，左不過不得太后歡喜，太后與后輩們問話敘舊也輪不到她，反而落個清凈，她只管在萬壽殿坐上一二時辰便可。

及至晚宴，也誠然如她所料。

太后與皇帝皇后坐于上首席位，眉慈目善地逐個問過孫輩們功課詩書。

這皇宮陽盛陰衰，除卻早年出嫁了的朝露、朝和，如今只有朝陽及朝華兩位公主，其余六七個皆是皇子，已成年的便是端王常韜、豫王常遠，其中年紀最小的，也才五歲。

幾個小皇子赴宴前都被各自母妃仔細教了話，此刻圍著太后你一句我一句的，雖吵吵嚷嚷，然童言無忌，太后久在宮外，如今回來，瞧見子孫個孝順可愛，頗有幾分含孫弄怡的樂趣，面上笑容不斷。

宴席其樂融融。

常念這處卻顯得冷清許多。

朝華不知何時走到她身邊，附耳說：“朝陽妹妹，我都好久沒和你一起玩啦！”

立侍身后的春笙立時端來一張椅子，朝華坐下，又從兜里掏了一把橘子糖出來。

她不論去哪，總要揣著一兜子糖。

常念不禁失笑，只拿了一顆糖放到嘴里，朝華臉上的笑便更深了些，她也拿了一顆吃，邊咬著糖邊問：“我上回給你的糖吃完了么？”

“尚未。”常念答，“阿姐給的，朝陽舍不得吃。”

她柔軟的聲音實在有如橘子糖一般，沁甜沁甜的。

可朝華望著她冷白以至顯得有些清冷絕塵的臉龐，忽然垂頭喪氣道：“只有天仙一樣的朝陽妹妹才會這樣說，她們都不要我的糖，還說我是傻子……”

“他們亂說。”常念拉了拉她的手，神色認真：“只有傻子才會說別人是傻子，阿姐不要聽他們的，橘子糖留著自己吃不好嗎？才不要分給她們！”

聞言，朝華又瞬間轉悲傷為歡笑。

這皇宮魚龍混雜，私下的流言蜚語什么都有，朝華是癡傻如稚兒，卻不是聾子瞎子，她也能看到那些人背地的異樣眼光和指點，就連同輩的嬌嬌表姐也很嫌棄她，可孩子也有自尊心，這樣的事情，她不會去和皇后說，卻唯獨喜歡和常念親近。

常念無疑是生的絕美，卻美的不食人間煙火，以至給人一種距離感，偶然一眼驚鴻，遙似天上月，不可摘，不可及，仿佛多看兩眼都是褻.瀆。可就是這樣清冷寧靜的一個人，愿意耐心去聽朝華的童言稚語，愿意溫聲軟語地開解朝華的苦悶。

所以朝華獨愛她的朝陽妹妹，有時候皇后存心找瓊安殿的茬，她也要護著不可。

上首，太后的視線有意無意地掠過正在敘話的姐妹二人身上，隨后，給身邊的老嬤嬤遞了個眼神。

老嬤嬤心神領會，走下來到常念身邊，不茍言笑地傳話道：“太后請二位殿下過去。”

二位？

常念微頓。

朝華沒心沒肺地拉著她的手便起身：“走走走！”

常念來不及深想，只好跟著朝華一道前去。到了太后跟前，二人屈膝行了個福禮，有些拘謹。

太后先示意幾個小皇子下去，才道：“都抬起頭來，讓哀家瞧瞧。”

依言，常念抬起頭，平靜溫潤的眼神對上太后那道銳利精明的視線，她彎唇露出一個笑，朝華也跟著她笑。

太后嘴角微動，先問她道：“朝陽的身子如今可大安了？”

常念：“多謝皇祖母掛念，朝陽身子無礙了。”

“哀家瞧你氣色也好了不少。”太后捻著佛珠，靜了半響，才緩緩開口：“說起來，如今你也有十五了吧？是時候議親了。”

聽這話，常念不禁皺了皺眉，心中忽有一種不詳的預感。

果真，太后接著便道：“哀家記得你與永毅侯舒世子是自幼的青梅竹馬，情誼匪淺，那孩子倒也爭氣，如今官至三品了吧？年輕人前途不可限量，是個值得托付的，加之為人儒雅和氣，必能照顧好你，不若今日哀家做個媒人，給你二人定下——”

常念張了張口：“皇祖母……”

此時原本正在同徐皇后說話的皇帝也忽然出聲道：“母后這是亂點鴛鴦譜了！”

太后話未說完就被打斷，眉心擰起隱有不悅，只不過面上不顯，順著話問：“皇帝何出此言？”

皇帝捋著一把胡須，頗為得意地笑了笑，才道：“母后才回宮，許多事不知，朕已定下朝陽同西北寧遠侯的婚事，只待中秋佳節昭告天下，普天同慶，哪里還有舒世子的事？”

此話一出，宴席上下，都驀的靜了一瞬。

徐皇后放在膝上的手攥緊，臉色沉得能滴水。