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滿載而歸時，何、沈二人已等在茶樓前，各自的面上掛著紅暈，且都泛著笑意，元月扭頭與沈曼對視而笑，前去打聽情況。

“看來，二位聊得挺好？”沈曼直言直語。

沈霖往天咳了聲，不答，而是對何爾若說：“何小姐，天色已晚，我同舍妹先走一步。”

何爾若咬著下唇道：“好，我和元姐姐也該回去了。”

元月、沈曼作為旁觀者，心有靈犀地分別拉住兩人，道過別，沿著長街背對走開。

斜陽拽長了每個人的影子，包括后一步從鋪子里出來的杜闕。

他垂頭，看著手心的珠釵，靜默。

*

是夜，元月撫被側臥，舉目遙望天際漸漸圓潤的月亮，百味雜陳。

也不知杜闕現在何處，或者說，哪里能有他的一席之地？

公孫冀的傷養得如何，是否已然啟程向西？

杜衡應該已經抵達嶺南，她的學堂辦得怎么樣了？

杜韞還在不在京中，過得好不好？

爹娘有沒有好好照顧自己，綴錦與后來的碧春、麗蘿相處得融不融洽？

……

一夜無眠。

次日清晨，何爾若匆匆而來，興奮道：“我爹我娘今兒回金陵來，元姐姐與我去碼頭接一接，好不好？”

元月抿一抿唇瓣上新點的口脂，陶然答應。

思及初次見何家父母，總該穿得隆重些，故，特從包袱里取出一身離京之前專到成衣鋪新做的衣裙來換上，又精挑細選幾件還算看得過去的首飾戴上，臨動身前不忘對鏡檢查一番妝發，確認得體之后，與何爾若相攜出門。

出了院子，恰和何千鈞打了個照面，他額前的散發有幾分亂意，看來也在為父母的歸來而心切。

客居何府，總不能失了禮數，她輕輕一點頭，表示禮節。

何千鈞回以露齒一笑，寒暄：“元小姐可歇得慣？”

“貴府招待得很周到，屋子里樣樣俱全，床鋪柔軟舒適，昨兒難得歇了個好覺。”元月笑道。

何爾若不覺把胸脯挺得高高的，眼睛時不時朝何千鈞的方向瞥，仿佛在炫耀對元月的用心。

“那就好，原本我還不太放心我這好妹妹，生怕她馬馬虎虎的慢待了元小姐，畢竟她自己就是個丟三落四的。”何千鈞眼風一掃，微微笑道。

何爾若不服氣，剛打算照著他的胳膊擰一下，就見出府的馬車已在面前候著了，而簾幔被一只手拂開一隅，那手，正是她哥的。

“哥，你什么時候這么貼心了？居然會主動給我掀簾子？”她當然知曉他的溫柔貼心是對誰的，所以專門把這事挑到明面上來，當著下人們的面，嘲諷一頓，好趁機澆滅他的癡心妄想。

何千鈞笑意滿滿：“妹妹，這話從何說起？難道你忘了，上回你失手將娘心愛的花瓶打碎后，是我挺身而出替你挨了娘的痛罵不成？”

何爾若連連點著下巴：“行，我說不過你，我不說了，總行吧？”

那事本就是她不占理，而何千鈞當時出人意料的仗義，這一回合，她甘拜下風。

兄妹倆唇槍舌戰的畫面，元月已經不足為奇了，面帶淺笑靜候倆人熄火，方才提醒：“再不走，恐會誤了時辰。”

何爾若一拍腦門，急上車，元月緊隨。

再有幾日便是中秋，在外漂泊的人皆自天南海北向家奔來，金陵作為南邊首屈一指的大城，街頭巷尾無不被一個個人填滿。

何府的馬車行在途中，根本無從下腳，為防不留心撞著過往行人，車夫只得跳下車來，用手牽著馬小心翼翼地走。

何爾若半撩開車幔探頭左右查看，愈看愈心急，手上不停拍打著大腿。

元月看不下眼，溫和寬慰：“好在何府離碼頭也不算太遠，現在這個點還早，應該是趕得上的。”

“唉……”何爾若苦嘆一聲，“這一眼望不到邊的人群，怕是沒有大半個時辰擠不出去。早知道就提早一個時辰出發了。”

“無礙的，定遲不了。”元月耐心安撫。

又在人叢里蹭了多時，終于望見了碼頭的影兒，座下的車卻站住不動了。

“前邊做什么的，圍了那一圈兒人？”何爾若一直保持著半邊臉伸出窗外的姿勢，自然看得清楚車子緣何停下來。

何千鈞騎著馬，眼界寬，望得遠，問題丟出來的瞬間，便給出答案：“有幾個地痞無賴在鬧事，吵得還挺兇。”

聞言，元月也伸出脖子眺望，奈何人山人海的，實在看不出什么端倪來。

“哥，你不是自稱金陵一霸嗎？這事兒對你定不在話下。你趕快去解決了，別耽擱了咱們的事兒。”何爾若抬高眼眸，沖馬上之人撲閃撲閃眼睛。

“等著。”這番恭維，何千鈞很是受用，目光有意無意掠過半隱在何爾若肩后的纖纖姿影，按住馬鞍輕盈落地，穿過人潮，直面聚眾鬧事的那幾個潑皮，嘖嘖道：“我當是何方神圣，這不是四兒嗎？”

喚作四兒的，是個臉上長滿麻子的肥碩男子。那四兒聽見身后有動靜，面頰上的兇狠立時無影無蹤，諂媚笑著迎上來：“何大少爺好啊，可有將近一個月沒見著爺了，不知爺去哪快活了？”

何千鈞笑道：“我上什么地兒另說，倒是你，仗勢欺人的老毛病又犯了。”說罷，以手指遠遠一點夾在四兒那幾個爪牙中間的，身著一襲黑、頭頂箬笠，作劍客打扮的高個男子。

心思被戳穿，四兒訕訕笑著，丟眼色示意跟班離那陌生男子遠些，道：“大少爺這回可冤枉我了，我們兄弟這不是看這位兄臺臉生，怕他找不著路，特意給他指引指引。”

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