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齊國公反應過來，卻沒有像齊國公夫人想象中那般大發雷霆，而是面露難色：“你快不要想這些有的沒有的東西！阿棠是何等的心高氣傲，怎么甘心做天子的妃嬪？便是阿姊，如今在病中，卻還沒有糊涂。若我們真去求了阿姊，讓阿棠入了宮，周家和薛家的盟約也就算毀了一半。”

說著負手，大步離開廳堂。

齊國公夫人在案幾后枯坐半晌，直到她身邊用慣了的仆婦上前端來養胃的紅棗雞羹，仍無半點反應。

“夫人——”那仆婦站了半天，不見主母反應，只好出聲提醒齊國公夫人。齊國公夫人自她手中接過雞羹，問了一句：“娘子今日在屋子里做了什么？”

齊國公夫人向來以嚴苛治家聞名京畿，仆婦頗為畏懼她，此刻聽到主母發問，連忙上前半步，小心應答：“回夫人的話，娘子自卯時二刻起身，到午后時分，一直都在整理著老國公留下的手書。”

周棠的新婚夫婿秦必遠，兩年多前便在一次奉命清理流賊時為賊人的箭簇所傷，原本不過是一點小傷，秦必遠本人又向來身體強健，便沒有將這點小小的傷處放在心上，卻不想剿匪歸家后連日高燒不退，就就此英年早逝，留下新婚半載的妻子周棠。

秦必遠死后，秦家老夫人不知是否因著傷懷太過，百般地為難起了周棠。指責周棠善妒克夫，當年新婚之初，便仗著自己的家世強自送走了秦必遠的幾個通房，以至于秦必遠到死都未能留下一脈香火。

周家雖說聲勢遠不如前，但也是京中顯貴。周棠又有著一個太后姑母，自幼都是被人捧著長大的，何曾受過這樣的委屈，連夜喝令陪嫁的仆婦收拾細軟回了周家。

就此在娘家住下，深居淺出，整理起了祖父的遺物。周眺當年以軍功著世，暮年之際，原本想將畢生兵家所學鑄成書簡傳世，可惜未成竟就，溘然長逝。周棠不過是一個十六七歲的小姑娘，從前最愛華衣美食、走馬觀花，如今卻成日只著麻衣，簪白草，伏案閱卷。

薛皇后為此曾召周棠入宮，親自開解周棠：“時下雖重禮法，卻不重女子貞潔。夫婿既死，亦無子嗣，正當摽梅之年，大可不必如此自苦。”但周棠卻像是下定了守節的決心，只避居家中，專心著述。

反倒是天子知道周棠的事后，深為感懷，甚至給周棠賜下了命婦品銜，加封周棠為四品安泰郡君。

齊國公夫人探起簾子，入了周棠的屋子，先是責備道：“娘子在屋中著述，你們在旁邊又都是做什么吃的，怎么不將燈點得亮堂一些？”周棠自案幾后抬起頭，看了自己的母親一眼，輕聲道：“阿娘怎么過來了？”