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又何來值錢的東西可抵押？”

“呵，是啊，我朋友沒有一分身外之物，通身上下能讓人瞧得上眼的，也只有赤條條一副身軀罷了。”裴秀卿此時再想故作輕松，也是裝不出來了，眼神漸漸黯淡，就如同失了星光的暗夜一般。

他停了許久，這才終于悠悠地，如同夢囈般地說下去：“因此他交出去的，便是張親自畫押的賣身契了。”

楚笑之長嘆一聲，然而除了嘆氣，也不知該如何安慰。這樣的世道，有這樣的事情并不稀奇，但每回過耳，總叫人不忍卒聽。

后頭的故事都在人意料之中了。果然，二百兩銀子很快石沉大海，而那所謂玉石商人也隨即消失無蹤。裴秀卿友人之母的病勢愈漸沉重，過不多久便撒手人寰，眼見開科在即，他這位朋友一面要料理母親后事，一面又身背重債，最后竟當掉了家中唯一值錢的物件——母親留下的玉笛，以充作吳允棠的川資，而待其上路后，自己則一轉身，又回到了那從小長大的煙花之地。

“我這朋友直到此時，也還沒斷了妄想。”裴秀卿望著天際的孤月說道，“他一心念著吳允棠臨走時的承諾，與那鴇母商量好再寬限一年，這一年僅在青樓中弄琴賣藝，并不下海接客。二人約定，再等一年，等到我朋友年滿十八，等那一屆的鄉試、會試盡皆過去，這才決定是否要履約。”

“你朋友等這一年，難道還盼著對方來贖回那張約書？”楚笑之說罷，才意識到這話甚像諷刺，連忙找補安慰道，“不過那鴇母倒是顧念舊情，只是這一年，你朋友想必等得很苦。”

裴秀卿知他面硬心軟，這時候倒也不故意較勁了，自顧自說下去：“呵，鴇母見他癡傻如此，已不單是為了舊情，只怕在她的眼中，面前的就是一個傻子，而這暫緩的一年，不過是杯水車薪的一點施舍。其實歡場中人最是洞明，她想必也早就知曉，寬限一年又頂什么用了？這一年里我朋友寫往省城、京城的書信沒有兩百封也有一百九十九封，封封都是有去無回。初時他還道吳允棠是在趕考路上遇了難，到處打發人去探聽消息。后來姓吳的中舉消息傳來，他又安慰自己對方課業要緊，無暇分心。直到后來，姓吳的金榜題名，捷報傳來，他仍興高采烈地為對方歡喜。可還未等到狀元郎衣錦還鄉，一日，我朋友竟在城里的后巷，遇到了當日騙光他身家的那個玉商……”

楚笑之倒是心善，到此時還愿往好處設想：“莫非事情還有轉機？那被騙走的銀兩是否還在那玉商身上？”

“他哪里是什么玉商？”裴秀卿苦笑一聲，表情難看得不能再難看，“他蜷在條臭水溝里，與老鼠為伍，一身的爛癬，根本是個無可救藥的癮君子。我朋友到這時方知道，原來這人從來就不是什么商人，也不是什么騙子，從一開始，他就是受人唆使，故意來誆我朋友錢財的！”

這下，連堂堂楚笑之都忍不住輕吁了一聲。

“而這背后主使之人，想必我不說你也猜到了，不錯，正是那新科的狀元郎，吳允棠！”

10.

裴秀卿說到此處，似是再也不愿多提細節，轉眼來望楚笑之：“你看，我就說命數天注定，雞窩里想要飛出個金鳳凰，那是說書人嘴里才有的傳奇。我這朋友出身低賤，還要學人去走仕途，最后不是龍門躍不成，反害了他親娘？他生在煙花，卻偏要求什么真心良人，不又是自己送上門去給人糟踐？我勸你也別再多管閑事，這凡人投胎都各由天命，你既不是南海觀音，就別老想著度我成仙了。”

說罷，他便抬腳要走。不想那楚笑之回過神來，竟一把扯住裴秀卿手腕，雙目灼灼，連呼吸都甚而有些粗重：“這些過往，就是你淪落風塵的來由，是么？”

“什么？”裴秀卿頓時一愕，旋即皺眉，現出副不耐煩的神氣，“真是風馬牛不相及！說好了給你講完故事就走，磨磨蹭蹭的，非要逼人動粗不成！”說罷一個轉身，便作勢要奪楚笑之佩劍。