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靖西侯眼角微抽，他怒氣沖沖從紫檀扶手椅上倏地起身，徑直朝眉清目秀的少年郎走過去。

在口舌上之爭上，他是敵不過有狀元之才的姜少傅。

不過少年肩若削成，腰如約素的纖弱身子，顯然是吃不住他暗中發力的一掌。

靖西侯粗壯的手臂剛剛抬起來，只見王公公忽然橫插進二人之間，他抖起手中拂塵，眉飛色舞道：

“侯爺，陛下得了空，傳您進去問話呢?！?

靖西侯被揚起的拂塵毛掃得鼻尖發癢，后退一步，眸底戾色轉而消退。

他悻悻放下手臂，冷冷掃向眉眼平靜的少年郎，冷哼一聲拂袖而去。

姜玉竹走出大殿，拱手對出來相送王公公感激道：“多謝公公?！?

王公公笑容如菊，他擺了擺手：“姜少傅客氣，記得代咱家向太子殿下問聲好。”

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暖閣內，耀靈帝面色紅潤，他眉眼舒展盯著金絲楠木棋盤上完整的棋局，看起來心情極好。

靖西侯跪地叩首，恭恭敬敬道：“微臣參見陛下。”

耀靈帝笑呵呵指向棋盤，語氣中滿是贊賞之意：“王卿來得正好，你過來瞧一瞧，姜少傅這幾步神來之子落得真是精妙，朕琢磨小半個月的棋局，不到一盞茶的功夫就叫那小子破了。哎....不愧是棋仙李楷屏的親傳弟子！少年英才，真叫人佩服?！?

靖西侯耐著性子聽皇帝感慨半晌，沉聲道：“啟稟陛下，臣是個粗人，不通曉棋道，不過姜少傅再聰明，終究是天子門生，恪盡職守輔佐教導太子，才應是他的本分?！?

耀靈帝讓宮人撤走棋盤，捧起一盞龍井茶品味半晌，才淡淡問了句：“王卿有何事要稟奏朕啊？”

靖西侯等上數日，就盼著皇上這句話，他雙眸一亮，忙提起隴西馬場擴建之事。

“啟稟陛下，春日正是種馬發情的季節，若是戶部再不撥下擴建隴西馬場的銀款，只怕明年新生的幾萬匹馬就沒有糧草吃了?！?

耀靈帝龍眉微彎，他長長嘆了口氣道：

“北境外的匈奴人這幾年不太平，太子為了重整玄月軍，不僅自掏腰包在北涼建立馬場，還從金烏購進新種馬。如今北涼馬場剛剛起步，需要的開銷同樣不小，朕不能總讓太子一直自掏銀子補貼，回頭把娶媳婦的錢都搭進去?！?

靖西侯越聽越不對勁，心念太子妃的人選不是早就被皇帝欽定下。再說太子大婚，一切開銷走宮中私庫，又不需要太子府出銀子。

“陛下，飼養戰馬并非一朝一夕就能辦成，臣明白太子想為陛下分憂，不過太子年輕氣盛，經驗尚淺。臣擔心太子被金烏人花言巧語蒙騙，重金買下的種馬能不能在北涼存活下來不說，只怕那些鐵蹄馬都是些外強中干的牧馬，在戰場上不堪一擊?！?

耀靈帝頗為不贊同靖西侯的話，他放下青柚茶盞，手捻長須道：“可朕在宮宴那夜，瞧見太子所乘的鐵蹄馬行動如風，很是彪悍，太子更是單槍匹馬就破了愛卿的大陣。”

靖西侯面色一僵，不由語凝，只得咬咬牙表示太子戰斗經驗老練，就算騎上一頭老黃頭，也能將他打得落花流水。”

耀靈帝聽得哈哈大笑，眼角皺紋都擠在一起：

“愛卿太抬舉太子，他不過是仗著年輕力盛，僥幸贏你罷了。不如這樣，朕讓戶部將銀款再提高兩成，愛卿與太子各取一半銀款用來擴建隴西和北涼的馬場?！?

靖西侯當場傻眼了。

太子暗中放箭，攪黃了他和匈奴人的戰馬交易，匈奴人更是因此事獅子大開口，把大宛馬的價錢提高三倍。

隴西馬場每年要供給朝廷八萬匹戰馬，如此算來，靖西侯還要搭上不少銀子從匈奴人手里購置戰馬，才能補上這個窟窿。

這賠本的買賣，靖西侯必然不同意。

可耀靈帝兩手一攤表示晚了，他方才和姜少傅以殘棋作賭約，姜少傅若是能補全殘棋，他便批準擴建北涼馬場的奏文。

“金口玉言，王卿總不能讓朕出爾反爾，收回圣命罷?！?

靖西侯眼底閃過一道戾色，他俯首拜倒，雙掌交握放在額前，語氣決然：

“啟稟陛下，有道是真金不怕火煉，臣想讓大宛馬和鐵蹄馬來一場較量，倘若臣輸了，臣愿放棄戶部提供的所有銀款，全力支持太子興建北涼馬場。可若是臣贏了，足以證明太子上了金烏人的當，還請陛下及時止損，勒令太子停建北涼馬場?！?

耀靈帝龍目微垂，手指摸索著紫檀翹頭茶案上的牡丹花紋，沒有言語。

暖閣陷入一片寂靜，落針可聞。

君心難揣，隨著琉璃沙漏里的細沙緩緩流逝，靖西侯額上漸漸滲出一層細汗。

他的喉結滾了又滾，聲音染上了幾分哽咽：“陛下，臣無意大權獨攬，想要隴西馬場一家獨大。只是臣盡心竭力，將全部心血都放在馬場上，力求為大燕培育出自己的戰馬，從此在戰場上揚眉吐氣。臣相信隴西馬場培育出的戰馬，都是萬里挑一的寶駒，絕不比鐵蹄馬差。”

耀靈帝淡淡盯著匍匐在地的靖西侯，眸光幽深。

養在外面多年的惡犬回到主人屋里，總要抽打上幾鞭子，才能讓畜生的野心收一收。

當然，這鞭子也不能抽打的太狠了，免得狗急跳墻，反咬上主人。

耀靈帝和顏悅色攙扶起靖西侯，溫言笑道：“王卿的衷心，朕又怎會不知，既然你如此堅持，朕便應準這場比試?！?

姜玉竹前腳剛進太子府，宮中的圣旨后腳就送到了。

書房里，刑將軍對姜玉竹豎起大拇指，心服口服道：“姜少傅神機妙算，靖西侯果然上鉤了！”

姜玉竹還未凈手，看到桌案上擺放著一盤白嫩嫩的瓊葉糕，她笑眼彎彎：“是啊，總算不用再去陪皇上下棋了。”

詹灼鄴一眼就洞悉小少傅的小心思，拾起一塊如意糕投喂進女子檀口。

姜玉竹吃得雪腮一鼓一鼓，聲音嗚嗚囔囔：“臣運氣好，同余管事一起核算賬本時發現先皇后留下的棋譜，王公公找準機會將棋譜獻給皇上，臣這才有機會在陛下面前提起北涼馬場的開銷。”

詹灼鄴此前同耀靈帝一起賞閱鐵蹄馬時，只字未提北涼馬場的開銷。

反倒是姜玉竹這幾日陪著耀靈帝下棋，時不時感嘆一句太子府的膳食大不如前，太子為縮減府內開支，將自己俸祿都貼補給北涼馬場。

這樣不聲不響節衣縮食，悶頭干實事的太子殿下，不禁喚起耀靈帝的舐犢之情，于是借著姜玉竹玩笑提出的賭約，順手批準了戶部的銀款。

姜玉竹料定靖西侯不愿這塊肥肉被太子叼走一半，才故意在晏安宮出言挑釁，惹得靖西侯心中忿忿，再聽到皇帝決議后，他必然會想盡方法阻撓太子去興建北涼馬場。