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這一下可如涼水掉進熱油鍋，炸開了響！

原本坐著抽泣的殷氏猛然從紅木圈椅上彈起來，三步并作兩步走上前，一把奪搶過姜老爺手中的戒尺，二話不說狠狠抽打回去。

“姜慎你眼睛長在頭頂上嗎？都瞧見玉兒撲過去還不收手！”

“玉兒疼不疼，快坐下來讓娘瞧一瞧，女兒家的皮肉最是嬌嫩，可千萬別落下傷疤。”

姜慎一向懼內，他顧不及剛剛身上挨的板子，忙不迭跟著殷氏一起查看女兒的傷勢，臉上滿是愧疚，結結巴巴解釋道：

“我...我這不是沒收住勁，這..這事全怪墨竹，他一個大男子漢，竟好意思厚著臉皮躲在自己妹妹后面。”

姜墨竹哆哆嗦嗦站起身，踉踉蹌蹌幾步走到扶手椅，瞧見父母圍繞在妹妹身畔關切的模樣，似是早就習以為常，一屁股坐下來，仰天長嘆道：

“有道手心手背都是肉，可我瞧咱姜家怎么像是練過鐵砂掌，壓根兒不要手心肉啊！嘖...若非我們兄妹是孿生子，生辰就差上一日，我真疑心自己是被您二老撿來充數的...”

殷氏橫瞪兒子一眼，指著他的鼻子罵道：

“天底下哪有你這樣火急火燎的兄長，不到九個月就搶著出來，將母親和妹妹丟在鬼門關口，我花了一天一夜才把你妹妹生出來，玉兒剛生出的時候，還不及巴掌大...”

聽到母親重提舊事，姜墨竹自知理虧，悶頭喝起茶，不敢再言。

倘若此刻有外人在場，瞧見廳堂里容貌幾乎一摸一樣的兩位少年郎，定會感到十分詫異。

姜家，不是一子一女嗎？

不過若是仔細觀察，還是能發現被姜老爺和殷氏環繞的少年郎更俊俏纖弱一些。

少年肌似羊脂，眉眼靈動，四肢修長，五官英氣又不失嬌媚，讓人有種雌雄莫辨的驚艷之美。

原來，當年懷有雙生子的殷氏早產誕下一子一女，先落地的大兒子姜墨竹身體健康，可讓殷氏歷經九死一生誕下的小女兒姜玉竹體弱多病，自幼大小病纏身。

姜慎為此聘請名醫無數，可大夫們都對姜玉竹虛弱的身子束手無策，甚至還有大夫斷言她活不過七歲。

聽聞此言，姜慎與殷氏更是對姜玉竹小心呵護，就連房門都不讓她出了，生怕女兒一不小心感染上風寒，被閻王爺的判官筆給勾走了。

直到兄妹二人五歲那年，姜玉竹悄悄與哥哥調換身份去了學堂。

兄妹二人本就是孿生子，五官極為相似，加上五歲孩童正當雌雄難辨的年紀，此事足足過了小半月才被殷氏發現。

在暴揍兒子一頓后，殷氏和姜慎驚訝地發現，斷了小半個月湯藥的女兒非但沒有染上病，反而愈加康健，平日里蒼白的面色都變得紅潤起來。

姜玉竹奶聲奶氣表示她很喜歡聽夫子講課，聽課的時候覺得胸口不悶了，腦子亦不覺得沉了。

屁股被揍開花的姜墨竹當即表示，他與妹妹恰巧相反，一到了學堂就頭暈耳鳴，如坐針氈。

姜慎和殷氏見狀，決定將錯就錯下去。

自此以后，姜玉竹頂著兄長的身份去學堂，甚至參加鄉試，考中舉人。

“當初你向阿爹保證，只在華庭書院讀三年書，遂退學回家，安心隨你母親參加相親宴，玉兒，你...你怎能誆騙阿爹呢！”

面對父親的指責，姜玉竹心中溢滿羞愧，她咬了咬唇瓣，輕聲道：

“是女兒爭強好勝，做了糊涂事連累全家，我明日就去貢院向主考官坦白一切，獨自擔下所有罪責。”

“胡鬧！你可知坦白后會有什么結果？大燕向來重視科舉，一旦發現考生舞弊，一律先杖刑五十，輕則流放邊疆千里，重則是要斬首的！”

從小到大，姜慎從未對女兒說過一句重話，可姜玉竹這次闖的禍實在是太大了，大到哪怕他丟掉官職，散盡家財，也無力挽回當下局面。

殷氏聞言，頓時慌了神，哆嗦著嘴唇顫聲道：“這...這怎能算是舞弊呢，玉兒她是憑真本事考上的會元，她只不過...”

話未說盡，殷氏急得落下眼淚。

只不過是一個女子罷了。

可在大燕，偏偏不準許女子參加科舉。

“哎...你倘若考上個普通貢生就罷了，大不了在殿試前，我想法子買通大夫，謊稱你得了急癥無法面圣。可會元不同，會試三甲的考卷要送去垂拱殿給天子過目，你一旦抱恙稱病，皇上定會派御醫前來查看，真到了那時候...你犯的就是欺君之罪！”

姜慎臉上的表情說不出高興還是苦喪。

會元之位啊，放在他人家必是個光耀門楣，敲破銅鑼的好消息，可落在他們姜家，卻好似一道催命符。

幾人一籌莫展之際，在旁優哉游哉喝茶的姜墨竹冷不丁冒出一句：

“既然不能抱恙躲開殿試，那便讓玉兒在殿試上胡亂答一通，故意落選嘍。”

姜慎聽了兒子的話，濃眉高高揚起，下意識想要訓斥兒子信口開河。

什么狗屁主意，當金鑾殿是他喝花酒的地方嗎？正所謂伴君如伴虎，倘若有一句話失了分寸，可不止是掉腦袋的罪過，抄家滅族亦有可能。

姜玉竹卻是眼睛一亮，她抬眸看向父親，問道：“父親，您可聽說太子歸京的消息？”

提到太子這個人，姜慎揚起的眉毛瞬間落了回去，洪亮的嗓門亦降下幾許，沉聲道：“今日我休沐，還未聽說太子歸京的消息。”

“那想必父親還不知道，太子今日押解恒王之子入京，并且當著滿城百姓的面，命人割下了趙世子的舌頭。”

“什么！太子割了趙世子的舌頭？”

姜慎大吃一驚，就連正在低頭喝茶的姜墨竹同樣驚得嗆上一口茶水。

“今日太子與恒王徹底撕破了臉，朝中局勢必然生變，父親一直秉持著中立的態度，恐會受到兩方勢力牽連。不如在殿試上，我故意惹得皇上不喜，由皇上罷黜貢生之名，父親亦會因此受到牽連，被上峰調離京城，咱們正好借此機會舉家遠遷，躲避朝堂紛爭。”

姜慎知曉女兒極為聰明，不然也不會一不留神就考上會元。

他兩年前從偏僻的漳州調回京城，多年未歸京，昔日同僚早就在那場動亂后丟了性命。他初入鴻臚寺，遇上不少棘手事，若沒有冰雪聰明的女兒為他指點迷津，想必他早就卷進黨派之爭。