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不過，按理來說，雷老漢看一文錢都慎重得如同神佛一般，那上千貫錢契怎么會輕易帶在身上，交給別人？會不會仍藏在家里，雷炮那個蠢頭沒找見？珠娘會不會知道？雷老漢才化灰不見，曹廚子就急火火休了珠娘，難道這是兩人的計謀，為貪圖那些錢？若真是這樣，我恐怕輕易娶不到珠娘，除非……他心底生出一個念頭，連他自己都被嚇到了……

梁興沿著汴河北岸，驅馬向東趕去。

所有這些事中，蔣凈都是關鍵。收到義兄楚瀾的噩耗那天，梁興立即趕到東郊楚家。楚瀾有個兄長，叫楚滄。蔣凈的事，梁興都是從楚滄口中得知。他當時并沒料到蔣凈竟會藏著這么多謎團，只詢問了楚瀾被害的過程，再沒有細問其他。蔣凈曾在楚家養了近一個月的傷，楚大哥或許還知道些什么。因此，梁興才驅馬前往楚家。

行了兩里多路后，旁邊盡是廣闊田地，有農人在田里耕作。這些田產全都是楚家的，有上千頃。

梁興父親只是個禁軍老兵，親朋也大都是尋常百姓。梁興直到結識了楚瀾，才真正領略了什么叫富。楚瀾為人重情，出手極闊氣，時常聚集一班朋友，滿京城吃喝耍鬧。隨意一場宴聚的花費，就是梁興做禁軍一年的錢糧。

梁興起先覺著楚瀾這財勢太逼人，在一處極不自在，更不愿像其他人一樣巴附楚瀾，赴過兩回宴，就不愿去了。楚瀾竟留意到了，單獨來尋梁興，見面就說：“你我之交，還要計較錢財？”梁興聽了，頓覺自己胸窄氣狹了。兩人真正交心，正是從這一句話開始。之后，楚瀾再不邀梁興去那些宴聚，要見只單獨尋個清靜自在地方，最多邀三兩個投緣的朋友。

看著眼前廣闊田地，再想起義兄楚瀾一腔豪氣、一片赤誠，梁興心里又一陣傷痛，這一世恐怕再難遇見義兄這般肝膽相照之人了。他頓感孤寂悲涼，越發覺得，若不查清楚蔣凈這件事，不但對不住義兄，也永難平復自己胸中這口惡氣。想到此，他不由得驅馬加快腳步，向前趕去。

沿河岸邊都栽種著榆柳，前面卻有兩棵高大楊樹，楊樹中間一條小道，通往田野中一座糧倉。這糧倉原是個養馬場，是義兄楚瀾家的產業。年初，官府欲在這汴河灣征用田地，修建軍糧倉，以便于運往東南。楚家一向樂于襄助國家、救助急難。便主動讓出這塊空地，并捐出一些木料，幫朝廷修建了這座糧倉。

梁興聽說上個月這糧倉發生了異事，里面存的十萬石軍糧全都瞬間消失，化成了白煙。他驅馬經過，見木欄大門關著，里面一片空蕩蕩，生滿了新春的荒草，看著有些森詭。

他無暇多看，又趕了半里多路，到了楚家莊院。綠柳環圍中，一座蒼古的院子。楚家定居于此已經三代，但人丁一直不旺，因此這宅院也并不宏闊，從外面看，只是一戶中等人家。

院門半開著，梁興剛下馬，里面便傳出一陣狗吠。他將馬拴到門邊柳樹上，一回身，見一個矮胖的老漢走了出來，是楚家的仆人老何。

“老何，楚大哥在家里嗎？”

“大官人還在午睡，梁教頭您先請進。”

梁興隨著老何走進院子，到了前廳，正面靠墻兩把黑漆主椅，左右兩邊各五把客椅。老何請梁興在左邊頭一把客椅上坐下，讓一個仆婦斟茶，又讓一個婢女到后面去看員外醒了沒有。那婢女進去后，很快輕步出來說沒醒。

梁興只得喝茶等待，三盞茶后，才聽到里面腳步響，楚滄走了出來。

“梁兄弟，對不住，讓你等這些時候。這些下人不懂禮數，竟不叫醒我。”楚滄比弟弟楚瀾瘦高一些，穿了一領白素袍，一把稀疏黑須，目光深靜。

梁興忙起身致禮：“楚大哥這一向可安好？”

“多謝梁兄弟記掛，也沒有什么好不好，不過虛耗時日罷了。梁兄弟快請坐，今天來，敢是有什么要事？”

“楚大哥，我是想再問一問蔣凈的事。”

“哦？你發現什么了？”

梁興不愿給楚滄增添煩憂，便沒有提昨天的事情：“暫時還沒有，不過我覺著蔣凈這人，恐怕還有其他隱情。”

“哦？什么隱情？”楚滄剛坐好，身子不由得一傾。

“我只是猜想。他畢竟是來考武舉的舉子，也算是有根底的人，行事為何會這么兇狠沒成算？不給自己留一點后路？”

“唉，世間惡行，多是一念所致。”

“他行兇之前，楚大哥沒發覺什么異常？”

“怪我這雙眼昏拙，二弟常招些朋友來家中，你也知道，我好清靜，一向搬在東邊小院里住，難得出來見他那些朋友。那個蔣凈住的時日要久些，倒是見過幾回，說過幾句話。當時看著，他性子耿直，對二弟又很敬重感戴，哪里能想到他會做出這種喪天良的事？”楚滄聲音發顫，眼圈泛紅。

“大哥和二哥都不是沒眼力的人，這蔣凈能瞞過你們，絕不是尋常的兇徒。楚大哥，上回問得簡略了，您能不能再把前后經過仔細講一遍？看看能不能找出些什么？”

“老何比我清楚，還是讓他來講——”楚滄叫門邊一個小廝去喚來了老何，“老何，你把那兇徒的事，再仔細給梁官人說一說。坐著說吧。”

老何點頭應了一聲，走到右邊客椅，朝梁興微微欠了欠身，才挨著椅沿小心坐了下來。梁興知道，楚家十來個仆婢中，老何是最年長的一個，到楚家已經有三十多年。這三十多年來，楚家仆婢換了好幾茬，只有他從頭挨到了今，服侍了楚家三代人。因此，楚家兄弟對他格外看重，他卻不愿閑坐，至今仍擔著看院門的差事。

老何咳了兩聲，深嘆了口氣，才慢慢講起來，聲音低沉沙啞，像是河底深流一般：“最先是去年十一月二十八那天，二官人騎馬從外面回來，身后還跟輛雇來的馬車，是我開的院門。那馬車駛進院子里，車夫從后廂里扶下個人，連頭帶身，罩著塊舊氈毯，只露出一點臉面。我湊上去一看，唬了一跳，那臉上生滿了爛瘡，裂著口子，凝著膿血。二官人雖說好客、愛行善，可把這么一個爛臉漢接到家里來做什么？我心里納悶，卻不敢問。

“二官人讓人把那爛臉漢扶進了西院那間空的廂房里，忙叫凌小七去請梅大夫來給他看病。我跟到那廂房里，那人躺在床上，身上披的舊氈毯丟在地下。走到床邊再一看，他不止臉爛，連脖頸、兩只手、腳腕上全都是爛瘡。二官人卻一絲兒都不嫌惡，又讓人把他房里的巧梅叫來，讓她伺候那人，巧梅一見那人滿頭滿身的瘡，嚇得頓時哭起來，說寧愿被攆走，也不做這差事。二官人沒法，罵了兩句，讓巧梅走了，又喚阿石來，阿石雖然沒哭，卻也死活不愿做，跪在地下連聲討饒。二官人越發惱了，他從不動手打罰下人，那天卻氣得一腳踢走了阿石。又喚其他仆婢，那些仆婢見頭兩個都躲了，自然也跟著躲，沒有一個愿意接這苦差事。

“二官人惱得連聲大罵。大官人您在東院聽見，趕了過來。我一直在那門邊瞎瞅，您聽了二官人抱怨，一眼瞧見了我，就問我，‘老何，這差事交給你如何？’其實我哪里愿意接？可瞧著這滿宅子家人齊整整地抗命，我來楚家三十三年，還是頭一遭。再不愿意，也得給二官人留些尊貴，心里這么想著，才一口答應了。

“我用熱水給那爛瘡漢擦了身子，梅大夫趕來又給他上了藥。雖說除不了病，卻也不臭了。那爛瘡漢躺了兩天，略緩過些神氣。我慢慢跟他打問，才知道他叫蔣凈，家里竟是滄州鄉里的一等上戶又是參加武舉的舉子，并不是乞丐。我看他說話行事雖有些小鄉小土的粗直氣，卻還算誠懇，不但對兩位官人，連我，他都感恩得不得了，遞口水都不住聲地道謝。也不枉二官人救他一場。

“只是他那病，二官人接連找了十幾個大夫，都說沒見過這種怪瘡，更不知道怎么治。過了幾天，有個方士經過咱們宅子，來借宿。我照舊例讓他住到了蔣凈隔壁的空房。第二天早起，那方士見我在給蔣凈涂藥，進來瞧了瞧，說他有療瘡秘方，從背囊里取了一瓶藥粉，說兌水涂抹，每天三道。那方士走后，我就照著他說的方子，給蔣凈治傷。果不其然，那瘡傷一天天好起來，才半個月，已經全都結痂了，痂皮掉了之后，就露出里頭的好皮膚了。人也像重新活過來一般，精精壯壯的了。

“那時節，距今年武舉春試的日期已經不遠了，二官人便仍留蔣凈在宅里，跟他一起講論兵法、切磋武藝。兩人都是直爽人，脾性相投，處了一陣，便結拜成了兄弟。二官人待人太熱心熱腸，禮數上又不講究。他和蔣凈結拜兄弟后，便真的把他當成了骨肉，還將他引見給了二娘子。二娘子是武將之女，自小也學過些刀法，知道蔣凈出刀奇準，還讓蔣凈當面演示了一回。她拿了張紙，在紙中間畫了一條細線，將紙懸空貼在門框上，讓蔣凈站在三尺外用刀刺那條細線。蔣凈揮起一刀，就在那之上劃了一道。取下那張紙看時，刀口正在那條細線上，連長短都不差分毫。二官人和二娘子見了，一起拍掌大贊。禍根便是從這里種下……”

老何嗓子忽然哽住，發不出聲來。

王哈兒盤算好了主意，將手下兩個兵卒叫到河灣僻靜處。

“黃三、吳七，這兩天淘井的活兒先撂下，你們兩個替我辦件事。”

“承局，啥事？”黃三問。

“你們四處打問打問，看看曹廚子跟秦家解庫的人，有什么干連沒有？”

“啥樣的干連？”

“啥樣的都成，只要有干連。”

“好比……親戚？”

“對，就是這樣的。”

“吵過嘴成不？”

“也成。”

“我知道！他們一個在東水門里，一個在東水門外！”吳七忽然說，他難得開一次口。

“呸！這還要你說？”黃三先搶著笑罵了句。