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徐瑛瑛的嫡姐徐若芝寅時便起了身，將早早備好的百蝶紋齊胸羅衫裙里里外外地熏了一回香，又請妝娘替她描眉上妝，梳了個既端雅又俏皮的流云鬢。

嫡母寧氏出身小門小戶，嫁給徐御史后只生了徐若芝一個女孩兒，便將其視若掌上明珠，千嬌萬寵地疼寵著嫡女。

徐瑛瑛為庶女，生母只是伺候徐御史筆墨的通房丫鬟，早兩年害病死了。

她便養在了寧氏膝下，過著瞧嫡母眼色過活的日子。

徐家本是不在此次鹿鳴花宴的宴賓之列。

偏偏寧氏和薛家的老祖宗有拐過十八彎的親戚關系，她便舔著臉上門求來了這花宴的帖子。

母女三人所乘坐的翠帷馬車停靠在圍場之外，下車前，寧氏伸手替徐若芝攏了攏鬢邊的碎發，并謹而慎之地囑咐她：“薛家世子爺年未及冠便得了進士的功名，又生的那般俊朗風雅，多少貴女卯足了勁要在他跟前露臉，你可要為娘爭口氣才是。”

徐若芝嫣然一笑，水汪汪的明眸處掠過幾分志得意滿的傲氣，“娘放心吧。薛懷他才意斐然，并非俗人，女兒自有法子讓他刮目相看。”

“好芝兒，娘知曉你從前是明珠蒙塵，這滿京城的貴女里有哪個比你還鐘靈毓秀的，一會兒的詩宴，你定然會艷壓群芳、拔得頭籌。”寧氏慨然般說道。

母女兩人說話時，徐瑛瑛卻只縮在車廂的角落，低眉斂目地盯著自己的足尖瞧，即便寧氏喚她，她也只是遲鈍地抬起頭，怯生生地答話：“母親。”

寧氏瞥她一眼，眸中盡是不耐，“這回帶你來赴宴，你也得落落大方一些，別瑟縮得像路上的乞丐一般，沒得惹別人笑話。”

徐瑛瑛怯懦地應道：“是。”

“罷了。”寧氏沒好氣地剜她一眼，只道：“等你長姐的婚事定下來，你也該出閣了。朱老爺雖年紀大了些，卻也是個知冷知熱的好夫君，你嫁過去以后就是當家主母，且等著享福吧。”

說罷，寧氏便在徐若芝的攙扶下先走下了馬車。

徐瑛瑛與貼身婢女小桃仍綴在車廂末尾，因見四下無人，小桃便為徐瑛瑛打抱不平道：“那位朱老爺分明是個鰥夫，年歲都快和老爺差不多了，太太只一心為了大小姐打算，根本不管小姐你的死活。”

寧氏與徐若芝不在跟前，徐瑛瑛便一改方才的謹小慎微，狡黠地眨了眨明眸道：“傻小桃，我不是太太的親女，太太自然不會真心為了我打算。”

她今日只穿了件淡色的對襟襦裙，淺淺的敷了一層脂粉，眉目卻如映在秋水里的漣漪一般溢著奪人視線的光華。

小桃自來便知曉她家姑娘生的極美，可這美貌沒有家世與權勢做倚仗，便只有任人宰割的份兒。

若早知這等美貌會招惹來朱老爺這樣猥瑣好.色的男人，倒還不如生的難看一些呢。

“那也不能把姑娘往火坑里推。”小桃幽幽怨怨地說道。

外間的寧氏已催促著徐瑛瑛下馬車，她不敢推脫，便在小桃耳畔輕聲說道：“山人自有妙計。”

隨后便提著裙擺走下了馬車。

溪畔。

各家貴婦小姐們著了綾羅云衫逶迤而來，鬢發間的金簪朱釵比溪面上掠過的浮光還要熠熠生輝。

寧氏瞧見此等陣仗，先失了一半膽氣，倒是徐若芝落落大方地與各家的夫人和小姐們問好，得了幾句夸贊。

徐瑛瑛在寧氏的眼神示意下，也笑盈盈地跟在徐若芝身后與貴婦小姐們問好。

只是徐家勢弱，愿意搭理寧氏等人的貴婦們也只有面子上的熱絡罷了，并沒有哪家的貴女肯親親熱熱地與徐若芝、徐瑛瑛說話。

徐若芝接連碰壁，臉色便有些不大好看。她又顧忌著自己的名聲，不敢在鹿鳴花宴上動怒，便只能把氣撒在了徐瑛瑛身上。

此刻徐瑛瑛離她最近，那雙軟若無骨的柔荑正垂在與徐若芝只有咫尺的距離，她立時便借著繡擺的遮擋攥住了徐瑛瑛的皓腕。

狠力地擰上一把之后，才解了心里的憤恨。

徐瑛瑛吃痛，迎上長姐如針砭的鋒利眸光，卻是連呼痛都不敢。

寧氏瞧出了兩個女兒之間的異樣，便笑吟吟地拉過了徐若芝，指著另一側水榭的方向道：“薛老太太在那兒，咱們先去想她請安。”

她回身見徐瑛瑛眸中蓄著淚，如蒲扇般的睫羽里已然懸起了淚珠，便沒好氣地說道：“你長姐不過和你打鬧一下，你怎得就發起了脾氣？”

寧氏擺出了一副恨鐵不成鋼的慈母模樣，又對小桃說：“快扶你主子去西邊的圍房里凈個面，這副樣子也不能去見老祖宗，真真是上輩子欠了你的，這輩子為你操心操神地還債。”

說著，便扭著細腰追趕上了徐若芝的腳步。

小桃被氣的眼眶煞紅，在徐瑛瑛的阻攔下才將她攙扶到了圍房附近，此處人煙稀少，只有幾顆蔥蔥蘢蘢的古樹擋在圍房前頭。

圍房只用大片大片的綢緞圍了幾圈，堪堪能遮住風雨，也只能供女眷們小解與梳妝。

卷起袖口后，徐瑛瑛瑩白皓腕上的大片青紫痕跡便浮現在小桃眼前，她立時滾下淚來，心疼不已地說：“姑娘過的都是什么日子啊。”

小桃的淚滴在她的皓腕之上，濺出的淚花碎成了四分五瓣的模樣，砸的徐瑛瑛也鼻頭一酸，竟是覺得此刻的痛要比方才被擰時還要在洶涌幾分。

“好小桃，別哭了，我不疼。”徐瑛瑛不愛落淚，也不想關心她的人為她落淚。

眼淚是弱者的武器，可若是此時的眼淚不能帶給她半點好處，她便不會浪費自己的眼淚。

小桃也知曉此處人多眼雜，縱然寧氏和徐若芝都非溫良之人，可她家姑娘是徐氏女，徐家的名聲榮辱與她息息相關，她行事說話時也不得不維護徐家的體面。

她便收住了眼中的淚，改而替徐瑛瑛梳起了鬢發，主仆兩人默契地不言不語，如此寂寂的時候，外間的腳步聲得以清晰地飄入她們的耳畔。

外頭的人似乎并不知曉圍房內有人在，只嚷高了身量道：“還是世子爺大度，昨兒我喝酒誤了事，老太太要罰我打板子，我求一求世子爺，他便放過了我。”

“這是自然，誰不知曉我們家世子爺最是仁善有德，就說我伺候了他近十年，就沒有見過他發怒生氣的時候。去歲他殿試時可還被陛下贊過一句‘君子雅風’，連柔嘉公主私底下也對世子爺贊不絕口，瞧著是芳心暗許了的模樣。”

“世子爺處處都好，家世好，品性好，才學好，前途好，也難怪會被太后瞧上，咱們就等著尚主的賜婚圣旨吧。”

男聲越飄越遠，直到再也聽不清的時候，小桃才敢出身道：“姑娘，他們說的可是薛世子薛懷？”

“嗯。”徐瑛瑛若有所思地應道。

小桃喜從心來，得意洋洋地說道：“大小姐可是白用功了，薛世子是被太后娘娘和柔嘉公主瞧上的人，哪里輪得到她？”