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“皇后娘娘回宮——”

為首領頭的太監拂塵一揮，高聲吟喊，宮道上一眾宮女太監紛紛跪下見禮。

嫣昭昭目視前方，踏著沉盈的步伐穩穩走在宮道上。她梳的雖是世家貴女的發髻，頭上只插著幾支素凈的步搖，衣裙也不是華麗的宮裝，僅僅只是成衣鋪子中買來的一件云錦披帛，可卻絲毫不顯庸俗，反而襯得她儀態萬千。

得知她回宮，皇帝、太后與一眾妃子們皆端坐在正德堂，等著她進來見禮，卻無一人來迎。待到嫣昭昭愈發靠近正德堂時，亦沒有一人站起，可那雙眼睛依舊忍不住好奇地緊貼在她身上。她踩著馬面繡鞋，步伐輕盈，裙擺在徐徐微風中輕輕飄揚，如同風中隨風擺動的楊柳，搖曳生姿，美得令人移不開眼。

直至嫣昭昭踏入了正德堂內殿，眾位端坐的嬪妃們這才面露不忿之色起身朝她福身行禮，“恭迎皇后娘娘回宮。”

嫣昭昭卻徑直忽視了跪倒一片的妃嬪們，亦沒有讓她們起來，只是抬步走到皇帝太后面前福身行禮，“臣妾回宮，向皇上、母后請安。”

太后轉動佛珠的動作一頓，這才掀開眼皮瞥了嫣昭昭一眼。她沉吟半晌，才緩緩開口，“都起來回話。”

太后發話，嫣昭昭與一眾嬪妃們皆起了身，唯一不同的是，她們皆紛紛落了座，太后卻并未給她賜座，只能挺直了背脊站立。坐在太后身旁的皇帝更是連一眼都未曾瞧過她，一直百無聊賴地把玩著坐在他身側嫣梔媃的手，好似嫣梔媃的手都比在場眾人來得有趣許多，一眼都不愿移開。

“皇后，你來給哀家仔細說說，狩獵那日究竟發生了何事，你身為一國之母，堂堂皇后豈會憑空消失在林子里，又是怎么回的宮？！”

嫣昭昭跪下垂首回話，背脊挺直，滿身皆是貴女風范，不卑不亢。“回母后的話，那日在林子中，臣妾不慎迷了路，卻遇上了餓了數日的猛虎，險些就喪命在那兇獸的嘴下。臣妾所騎之馬亦在見到猛虎后受了驚，不受控地在林子里橫沖亂撞著，臣妾又驚又怕，未曾想那畜生竟跑至那懸崖處將臣妾甩下，臣妾抓不住韁繩，這才摔落下了懸崖。所幸，那懸崖下是一片湖，這才保下了臣妾的一條性命。”她嗓音略有些顫，似是回想起那日的驚險還有些后怕。“待臣妾再醒來，便已然身處在軍營之中，多虧霍隨將軍相救，臣妾才可以有幸回宮再面見圣顏。”

她按照著謝辭衍所教的那番說辭一一加上情緒全道了出來，將林子中有人朝她放冷箭之事掩了下來。猛虎出沒，定會在林子中留下各種痕跡，全是印證她話中的鐵證。可放冷箭一事卻毫無頭緒更是沒有證據，要是此時說了出來不但將此事變得復雜起來，還會打草驚蛇，從而驚動了那幕后指使放箭之人。便讓那人以為她只當放冷箭一事為簡單的意外，卸一卸幕后之人的防備。

“霍隨？”太后略思襯了幾息，轉而又看向皇帝，“可是那位定遠將軍？”

聞見霍隨的名字，皇帝的視線這才從嫣梔媃的手上移開，似終于對這件事上了一分心思，回了太后的話，“正是他。”他撩開袍子，靠在椅背上，一只手隨意搭在椅柄上，僅顯慵懶。“朕聽聞他也回來了。正好，朕也許久未曾見過這位好友了。”

一旁守著的太監聞見皇帝的話后，抬眼示意著那門外侍奉的太監。旋即，便聽太監高吟一聲，“宣定遠將軍霍隨，覲見——”

在外殿候著的霍隨踏入了正德堂，連眼尾都未曾瞥過一眼坐在兩側的嬪妃，雷厲風行地走到皇帝面前，正欲行禮，卻被皇帝出聲打斷。“朕同你說過，你與朕之間無需這種虛禮。”

霍隨一頓，倒也沒有繼續堅持，只站直了身子抱拳，“霍隨見過皇上，太后。”

皇帝既發了話，太后亦不會再駁了他的面子，輕輕額首以示受了他的禮。“定遠將軍，哀家方才聽皇后說那日是你救了她？”

霍隨作輯，眉眼間沒有絲毫猶豫，“是。那日臣領著一隊兵在附近日常巡視，天氣酷暑難耐，臣便與他們到了臨近的湖畔打算喝上幾口涼水，便發現有一位女子伏在湖畔，生死未明。臣立即著人請了女醫，再讓人回到軍營請了幾位燒飯的仆婦前來將女子送到軍營之中。”他答得滴水不漏，絲毫給人潑臟水的空隙都沒有，那語氣正直得讓人不得不信服，生不出懷疑來。“待她醒來之后，臣這才知曉她是皇后娘娘，更是不敢怠慢，著侍女好生照顧著，一直到娘娘傷愈臣才親自將娘娘給護送了回來。”

“定遠將軍可真是守禮君子啊。”坐在一側的麗貴人抬手扶了扶頭上的步搖，話鋒一轉，忽而道：“可就是太過君子才惹人生疑，難保會有人與這位定遠將軍勾結在一塊，編了這一番滴水不漏的說辭。”

霍隨驀然轉身，朝那說話的麗貴人抱拳，“敢問這位娘娘是何意思？臣此前從未見過皇后娘娘，與之素不相識，談何勾結？再者，臣救下皇后娘娘那日，眾人可見。眾口鑠金，還請娘娘莫要污了臣與皇后娘娘的清白。”

麗貴人見霍隨膽敢在眾人面前讓她下失了面子，臉色瞬然一白，旋即氣急敗壞，“你......”她正欲說些什么，卻被皇帝厲聲喝止。

“放肆！”皇帝猛拍案桌，驚得眾人慌忙下跪，妃嬪們更是將頭埋得極低，生怕皇帝會遷怒于她們。“你是什么身份？霍隨又是什么身份，你豈敢信口雌黃污蔑于他？！”

皇帝垂眸看了霍隨一眼，又懶懶地掀開眼皮，“果然是那種不入流下作畫舫調教出來的女子，毫無嬪妃該有的氣度風范。”他嗓音平靜，沒有一絲波瀾，仿若面前這個再不是當初他貪圖美色從畫舫帶回來的那名女子，“麗貴人御前失儀，不配為朕的嬪妃，著褫奪封號，賜居冷宮。”

麗貴人臉上血色盡褪，張口便想求饒，皇帝不耐蹙眉，“捂住她的嘴拖下去，朕不想再聽到她的聲音，聒噪至極。”

麗貴人被三五太監捂著嘴拖下去后，一眾嬪妃噤聲連動都不敢動，生怕會落得與那麗貴人一般的下場。

皇帝揮手讓她們都起來，妃嬪們如坐針氈，連椅子都不敢坐實，卻也老實了不少。