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元漱秋松開手，挽袖將程儉扶起，好似未受他的蠱惑：“你要做我的寶劍，不是那么容易的。”

她冷靜到極致的反應，全然在他意料之內。程儉從容地拍去衣上的灰塵，不禁揚眉對她一笑：“殿下想讓我交投名狀？”

元漱秋避開鋒芒，背對著他緩步踱向廊外，宛如正凝神欣賞無花無實的桂樹。

她轉過身，茜色裙擺如同金魚的魚尾，隨之從她腳邊淌過。斑駁陸離的光影中，她輕啟朱唇，一字一句道：“我要你成為明年春試的狀元。”

好一個獅子大開口。勝過兩千多名在州試中名列前茅的貢生，進入取叁十人不到的金榜，還要成為其中無可爭議的魁首，此事談何簡單。

“當然，我會竭力助你。”元漱秋補充道，“從此刻開始，折桂閣向你敞開，你也將被外界視作折桂閣的一員。整個上京城都會默認你是固城長公主的人，你與我之間，一榮俱榮，一損俱損。”

盡管早有準備，程儉還是為她的殺伐果斷而苦笑：“我沒有討價還價的余地？”

元漱秋矜雅地頷首：“我給過你一次商談的機會，是你親口拒絕了我。”

在她這里，程儉屢屢體會到什么叫作自掘墳墓。他妥協地向她擺出了一個躬身撫胸的姿勢：“微臣謹遵殿下懿訓。”

八分戲謔，二分認真。這是程儉第一回對元漱秋俯首稱臣。

誰都沒有挑明。但他們足夠熟悉對方的處事，彼此之間毋需歃血，盟約至此便算立下。

“既然你要推我去爭奪狀元，那么杜凡又該如何？”

目標既定，程儉立刻開始思考達成之法——這幾乎是擺在他面前的第一個問題。

元漱秋不疾不徐地說：“該如何，就如何。我推他上位，原本也不是瞄準了那個位置去的。杜凡作為文壇領袖的影響力，強過單純作一個科考的頭名。孔子以叁千弟子撼動天下，他一手創辦的拾萁書院，才是他最穩固的后盾。我只不過為他創造了一個走到臺前的機遇罷了。”

程儉故作無奈狀：“好啊。這么一個比肩孔孟的人，殿下都不強求他一定拿下狀元。怎么到了無根無萍的我這里，反而要加碼了呢。”

元漱秋清楚他不是畏難，只是以退為進，等她主動說出他想聽的：“其一，你配得上那個位置。”

“其二，無根無萍正是你的優勢。”她彳亍到貴妃榻旁邊，整理好披帛，重新端坐了下來。“取士之道，在乎中庸與平衡。人人都清楚科考魁首會成為焦點，所以人人都要使出渾身解數爭搶。若你處在主考官的位置上，為了不得罪背景強大的任何一方，你選誰來作這個狀元？”

“選相對最沒有背景的那一方。即使我方不能搶到這個位置，也不能讓同樣強大的對方搶到，因而寧愿讓給一個對雙方都沒有威脅的人。”

“你說得不錯。所謂鷸蚌相爭，漁翁得利。眼下雖是杜凡得勢，但他先吸引火力。你是后來者，論出身、論背景，都不算引人矚目。相比于杜凡，你成為狀元的阻力更小。”

連杜凡那樣的角色，元漱秋也可以順手拿來作他的保護傘，可偏偏還要讓人家做得心甘情愿。難怪張羨釣口中的她像是會給人下魘術了。

她放佛并不介意對他袒露她的心計。也是，他見識過她的真面目，最終還是回到了她身邊。有什么是他不能接受的呢？

元漱秋看了看若有所思的程儉，繼續說道：“折桂閣能在短短兩年內立足，亦是受益于此。我身為折桂閣主人，既是女子，父皇便不必防備我，像防備有外戚為靠山的兄長們。我既是馮氏的甥女，世家便不會反感我，勝過反感由父皇直接提拔的寒門朝臣。我的籌碼的確是最少的，但只要平衡不被打破，我便可以一直利用這個局面。”

程儉注視著元漱秋伶仃的肩膀，無聲嘆道：“我怎么覺得，你這是在刀口舔血呢。”

元漱秋沉著地說：“是刀口舔血，還是出奇制勝，往往就在一線之隔。”

“我明白了。”她一旦下定決心，那么他便只有貫徹她夙愿一途：“今日回去后，我會向折桂閣行卷。”

元漱秋卻沒有即刻說好。她微微偏過頭，剔透的手指撥弄著玉佩上的金色絲絳，淡定道：“不必。你向別處投遞的卷子，我這里已經有一份抄本了。”