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大規模的干謁和行卷熱潮接踵而至。有人直接開門迎客，有人宴飲達旦，還有人擺出了專用于收集貢生作品的花瓶，不到日中便被塞得滿滿當當。就連清閑時，人們在茶館里大擺龍門陣，聊得最起勁兒的，也是誰遞了拜帖，誰得了接見，誰又討得了哪位大人物的看好。

麻紙上寫著一串名字，后面補充了籍貫、官職、履歷等內容。程儉一一讀下來，還算順眼的就打個勾。作為他行卷的候選目標，劃來劃去，最后竟沒剩下幾個，迫得他不得不去參考那個標準答案。

程儉知道她會樂意的。但不久之前，他才斷然回絕了她。

難道，真是被她魘住了？

他的目光掃向書案的另一隅，零亂散落著數十張“葉子”。這是他預備帶到曬書宴的書籍，不過，須得額外加一個備注：未完成版。

折桂閣重開兩年有余，已是科考中一個不容小覷的莊家。由它推薦的貢生，錄取率高不說，考中后在朝中的晉升速度也十分可觀，倒是把傳統上更占優勢的國子監比了下去。即使一考不中，特別出色者，也有機會被留用為“桂閣待詔”，參與編書、藏書等工作，以備皇家顧問。

因了這些好處，向公主投遞的詩文如雪片一般飛來。曬書宴這樣的機會更是難得，許多人鉚足了勁兒，就等著面見時一展風采，讓那位傳說中高不可攀的殿下為自己傾倒。

能再見到她，程儉當然是高興的。可一想到如此多的人都等著見她，他又有些不痛快了。

他輕嘆了一口氣，收拾好蕪雜的心思，重新在書案前坐下，繼續裝訂那本他自編自寫的書冊。

不做她的幕僚，他應該還是能為她派上些用場。

玉佛奴乖順地蜷在他腳邊，迷迷糊糊的瞌睡一打，幾天就這么晃過去了。

綿延了一場又一場的大雪，在旬日時，終于肯放晴。陽光透過云層探頭，給京城鍍上蜂蜜般的暖色，滌盡了先前的沉悶。

一早，懸著玉鑾鈴的馬車便奉公主之命，穿梭于步虛宮與京城各處，接送受邀參加曬書宴的貢生。程儉放下車上簾子，打算補一補昨晚通宵后欠的瞌睡，突然鉆上來一個藍袍的青年。乍暖還寒時候，他卻穿得單薄，挨著了錫爐，微聳的肩膀才舒展開來。

青年緊緊抱著一本書，骨頭的關節都凍紅了，仍不肯撒手。他身形修長、眉目英挺，以燕趙的慷慨之氣作底，輔以儒生的文雅，稱得上是個美男子。只是看他人高馬大的，偏護著一本巴掌小書，很有些反差效果。

程儉見他坐得局促，主動搭話道：“閣下要不要與我換換位置？這錫爐實在生得旺，我正熱得冒汗呢。”

青年向他投來感激的一眼：“多謝…？”

“我姓程，單名一個儉字。”

青年把書本安置好，這才對程儉靦腆道：“在下姓杜，名凡。”

程儉記性好，耳熟他的名字。回想了一番，出言詢問：“杜兄可是幽州人士？”

杜凡瞪著眼，驚訝地看向他：“程兄，如何得知？”

“有幸在長公主編撰的《留桂集》上，拜讀過杜兄的文章。行文雄峻高妙、氣勢磅礴，給我留下了很深的印象。”

杜凡不好意思地低下頭：“謬、謬贊了。”

光讀文章，還以為背后的筆者是個豪放的大漢，不想個性卻是如此內斂。程儉欣賞他的文字，連帶著對本人也心生幾分好感——哪怕杜凡會成為有力的競爭對手之一。

座位下顛簸的道路漸漸平滑，馬車駛進了宮城。杜凡忍不住掀了簾子，探頭朝外張望。其實，步虛宮不過是一幢邊緣的建筑，但它的富麗輝煌，足以讓人遐想整座大魏宮城的盛景。

程儉被人扶下了馬車，抬頭仰視著斜飛入云的廡頂。宮墻深深深幾許，簾幕無重數。這便是元漱秋自小居住的地方么？

大魏尚火德，多用朱墻碧瓦。步虛宮則為了烘托那傳說中有一千株之數的桂花，通體漆繪成明黃色。時值冬季，樹上不見花，只余蒼青帶殘雪的葉。它們交織掩映著居中的宮室主體，人在其中游，不似來到了一處居所，倒像漫步于一方巨大的林苑。

杜凡贊嘆道：“真驚人啊。”

較之于那份夢幻，現實中的步虛宮美則美矣，更多是種人造的華貴。程儉說不清楚，這究竟讓他失望，還是讓他多少松了一口氣。