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老?者又?道：“那么接下來這廚子的人選, 你?打算如何裁決？”

徐望道：“我想，那位姜娘子便是最佳人選。一則，從前選拔時她便屈居第二，若不?是陳讓使了那手段，或許姜娘子才是勝者；二則，此次事件是我虧欠了她，為了彌補，也為減輕我的歉疚，我想將飯堂諸事交給她，如此一來也可?在坊內食客面前洗清她的冤屈?！?

老?者道：“你?想的很周到，只是有了前車之鑒，你?須得對這位姜娘子的人品德行有所了解，莫要再招進來一個心懷叵測之人?！?

徐望說道：“據我所知，這位姜娘子的品行應當是沒?有問題的。她曾在目睹我那不?成器的表弟欺人時挺身?而出，仗義直言；后來我上?門賠禮時，她對于一切金銀財寶都毫不?在意，婉言謝絕了。”

他將當初姜菀與?虞磐的事情簡略說了，只隱去?了自己的那番話。老?者聽罷，搖頭道：“你?那表弟著實頑劣！你?身?為兄長，該好好教導他，引他向善才是。”

徐望慚愧道：“是?！?

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“小娘子，這是今日的入賬?！蓖黹g，思菱將整理后的賬目冊子遞給了姜菀。

姜菀仔細看了看，盈利比從前少了許多。她又?翻看了前幾?日的，生意無一例外?都維持在一個很冷清的水平。

她合上?賬目冊子，長嘆一聲道：“我們?人微言輕，只消衙門一句話便會經受這么大?的影響。若再這樣下去?，只怕又?會入不?敷出了?！?

剛有些起色的生活難道又?要走下坡路了嗎？姜菀揉著太陽穴，思考著該如何改變如今的局面。

“小娘子，縣學那位徐大?人不?是答應了會證明我們?的清白嗎？”宋鳶小心道。

姜菀扯了扯唇角：“以他的身?份地位，若他只是說說而已，我們?又?能有什么辦法？”

她從前以為徐望是個真正有君子之風、溫文爾雅的世家郎君，然而之前虞磐的事情卻讓她看清了，徐望確實待人接物周到細致。他的所作所為看似無可?指摘，只是姜菀總覺得，她能從他的眼底看出淡漠與?睥睨一切的傲氣，即便他說出的話再體貼關切，那也是來自于身?居高位者對她等平民的“垂憐”，有著深深的距離感。

同樣是身?居一官半職，荀遐與?沈澹便顯得更加平易近人。荀遐自不?必說，一向最是和氣，沈澹雖看似淡漠寡言，但并未把自己放在多么高高在上?的位置，而是做到了“居上?位而不?驕”，對任何人都很是尊重。

那日她一時激憤，對著徐望說了那么一番話，回來后冷靜下來一想，只覺得無奈?？峙滤@樣的人，根本不?會在意一個平民百姓的話吧，何況還?是一個面刺他之過的人。他耐著性子聽自己說完也沒?有當場發怒把自己趕出去?，可?能已是極好的修養了。

姜菀伸手覆在賬冊上?，怔怔坐在燈火下。不?知明日又?會是什么光景。

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第二日，荀遐和沈澹一前一后地來了。今日的沈澹似乎一直在思索什么要緊事，始終沉默未語，倒是荀遐一如既往，同姜菀說起了秦姝嫻：“三娘病中一直念叨著定?要再來你?店中呢?！?

姜菀笑了笑：“秦娘子如今可?大?好了？”

荀遐點頭：“她前幾?日回了家中養著，昨日我去?探望，她基本已經無礙了，胃口?也恢復了不?少。三娘自小便身?強體健，大?概明日或后日就可?以正常出門走走了?！?

他說著，用筷子夾起一塊藕餅吃了，又?喝了口?碗里?的豆芽排骨湯，同沈澹道：“將軍，這湯很是鮮美，您嘗嘗?！?

沈澹回神，手中的木勺浸在湯汁中，卻沒?急著下口?。他抬眼敏銳地掃視了一圈店內，又?留意了一下姜菀心事重重的神情，眉頭微蹙。

待姜菀回了廚房，荀遐環顧四周，覺得店里?格外?冷清，不?由得偏頭對沈澹道：“將軍，您有沒?有覺得這店里?的食客比往常少了許多？”

沈?？丝浇牵骸澳?也發現了？”

正說著，思菱過來給兩人的茶盞續上?熱水，荀遐便壓低聲音道：“小娘子，店里?是不?是出了什么事？我瞧這光景與?往日不?大?相同了，姜娘子的臉色也不?好。”

思菱見姜菀沒?注意這邊，方嘆氣道：“先前因為縣學的事情，外?頭流言紛紛，說我們?家食肆做的食物害得秦娘子中了毒，因此這些日子生意一直不?景氣，小娘子正發愁呢?！?

“怎么會有這樣的流言？”荀遐皺眉，“此事分明與?姜娘子無關啊，她只是被例行傳問，又?不?是罪魁禍首?！?

思菱扁扁嘴：“還?不?是那個姓陳的，分明是他在食物中用了藥粉導致秦娘子中毒，他反而還?在外?面詆毀我們?家小娘子，把一切罪責推到小娘子身?上??！?

荀遐眉梢輕輕一動：“是那個勝了姜娘子后得以進入縣學飯堂的廚子？”

思菱點頭。

“他居然有這么大?的本事，能讓這流言在坊內四起?！避麇谟牣?。

“自然不?是他一人的功勞……”思菱咬唇，想到姜菀的叮囑，還?是忍住了沒?說，自收拾了碗筷退了下去?。

待他離開，荀遐才道：“看她的意思，似乎此事背后另有隱情？”

沈澹平靜道：“縣學如今的教諭是徐望，一一應事務必然都是他主理。”

他點到為止沒?有多言，然而荀遐卻明白了他的弦外?之音：“將軍的意思是……此事多半有縣學在其中推波助瀾？”

荀遐越想越覺得有道理：“若沒?有他的默許，單憑一個廚子哪里?有這樣的本事能把似是而非的事情傳得如此迅疾？”

沈澹低眸，聲音沉沉：“徐望受其父親的影響，向來行事追求以‘快’為上?。此次秦娘子之事，他定?是急于快些解決，好給秦大?人一個交代，因此便用了一些手段。我想，他默許流言四起，怕是要借機轉移注意力，引出真兇?！?

“如此一來，把罪責推到姜娘子身?上?，既撇清了縣學，又?能讓真兇放松警惕露出馬腳?？?姜娘子何其無辜，”荀遐看著正在給客人上?菜的姜菀，“從前我們?來食肆時，從未見過她這樣強顏歡笑，心事重重。姜記食肆也沒?有這般冷清過，這莫須有的罪名對她的影響太大?了?！?

沈?？聪蚰莻€柜臺后兀自忙碌的少女，她正彎著腰理著一沓沓厚厚的冊子。因著這樣的動作，他可?以清楚地看見她瘦削的雙肩和纖細的手臂?？?以想見，這么一個柔弱的小娘子支撐起一家店，養活這么多人該是多不?容易。

他收回目光，將情緒壓回眼底。

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姜菀沒?想到她會再度見到陳讓。

午后小憩起來，她打開店門透氣，卻見陳讓正扒著門框，見她出來，立刻擠出笑臉：“二娘子?！?

他一掃那日的趾高氣揚，滿臉都是討好和乞求的神色。

店里?的思菱聽見動靜走出來，見是他，立刻狠狠翻了個白眼：“你?又?來做什么？我們?這里?不?歡迎你??！?

陳讓似乎想爭辯，但還?是硬生生忍住了，低聲下氣地道：“二娘子，從前種種是我的過錯，我今日便是來請罪的，我可?以向師父師娘的牌位磕個頭嗎？”

姜菀不?為所動：“有事嗎？若是無事，還?請離開，不?要影響我們?的生意?！?

“二娘子，我真的是來請罪的——”陳讓急切解釋。