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湯大奶奶見過明玉么？明菲有些詫異，隨即想到她約莫是在剛進京，明玉的病還未發作時見到過。要說這湯大奶奶也真是鍥而不舍，休要說明玉是不進宮的，就是真要進宮，這親戚提出要探病，自己也不好拒絕，便笑著應了。

湯大奶奶很是歡喜，陳御史夫人拉著明菲的手意味深長地說：“到時候我們也一并來瞧她，你們也莫擔心，她這年紀，正是花骨朵一般的年紀，遲早總會好起來的。”

明菲笑道：“承叔外祖母吉言。”心里卻是覺著她們已經聽到了什么風聲，肯定明玉進不成宮了。

送走幾人，回到后院，客人已經走得差不多，涵容在那里監督眾人收拾杯碟等物，見明菲過去，便朝她招手道：“你去后面看看，適才明姿生生地把二姐姐給說得哭了，大姐姐正在勸她，你也去。”

原來又是首飾惹的禍，明姿今日戴了明雅的首飾出來，本以為自己精心裝扮后定然艷冠群芳，哪想看到誰的都比自家好，包括被她奪了首飾的明雅也帶著一套璀璨奪目的紅藍寶石赤金頭面，心里已是怒火萬丈，只當著客人不敢發作。好容易等到席散，又被興哥童言無忌，問她為什么帶著明雅的首飾，差點氣得當場吐血。

明姿便將頭釵并耳墜拔下狠狠砸在地上，口不擇言地說明雅此番來，便是為了謀算娘家，讓蔡國棟、蔡光庭替她丈夫謀求出路的，又是陰險、又是卑鄙云云，還夾槍帶棒地提到了三姨娘，說得很是難聽。明雅受不住，當時就流了淚。

明菲嘆道：“她這脾氣越發地古怪討厭，也不知道爹爹是怎么替她打算的？”

涵容拉了她立在一旁，悄聲道：“我那日聽得爹爹和母親說，二姨娘三個子女，如今只余她一人，還成了這個樣子，孤獨終老，心中不忍，無論如何也要為她好好打算，留在家中不像樣。母親說，誰家會要她呢？爹爹便說，他前些日子遇到一位南疆來送女出嫁的千總，姓徐，喪妻，有兒有女，且兒女都已經大了，他試探了一下，人家愿意娶她，也不需要她生兒育女，只需照顧好起居飲食就行。”

明菲道：“那年齡是不是已經大了？”這當然是人家看在蔡國棟官職的份上才愿意娶明姿，但就蔡國棟來說，恐怕也是他所能做到的最大極限了。好歹是官身，不是商戶或者普通平民，極大地滿足了明姿母女的愿望。

涵容道：“可不是么？已經快四十了。而且長期駐扎在南疆的人，脾氣雖然豪爽，卻不會是什么善茬。可她一定要嫁官身，又不能生育，能嫁個什么好的？但不管如何，也算是了了各自的一樁心事。她不用在家守著，咱們也眼不見心不煩。”

明姿本來就是個欺軟怕硬的，盡管落到這個地步，還是叫人同情不起來。蔡光庭背地里曾和涵容說，明姿那個討人厭的脾氣，是需要用鞭子才能教乖的，蔡國棟選的這個五妹夫，選得很對。尖酸刻薄時只需一拳頭打下去便會乖順了，但只要蔡國棟活著一天，對方也不敢太過分，只要明姿聰明，日子不難過，但她若是不收斂，便是自討苦吃，若是再回到娘家，便是這一輩子都沒了指望。

明菲低聲道：“我真沒想到爹爹這幾年來變化這么大。”不但不要明玉進宮，也不要明姿守寡，不再拈花惹草，比以前討喜得多，陳氏算是守得云開了。

涵容拍拍她的肩頭：“變化是挺大的，大抵是人上了年紀？又或者是聽說了你夫家的事情，有些感慨吧。”

晚間客人散盡后，蔡國棟得知明姿之事，將明姿叫去訓斥了一頓，明姿委屈不已，不停訴說自己又窮又被姐妹兄弟瞧不起的悲哀和痛苦，又說起死去的蔡光儀和漂流在外的蔡光正，病重的二姨娘，更是伏地大哭。

蔡國棟默然無語，良久方嘆道：“際遇不順的人不是你一人，也不是尖酸刻薄不容人的理由。但究其根由，都是我的不是，我當初犯了蠢病，沒有管好這個家，沒有管教好你們，這才導致今天這個后果。但事已至此，我無力回天。我替你尋了一門親事，對方的年齡雖然大了些，但也是官身……”把徐千總的情況說了一遍后，道：“你若是愿意，我便讓你母親給你五千兩銀子的嫁妝，以后你有嫁妝傍身，就不至于事事看人臉色。”

明姿收了淚，道：“就沒有其他法子了么？”其實她要問的是，就沒有其他更好的人了嗎？

蔡國棟堅定地搖頭：“沒有了。你是寡婦再嫁，又要對方是官身，哪有那么容易的事？”最要緊的是，她不能生了，只是他不忍說出來。

明姿垂頭想了很久，輕聲道：“我愿意。”就憑她的姿容，跟著這么個大老粗，再靠著娘家，還不能把他吃得死死的？過得兩年生個一男半女的，就更不怕了。

蔡國棟猜到她心中所想，便沉聲道：“有我活著一日，他不敢對你大不敬，但要過好日子，還得靠你自己。不然，神仙也幫不了你。你若還是現在這個脾氣，被人休了，再回到娘家，我若還活著倒也罷了，好歹有你飯吃有你衣穿，我若是死了，不用我說你也該知道會怎樣。”

明姿一凜，若是再不討夫家喜歡，被休，蔡國棟又死了，這家里成了蔡光庭、陳氏等人的天下，哪里還有她的容身之所？還是趁著蔡國棟還活著，多討點好處，早些嫁了罷，便吞吞吐吐地道：“爹爹，聽說南疆很遠，毒障很多，生活極其艱苦，缺醫少藥……”