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小周氏一向賢良體貼，頭一次如此大反應，如同一個急于護仔的母狼，讓明國公招架不住。

他想起次女小時候生病，總是分外依賴自己，那小可憐模樣，光想想就心疼不已，如此體質，就算順利嫁到西北，恐怕也難以為定北王府開枝散葉，嬌嬌柔柔，到時候膝下一堆庶子庶女，還不知要受多少委屈。

想到這，明國公不禁嘆了一口氣，轉而想起自幼平庸的長女，模樣像她早死的娘，也還算過得去，管家之事教教也能懂，最重要的是長女自幼身體好，鮮少生病……

“都是趙家的姑娘，芊兒是長姐，理應先于妹妹出閣，不如我進宮與圣上再重新商量，讓芊兒嫁吧！她身體底子好，無出挑之處，就怕圣上不同意。”

明國公見小周氏已經將情緒平穩下來，便試探性提議，許是怕小周氏愛女心切，再度難受，他就多解釋了幾句。

小周氏聞言心頭一喜，可還是要裝出慈母模樣，退出明國公懷抱，含著淚道:“那怎么行？”

“芊兒雖不是我所出，可也是我辛苦拉扯大的，我疼她比鈺兒更甚，您這么多年都看在眼里，若是芊兒知曉讓她遠嫁，心里該難過了，且外人明面上恭賀，背地里還不知多少人要戳我脊梁骨呢！姐姐泉下有知……”

“好了好了，夫人，你不必憂心，我知你心，這手心手背都是肉，但芊兒是姐姐，護著弟弟妹妹那是應該的，你不必多言，我這就進宮，我是她爹，你是她母親，她若懂感恩，就不該有怨言?！?

說著，明國公定了定神色，眸光堅定，大步走出廳門，完全沒有斟酌小周氏話中之意。

“公爺！”

小周氏嬌嬌柔柔追到門口，淚眼望著明國公走遠，裝出極力勸阻又無能為力的模樣，眼淚順著她姣好的面容滑落。

只片刻時間，她就被心腹丫鬟扶回客廳，還關起了門，似乎在刻意遮掩什么。

院中做活的下人見狀皆好奇不已，只知夫人哭了，公爺離家，卻不知具體發生何事，暗地里悄摸摸八卦。

消息很快就傳到清波院趙錦芊耳中，她在公府生活了十多年，頓時在這恍如蒙上迷霧的消息中聞出些許不對勁，趕忙吩咐碧玉四處打聽。

她的右眼皮跳動次數似乎越來越多了。

……

另一邊，明國公從府中出來直接坐馬車入宮求見晉元帝。

出門時，他只有一個念頭，就是要想法子說服晉元帝，把婚事改到長女身上。

畢竟在他看來，次女乖巧優秀，遠嫁西北著實舍不得，但長女不一樣，以長女的資質，留在京城恐怕也嫁不了太高門第，無法幫扶家中，若能嫁去西北成為王妃那是八輩子都修不來的福氣。

他一路上不斷說服自己，也信誓旦旦覺得自己沒有錯。

但真到了御書房門口，卻不禁打起退堂鼓來。

“公爺稍等，容奴才先入內通報?！?

“有勞公公了?！泵鲊蜌饣亓艘痪?，隨即忐忑垂首，在門外等候。

明國公去而復返，晉元帝心下詫異，略一思索，只當他真有事回稟，讓人將他請進來。

“微臣拜見圣上?！?

明國公進門立即行大禮，連頭都不敢抬，渾身上下散發著一股慫氣，讓上首的晉元帝不禁蹙起眉頭。

“愛卿平身?！睍x元帝道聲道，隨即又問:“愛卿去而復返可是有公事忘記回稟？”

明國公在工部領的乃是閑差，哪有那么多公事要稟？說出去恐怕都沒人信。

他一聽晉元帝問話，便知是有意敲打，不由心頭一緊，退意更甚。

不過事已至此，箭在弦上，他就是想退也退不了了，只好如實道明來意。

因擔心晉元帝降罪，明國公一開口，就先言語鋪墊一番，說次女身體如何如何差，期間偷偷抬眸觀察晉元帝，不見生氣兆頭，又大著膽子將長女里里外外夸了一遍，用了不少平日里不可能用到的夸贊之辭，不知道的人，還以為他多重視自己長女呢！

晉元帝全程不吭聲，靜靜地聽著明國公自賣自夸，腦海中不禁回想起皇后對趙家姐妹倆的評價。

妹妹美名在外，確實聰慧，事事出挑，時常能在各種場合見到，只不過心氣高，加之父母疼寵，外人也捧得高，有些忘乎所以了，無端多了幾分小家子氣。

姐姐倒是少見，只知相貌出眾，瞧著不爭不搶，算是無功無過吧！

不爭不搶，無功無過，也就是不會冒頭博美名，但是這么多年也未聽到誰談論其錯處，可見是個大智若愚的聰明孩子。

思及此，晉元帝不由露出些許笑意來。

在明國公復返宮中時，晉元帝其實還在姐妹倆之間猶豫。

以皇后的評價，自然是姐姐更適合嫁進王府，但是妹妹在外有美名，選妹妹的話就能在名聲上擴大自己給定北王這個侄兒賜婚的善意，臣民們自是無話可說。

只是這點猶豫在明國公一番操作一下得到了答案。

這心??！都偏到天邊去了。

“愛卿所言朕明白了，只不過，愛卿恐怕會錯朕之本意了。”

“朕先前確實多夸了鈺丫頭兩句，但長幼有序，且與皇后商議過，芊丫頭更沉穩，更適合王府主母之位，朕要賜婚的對象也是芊丫頭?！?

“愛卿啊！爾等家事朕不便多管，只是為人父還是一碗水端平的好，朕乏了，無事便退下吧！”

晉元帝擺擺手，不想再看到明國公沒出息還拎不清的模樣，直接將他打發走了。

明國公得晉元帝兩三句敲打，頓時冷汗直流，不敢再繼續留下礙眼，匆匆告退，岀御書房大門時還不小心拌了一跤，險些摔個狗啃泥。

“圣上。”

太監總管伺候晉元帝半輩子，最擅長揣摩帝王心，看到明國公身影消失，他才輕聲喚晉元帝。

晉元帝回神，輕嗤一聲，淡聲道:“琰兒年紀不小了，身邊也該有個知冷知熱的人，將擬好的圣旨拿過來吧！”