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賀知秋微微一笑，知道范牧村雖然家道中落，卻始終被照顧得很好，家庭簡單，沒見識過真正的大家齷齪，他這些年在大理寺審理，卻是無奇不有，早就習慣了。但也不說這些，只與范牧村說些閑話。

范牧村卻問賀知秋：“怎的軍機處都已成立了，你如今都已去當值了，還不見許莼回京？我之前印的先父的詩集，有書院找我想要訂一批，我想著索性再修訂一稿，但如今又忙學堂的事，想著有空問問許莼看商量商量。”

賀知秋道：“津海衛那邊千頭萬緒，如今也并未卸任，哪里一時放得下，聽說是剛好賀蘭千金帶著船隊回來了，許多洋貨、火器、火炮需他分派，這時候也不知到少人跑去津海找他想要占便宜了，他哪里回得來。陛下知道他忙，也并不催他回來當值的。橫豎這邊有武英公幫忙著呢。”

范牧村卻心道：難怪這些日子皇上看著就不怎么愉快，遞了章程進去，橫挑鼻子豎挑眼，怎么都不滿意的。可憐莊狀元這是活生生撞上氣頭了，若是老實順著外放也就算了，還非要求自己進宮去，結果自取其辱……

一時兩人說了些閑話，又安排了些章程，便也散了。

卻說一轉眼過去半個月，眾人只看紛紛擾擾成立了軍機處后，朝局也并未有何大的改動，新式學堂雖然看著熱鬧，但如今也還在選址籌辦中，范牧村和莊之湛都頗為低調，因此也未見什么新奇事，軍機處和九疇學府掀起的熱鬧，又漸漸平息了下來。

只是莊之湛這日入夜后，卻見到了夤夜趕來的叔父莊仁紹。

他神色冷峻，只帶了兩個堂兄弟和仆從，進來便劈面問他：“究竟如何竟被貶官了？你又如何真忍辱含垢去建那九疇學府？”

莊之湛一邊行了子侄禮問安：“叔父和兩位堂兄弟幾時到的？怎不命人傳話我去接你們。這么夜進來，沒撞上宵禁吧？”

一邊請了莊之湛等人上座，家人奉茶后，面上帶了些羞愧：“是侄兒不肖，得罪了臨海侯，被陛下不喜，貶官降級，并籌辦九疇學府。侄兒也無可奈何，好在是范牧村挑頭，我也不過打些雜罷了，如今只能徐徐圖之。”

莊仁紹凜然道：“這是陛下辱我莊家太甚。”

莊之湛道：“然則如今西洋諸夷，確實其火炮輪船技術強盛，陛下興軍固海疆之意已不可逆轉。叔父可與崔大人打聽，如今朝廷人人鉗口，不敢逆了皇上之意。侄兒想著，不若暫且忍下這口氣，順著陛下，暫且在這籌辦九疇學府中出力，以圖日后生發之路……范牧村此人敦厚文弱，不愛攬權，我與他徐徐結好，尚能謀之。”

莊仁紹道：“哪有時間慢謀？臨海侯和武英公，將東南沿海走私全部掃平，如今除了他們軍方出海的商船有賺，其他普通海船，盡皆課以重稅，又不得不靠著他們軍艦護送，一船貨，利潤倒都被他們抽了三四成！更有他們全力傾銷，如今海貨全都平價，哪里還能掙錢？”

“更不必說他們興辦的什么軍械廠，如今東南這邊的漁業、煮鹽、紡布、棉花等，盡皆被軍方把控，便連煤礦等，都被他們把著價格！連佃農都招不到了！東南沿海一代世家，都要被他們全給擠壓死！莊家如今內囊盡出，再如此拖上幾年，更不堪設想。”

莊仁紹咬牙切齒：“反而是他們那些武將，靠著兵船，席豐履厚，中飽私囊，吃得肥頭大耳。你可知道，他們如今甚至借著采辦煤油等軍備物資，虛開公費，私扣歸己，甚至借著軍艦有豁免權，大搖大擺公然走私新羅人參、毛皮，南洋香料等物，貪污腐敗，壓根無人監管！到底是未讀過正經書的，哪里知道什么忠義廉節，大本未立，只讓東南鄉賢們苦不堪言！”

“軍賊如今竟是一大害，務必得早日除去！陛下倚重這些貪心不足的賊人，哪一日勾結西洋人，把國都賣了也不奇怪。怎能坐視這些人把持朝政，蒙蔽圣聰下去？”

莊之湛想了下那日去巡閱看到的軍人，默默想倒也不至于，但他知道叔父一貫剛愎自用，性情極強硬的，不容人違逆的，便也不說話。

莊仁紹卻凝視了他一會兒：“之湛，你座師崔曙已經給我寫信，說了前后備細。你慨然進言這西式學堂之害，義理昭然，陛下原本虛心納諫，卻在之后被奸人進言挑撥，回京后竟被權臣中傷貶斥。可嘆你文采馳名天下，少年狀元，竟被如此荼毒侮辱。如今陛下顯然已被奸佞蒙蔽，那武英公、臨海侯把持朝政，朝綱混亂，定然要傾軋迫害于你，你再慢慢圖謀，恐怕已極難，如今卻有一條路，可一舉扳倒他們，莊家滿門清名，只系于你身上了。”

莊之湛心中一跳，自莊仁紹夤夜前來，進門之時那種不祥之意越發鮮明，只恭順道：“叔父有命，無敢不從。”

莊仁紹道：“如此你受奸人所害，又故意貶你去建那西學學堂，分明是殺雞給猴看。天下士林，莫不忿忿抱不平，你風骨錚錚，豈可受此大辱？當自絕命諫君上，星隕少微，玉折蘭摧，少年狀元，竟為奸臣所逼迫，以命諫君，為天下請命。天下士林，必定群情激昂，為你鳴不平，以正朝綱，清君側。這才是千古文臣的風骨，如此方能顯我莊家清流本色。”

莊之湛面色唰的一下變得蒼白。

莊仁紹從懷中徐徐掏了一卷玉堂奏折出來：“這是我們已代草好的奏折，你手書一遍，當然你文采好，再潤色潤色也使得。此事不能再拖，今夜服鴆毒自盡后，我們明日會替你送到你座師府上，由他替你呈朝廷。此遺折一上，你必定揚名天下，武英公、臨海侯亦要臭名遠揚。此是我等文臣夢寐以求之忠烈美名，必定名揚青史。”

他看著莊之湛蒼白的臉，聲音溫和了些：“你放心，你娘和你姨娘，族中必定會照應好，必定錦衣玉食，榮養到老。也會挑一嗣子過繼在你名下，以承宗嗣。如無意外，你當能得到朝廷追封，身后哀榮，子孫恩蔭，莊家滿門清名，皆在你此一舉了！”

作者有話說：

注：關于舊士人對新式學堂的洋學的反感排斥，僅說一個小典故。鼎鼎大名的西學第一人嚴復，家道中落，聽說福建船政學堂伙食費全免，另外每給銀貼補家用，畢業可在政府中當差，便打算去考。但是考學需要紳商出具保結，嚴復叔叔嚴厚甫是舉人，母子倆請他作保，舉人對此種新學堂無好感，以儒家教育為正統，當即回絕。在無可奈何的時候，族中一位前輩瞞著這位叔父，將其名諱、職業和功名經歷填入了保結，后來此事還是被這位舉人發現，大怒之余揚言要告發退保，母子二人為此痛哭跪求，才算平息。

第209章 逃脫

莊之湛雙手接過那奏折, 仔細讀完，面容上平靜道：“奏章極好，文勢遒勁, 道理昭彰, 明日公之于眾, 必定天下皆驚。只與我平日文風不大符，我再細斟加上幾句。既是如此光耀門楣的大義之事, 我自然要鄭重以待。只是，此事關重大，請問叔父, 已稟過祖父了嗎？”

莊仁紹道：“這便是你祖父的意思。他原本以為你已屈服, 大怒。是我反復勸說, 你平日不是這般趨勢避害之人, 又謙遜謹慎，一直識大體，豈會不知莊家之立家之本？只怕是含垢忍辱, 以圖來日。如今果然看你是個好孩子，不枉我當時力排眾議，將你接回族中, 又為你請了名師，教你道德文章, 果然一朝成名天下知，忠義之臣, 來日青史留名, 也不枉這一番到世間。”

莊之湛正色道：“既是長輩之命, 又是大義當前, 豈有不遵之禮, 侄兒不敢惜此身，更不敢眷戀家人，只求莊家善待姨娘。時間已不多，請容我沐浴更素服，熏香靜心，手書奏折。”

莊仁紹看他面容平靜雍容，風度秀美，談吐清晰一如從前一般泰山崩于前面不改色，倒有些欣賞：“去罷。之融、之蘊陪你，既是有關大節，不可有失，命他們替你沐浴，亦是應當。”

莊之湛點頭，恭敬行禮：“請叔父自便，有什么需要的只管吩咐下人。”便姿態從容起身，兩個堂兄果然帶著高大健仆跟著他走到了內院中，看他從容挑選一身素袍，命人燒熱水，又將凈室打掃干凈，點上熏香，果然一副從容赴死之態，兩個族兄便帶著奴仆們守在門口，等他沐浴更衣。

莊仁紹在書房拿了本書看著，忽然聽到砰的一聲巨響！變色起身出門問道：“什么情況！”

莊之融匆忙帶著人道：“莊之湛竟在內室藏著手雷，用燭火點燃走了出來，我們懼怕他手上手雷，一時不妨讓他從炸毀的院墻里逃出去了！”

莊仁紹面上扭曲：“賤婢之子，果然不肯就死，圍墻外圍著的人呢？追！”

莊之融道：“院墻忽然倒塌，外邊守著的人一時躲避，被他趁亂跑了出去，但他應該也受了傷，跑不遠！之蘊帶著人追上去了，就只怕這么大的聲音，這邊會引來五城兵馬司巡邏的兵丁。”

莊仁紹咬牙切齒：“先追！這邊派個老成管家，就說是不慎點燃了鞭炮，厚厚給錢，先打發官兵了再說。”

他帶著人氣勢洶洶往那院墻外缺口追出去，早有人牽了馬過來給他，他翻身上馬，所幸莊之湛好清靜，這寓所近著春明湖后山，他們一行人追出去，并無驚動什么人。

果然不多時便抓住了自己手臂已被炸傷的莊之湛，他被奴仆按住堵上了嘴，一身素服，手臂上流著血，滿身狼狽，莊仁紹過來在燈籠下看了一眼，冷笑一聲：“給臉不要臉，既如此，也只能自焚了。”

莊之湛面如金紙，閉目不語，作聲不得，莊仁紹道：“帶回去！”

卻忽然聽到前面一聲喝問：“什么人？”

莊仁紹一怔，連忙看過去，卻見前邊河畔小道上走來一輛青布馬車，看著倒無特別華麗，也無徽印，但馬車旁侍從甚眾，看著都帶著刀，連忙使了眼色，莊之融扯了披風蓋在莊之湛頭臉上，莊仁紹已向前去，對著馬車作揖笑道：“只是捉一逃奴，無事了。”

那馬車卻停了下來，書童上前將車簾掀了起來，一個青年公子在里頭看出來，雙眸明亮，一身粉袍穿在身上，灼灼如春桃，腰懸美玉，通身風流富貴，卻正是剛剛回京的許莼。

許莼打量了他們一行人一眼，看他們人甚多，問他：“適才似乎聽到火雷爆炸之聲，可是你們弄出的動靜？京中不許私藏火器，京兆尹是要問罪的。”

莊仁紹看是個富家公子，便連忙道：“驚擾這位公子了，并不曾是火器，只是逃奴勾引盜賊，為了逃跑，放了鞭炮而已，并無他事。”

許莼看了一眼被押著的“逃奴”，一身素袍，一頭漆黑頭發披著，雙足尚且赤著，夜色中依稀也看得出皎白如玉，聽到他聲音卻忽然掙動起來，然后被惡仆狠狠壓下。

他心中一動，問道：“這就是捉回來的逃奴？看著身段甚美，這繩索捆綁，肌膚半露，別有一番意趣，讓本公子看看臉生得如何。賣不賣？既然都逃了，不若賣與本公子，可開高價。”

莊仁紹一聽這一副浮浪公子恬不知恥的語氣，大為慍怒，但這里是京城，也不知隨便遇上的人是魚是龍，只能忍著氣道：“這逃奴已受了傷，無法侍奉貴人了，且有重罪在身，我們立刻要解送官府。這逃奴家里尚且還有老娘，都要一并拿了身契問罪發賣的。夜深了，還請這位公子先回去吧。”

一說到老娘，那逃奴便忽然不再掙扎，垂下臉去，仿佛認命，但許莼是戰場上混過的，鼻尖早已聞到了淡淡的血腥氣和火藥味。