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“此子三十歲前，只怕就能坐到你的位置上。”曾有別的翰林說道。

孟宴禮搖頭：“我賭他三十歲，入內閣，為國士。”

那翰林哈哈大笑起來：“我說孟大人，你對這個學生也太偏心了。”

彼時孟宴禮志得意滿：“我說他行，便一定行。你等著輸錢吧！”

此刻，看著昔年那個最讓他得意的學生囚衣加身、傷痕累累，孟宴禮的心比任何人都要痛。他從袖中拿出一個信封：“到潯州之后，這些錢便供你日常開支，這些傷藥一并給你，早日養好身子。”他的手有些抖，宋也川卻微微搖頭：“多謝孟大人，只是也川如今是罪臣，孟大人實在不宜和我有牽扯。”

宋也川下獄后，孟宴禮曾多次去三希堂求見皇帝，皇帝不見，他便跪在門外不起。皇帝倒底給了這個老臣幾分薄面，將劓刑改為了黥刑流放。

此刻，宋也川反倒比孟宴禮更平靜，他眼中含著一絲笑：“昔年入孟大人門下，修文正身，受益良多，也川此生難報大恩，請孟大人受也川大禮。”他躬身跪倒，行一叩禮。孟宴禮想上前攙扶，卻被錦衣衛攔住。

稀薄的日光照在他清瘦的脊背上，這厚重的鎖枷壓得他直不起身來，孟宴禮再也克制不住內心的悲痛，兩行濁淚自眼中滾落：“你是我最后一個學生，自你之后我孟宴禮不再收徒……我也再也找不到像你一般的學生了。”

宋也川亦眼尾微紅，咬住嘴唇不發一言。劉瑾平聲說：“孟大人止步吧，我們要帶罪犯上路了。”

孟宴禮從懷中掏出荷包，遞與押解宋也川的幾個番役與錦衣衛：“我這學生身子孱弱，求各位多多照拂，不要讓他含冤而死。”

那幾人對視一眼，并不收下，孟宴禮便用了幾分力塞進他們手里，劉瑾嘆了口氣，別過身去。

秋日的風已經有幾分冷意，從東華門的掖門出了皇城，宋也川回過頭去。入目是恢弘的朱紅色宮門和上頭七十二個嶙嶙的釘頭，再往深處便是外方內圓的拱型門洞。在視線所能看到的最遠處，孟宴禮還站在原地。他逆光站著，看不見表情，可依稀能發覺他的手在微微發顫。

*

十月十五，月圓。

鹿州。

宋也川覺得自己快死了。離開京城之后，便有番役帶著他一路南下。不舍晝夜，披星戴月。猙獰的鎖枷摩挲著他手腕的傷口，斑駁的紅痕早已入木三分。

此時路程剛剛走完一半，十月的天氣，風里已經帶著刻骨的寒意。最初離京時，宋也川便一直在發熱，剛到鹿州境內，已經燒得渾身滾燙。

離潯州還有千余里，那番役看他的目光已經像是在看一個死人了。

因為收了孟宴禮的錢，眼見宋也川生機漸無，那番役略微動了一絲惻隱之心，把他的鎖枷拆了下來，只留下腰上的一根鎖鏈。他沽了一壺酒，喝得醉醺醺的。看著坐在路旁的宋也川，抬起腳用腳尖輕輕踢了他幾下：“你要死就早點死吧。你解脫我也解脫。”

他們今日便宿在城內這一處避風的空地上，番役不知從哪抱來一捆茅草，自己已經躺在了上面，左手握著宋也川身上的鎖鏈，右手喝了一口酒。

頭上孤月冷冷，月光落了宋也川一身。他的頭輕輕放在膝蓋上，覺得周圍的人聲都已經遠去了。他把手伸向懷中，隔著薄薄的的衣料，緩緩摸到了一本書。這是他一路上，趁那番役睡著后，偷偷爬起來默寫出來的。

書中寫的是昔年萬州書院的策論，萬州書院以此策論在江南士人之中聲名鵲起。君以此興也以此亡，也正是這篇彈劾閹黨的策論，讓萬州書院毀于一旦。這是宋也川的殘念，這也是藏山精舍蒙難的根源。宋也川的父母也和千千萬萬江南書院的士人們一樣，為這一篇策論，流干了血。

他在這件事上有莫名的執念，他不甘心這篇策論徹底被摧毀于天地之間，徹底淪為這個王朝中青煙一縷、齏粉一片，這篇策論凝集了無數條性命，他不想讓那些人以生命的付出付之東流。可就算他能默寫出來，又如何呢？他已經逐漸感受到自己生命的流逝，只是心里涌動著一絲微弱的不甘。若是就此無聲無息地死了，萬州書院、藏山精舍，乃至江南幾十座書院的魂便徹底煙消云散了。

頭頂的圓月忽遠忽近，它的光華竟是如此璀璨奪目。

遠處有馬蹄聲響起，由遠而近。馬蹄踏起一片塵土。宋也川緩緩抬起頭，眼前便是四匹毛色純黑威風凜凜的駿馬，車夫揚起馬鞭，在空氣中甩出漂亮的鞭花：“公主車架，避讓！”看見馬車上雕刻的木槿花，宋也川的目光找到了一絲焦距。

宜陽公主。

建業四年的秋天，宋也川被點為榜眼。自鸞金臺下走過時，恰巧抬頭。紅云綺麗，衣袂飄香，一群侍女們簇擁著一位盛裝華服的佳人恰巧經過。她烏發如云，一身撒花煙羅裙逶迤身后。金裝玉砌，美不勝收。他們一行人見此場景都愣在原地。

讓宋也川驚訝的并非是她國色天香的容貌，而是他曾經見過她。

常州，報恩寺，那個笑起來盈盈宛然的少女，此刻眉眼如畫，端莊而威嚴，把盛世公主的美好華麗書寫得淋漓盡致。

“這就是咱們的宜陽公主。”見他們駐足，走在最前的小黃門笑著介紹，“姝色無雙、國色天香，也只有宜陽公主能擔得起這個美名了。”

身邊的探花郎笑著湊到宋也川面前：“我們之中只有也川兄豐神俊朗，待到他日官居宰輔，想來亦會得到公主傾心，保不齊到那時我們之中，便會出一位駙馬爺了。”

第5章

宋也川雖為人溫和有禮，骨子里其實是個冷淡性子。平日里并不喜歡和他們開玩笑，探花郎以為他會一笑了之，沒想到宋也川的臉上竟浮現一絲赧然，就連耳珠都微微泛紅起來。

那探花從未見過宋也川現在的樣子，忍不住問：“都說才子多情，過去在常州，只怕又不少閨閣女子都思慕也川兄吧，也川兄是否坐擁齊人之福，將其盡收囊中啊？”

宋也川正色：“不要胡說，我何曾……”他臉上微紅，咳嗽一聲，“皇宮禁地，蘇兄莫要拿我取笑。”

眾人談笑之間，公主的儀仗已經走遠，宋也川再次抬起頭時，只看見公主一抹宛若朝霞一般艷麗的衣擺。那一抹嬌艷的紅，不輕不重地在他心底留下一個繾綣的刻痕。

而這廂，公主的馬車停在了不遠處的館驛，又是一群人上前簇擁上前，人群之中看不清公主的容顏，只能看見一段纖細的腰，和踏到車凳上的纖纖玉足。

身邊的番役已經喝得酩酊大醉，鼾聲如雷。宋也川身上的鎖鏈原本握在他手中，此刻也微微松開了一些。宋也川抬起手輕輕抽動了一下，那鎖鏈便從番役的手中掉落在地上，發出叮的一聲響。

那番役翻了個身，絲毫沒有醒來的意思。

他幾日不曾吃東西了，渾身上下燒得很厲害，就連視線都不如過去清晰了，他不知道自己身上哪里來的力量和勇氣，他用左手撐地，緩緩站直了身子，朝著館驛的方向走去。

*

館驛平日里住的人很多，大多是官員政要。若有書生進京趕考，各地也會派發驛券供其行方便。今日宜陽公主駕臨，館驛里里外外被清了個干凈，只有公主及隨侍仆從入內。宋也川在門口站了良久，終于見到一個人從館驛內院繞出來。

“公主的馬要用上等的草料喂，喝井水不要喂河水。另外抬兩桶熱水上來。”秋日很冷，說出口的話都變成一圈白氣，搖搖晃晃地散在空氣里。秋綏束著手吩咐過后，把手放在嘴邊呵氣，正想往回走，突然聽到有人開口道：“姑娘等等。”

秋綏頓住，聞聲望去。

月色如銀，涼華滿地。在這蕭瑟的深秋夜里，一個伶仃的人影站在館驛外。他的衣服已經看不出顏色，臉色十分蒼白，只在雙頰上有幾分高熱的紅暈。濃黑的眼睛靜靜地看著她：“我想見一見公主。可否請姑娘通傳？”

秋綏杏目微睜：“你可知道自己的身份，公主也是你想見就能見的？”她的目光落在了宋也川額角的刺字，又將他細細打量一番，遲疑著問：“你是宋……”她本想叫他一聲宋大人，可又想到他此刻的身份，一時間竟不知道該如何稱呼。

“我為罪臣，本無言面對公主。”宋也川別過身咳嗽了幾聲，輕聲說，“只是也川自覺不久于世，有殘念未了，但求殿下開恩，讓也川能見殿下一面。”

兩個月前，秋綏于西四牌樓外因公主的緣故與他有一面之緣。彼時的宋也川蒼白瘦弱，可精神尚可。如今不過兩月光景，他已形銷骨立，眼窩微微凹陷，若不是他的聲音依舊溫和澹泊，只怕是連秋綏也認不出他來。