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永昌二十三年臘月初九。

大雪初霽。

臨近年關(guān)，天公又不作美，河上往來的貨船不多，只有幾艘走親訪友的客船陸續(xù)靠岸。

艞板剛一搭好，碼頭上等著的腳夫便如嗅到腥味的蠅蟲一般蜂擁而上，熱情地替船客們搬運(yùn)行李，又有轎夫與馬夫在一旁大聲吆喝，兜攬生意。

然而，那艘長(zhǎng)逾十丈、通體烏黑的客船在此地停留了足足一個(gè)時(shí)辰，遲遲沒有動(dòng)靜。

年輕力壯的后生剛搬完一大箱綢緞，擦擦臉上的汗水，對(duì)帶他入行的中年漢子道：“師傅，那邊怎么沒人露面？咱們要不要上去問問？”

“不急，再等等，不要唐突了貴人。”漢子經(jīng)驗(yàn)老到，眼光毒辣，抬手指指水面，“這船吃水不淺，運(yùn)的物件肯定不少。”

說話間，已經(jīng)到了正午時(shí)分。

地上的積雪融化得差不多，碼頭上漸漸熱鬧起來——小販們擔(dān)著吃的用的出來買賣；餛飩攤支開桌椅，鐵鍋底下的柴火燒得“噼啪”作響；靠力氣吃飯的漢子們紛紛停下手里的活計(jì)，或是來一碗熱騰騰的鮮肉餛飩，或是拿出家里準(zhǔn)備的干糧，一邊吃，一邊閑談打諢，不約而同地放松下來。

這時(shí)，船艙里走出一位婦人。

她穿著黑衣黑褲，頭發(fā)梳得油光水滑，在腦后挽了個(gè)干凈利落的纂兒，板著臉對(duì)岸上招了招手。

一直在旁邊觀望的漢子連忙帶著后生迎上去，恭恭敬敬地聽候吩咐。

“勞煩二位替老身雇一頂軟轎，再叫幾十個(gè)腳夫過來，把船上的箱子抬到崔侍郎府上。”婦人從袖子里摸出一錠銀元寶遞給漢子。

她的目光像刀鋒一樣銳利，掃過不遠(yuǎn)處的壯勞力們，補(bǔ)充道：“你們先在這里候著，莫要沖撞了我家小姐。等小姐上轎，將艙里的箱子全都卸到碼頭上，留幾個(gè)人看著，分成兩趟搬。”

漢子聽出船上有嬌客，頭顱壓得更低，捧著沉甸甸的元寶連聲應(yīng)“是”。

他使后生去尋同鄉(xiāng)幫忙，自往相熟的轎夫處挑了一頂既輕便又暖和的小轎，恭請(qǐng)小姐下船。

不多時(shí)，后生帶著二十多個(gè)腳夫飛奔回來，瞧見船上走下一個(gè)杏眼桃腮的少女，雙眼發(fā)直：“師傅，那就是大戶人家的小姐嗎？”

很快，他就知道自己的猜測(cè)不對(duì)。

六名身量相當(dāng)、模樣俏麗的少女魚貫而出，在船下站成兩列，緊接著，兩個(gè)老成的嬤嬤扶著一個(gè)頭戴帷帽、身披狐裘的女子走過艞板，后面跟著的還有粗使丫鬟、廚娘婆子、賬房先生、小廝護(hù)院，粗略一數(shù)，竟有三十人之眾。

后生眼看著一行人簇?fù)戆滓屡由限I，咂舌道：“好大的派頭！該不會(huì)是侍郎大人的千金吧？”

漢子往后生的后腦勺上招呼了一下，低聲呵斥：“胡說八道什么？嘴里也沒個(gè)忌諱！她里頭穿著孝衣，崔侍郎家最近可沒死人！趕緊干活，不該問的別問！”

后生老老實(shí)實(shí)“哦”了一聲，帶著腳夫們鉆進(jìn)船艙。

不多時(shí)，五十只樟木箱整整齊齊地迭放在碼頭上。

后生拿起麻繩，在木箱兩頭分別繞了幾圈，將小臂粗細(xì)的木棍穿過繩圈，和同伴一前一后站好，低喝一聲，抬起箱子穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)往前走。

箱子里也不知裝了什么，分量頗重，壓得他脊背微彎，青筋暴起。

后生咬緊牙關(guān)，熱汗涔涔，瞥見那個(gè)長(zhǎng)著杏眼的美貌丫鬟從身旁經(jīng)過，春心游蕩，忍不住多看了兩眼。

丫鬟似乎也對(duì)他有意，扭頭一笑，玉手輕擺，襖袖中鉆出一股異香。