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薛元淡淡道：“皇上既然都和別人商議好了，又何必再來問臣，難道就是為了通知臣一聲兒？”

姜佑捏著拳頭，忍著惱火道：“掌印的意思是，后天不打算走了？”她緩了口氣道：“你若是覺得時候不合適，咱們還可以再商量。”

她從小被慣到大，甚少用這種遷就的口氣和別人說話，薛元一手搭在她肩頭，似乎想說些什么，但又收回手道：“都聽皇上的吩咐。”

姜佑下意識地想回握，卻發現他已經收回手了，有些悵然地點了點頭，轉身往回走。

所有人都同意，回程之事進行的格外迅速，他們后日一早果然就登了船，一起在船上的還有從海西府上救下的那些女子。

這些女子大都是金陵人士，要不就是有親眷在金陵，姜佑怕她們再出什么岔子，也沒讓他們自己回去，便干脆帶著她們一道兒上了船。那位脖子上有塊紅痕的女子名喚白芷，她約莫是對她存了感激，一路上不離她左右。

姜佑坐在正堂里，她就洗好了新鮮的瓜果端進來，用銀簽子扎了喂到她嘴邊。她正巧看見薛元從二樓下來，有些尷尬地接過手：“你放下吧，我自己來就成。”

白芷眼神一暗，勉強笑道：“是。”她抬眼瞧了瞧窗外，喃喃道：“快到金陵了。”

姜佑頷首笑道：“如今海西已死，家產也被盡數抄沒，大部分充公，也有些都分到你們手里了，雖不說如何富裕，但至少也能保證你和你娘下輩子衣食無憂。”

白芷聽她說話溫柔，抬眼瞧了她一眼，聲音如蚊鳴，極輕地道：“有了錢又能如何？如今家里就剩下我和母親兩人，兩個無依無靠的弱女子，就是有錢也守不住。”她說完又黯然垂淚道：“不過我這身子已經破了，又有哪個好人家愿意要呢。”

姜佑寬慰道：“娶妻娶賢，況且這也不是你所愿，你日后尋個能體諒你的也就是了。”

白芷想到她那日破門救人的威風，臉色微紅，見她還是沒懂自己的意思，垂頭捻弄衣角：“妾愿侍奉大人左右...”

侍奉她？宮里的宮娥各有定數，她進宮只怕都難，更何況在到她乾清宮里伺候了，她攤手無奈道：“家中規矩大，我身邊不能再添人了。”

白芷看她仍舊不懂，心里一急，正要開口，就聽身后一聲嗤笑，單只有兩人在的時候讓她說兩句還行，有別人在她卻不好意思繼續說了，告了個罪漲紅著臉轉身跑了。

薛元一撩曳撒下了樓，不急不慢地坐在她對面，立刻有人擺上清茶和瓜果，他輕輕敲了敲桌面：“美人恩重，皇上好艷福。”

姜佑怔了下才反應過來，隨即滿臉尷尬地道：“你是說她...想要以身相許？”

薛元見她臉上的尷尬神色不似作偽，面色微緩，捧起茶盞子瞧著窗外，緩緩地啜著茶水：“臣什么都沒說。”

他今日換了身常服，素藍的直綴穿在身上，白玉冠攏著黑鴉鴉的長發，神態悠然，比平時的艷麗灼人多了些儒雅的味道。

姜佑張了張嘴，終究是沒他有定性，先一步開了口：“你這些日子對我陰陽怪氣的，不還是因為上次我質問你的事兒，當時在海西府里查著的賬本子...你敢說你沒有一點錯處？”

兩人老這么冷著也不好，薛元瞇了瞇眼：“大齊朝就好比一片林子，雖然東廠和文官明面上勢同水火，但根系早就糾纏不清了，海西絕不會是頭一個跟東廠都牽搭的官員，也不會是最后一個。”

姜佑硬邦邦地道：“這么說來，是朕錯怪你了？”她忍不住拍了拍桌子：“朕也知道水至清則無魚的道理，但若不是一直借著你們東廠的勢，他又怎敢如此膽大妄為，坑害了那么多無辜百姓？！”

薛元并不答話，緩緩起了身走到她跟前，她驚得想往后躲卻沒躲開，他抬手摩挲著她玉白的耳朵，弄得她全身發軟，才緩聲道：“臣并非神仙，自問對齊朝是盡了心力了，皇上若是不信臣，臣又有什么辦法？”

姜佑嫣紅的唇抿成一線，譏誚道：“這么說來，你倒是個忍辱負重的忠臣了？”

薛元身子往下傾，豐潤的唇幾乎快要貼到她臉頰，他細細嗅著多日不曾嘗到的甜蜜味道，緩聲道：“臣不是忠臣，只是因為，這天下是皇上的天下，臣才甘愿鞠躬盡瘁。”

他帶著淡香的氣息拂在她頰邊，讓她的腦子也跟著亂了，只能扶額往后仰了仰：“你...你離遠些。”

薛元兩瓣唇在她臉頰上有意無意地輕輕擦過，這才慢慢直起身：“皇上還有什么想說的？”

一般兩人吵架，要是有一人先軟和下來，這事兒就好辦多了。姜佑捂著被他親過的地方，神色微微和緩，正要開口，就感覺船身一震，掌舵高聲喊道：“幾位貴人，咱們到金陵了。”

姜佑被震得左右亂晃，下意識地抓住他的手，瞧著他神色，猶豫一下才道：“咱們先下船再說吧。”

薛元也沒指望幾句話就能解開兩人之間的死結，點了點頭，和她并肩下了船，兩人站在甲板上，老遠就看見何府派了人來迎，站在最前頭的正是何府的大公子何長明。

她這些天沒見到熟人，見他特意來接十分高興，輕輕松松滑下船板，對著何長明打趣：“何老近來不是讓你幫著整理學苑藏書嗎，怎么竟舍得派你過來？”

這時候薛元也下了船，重嵐也小心跟在后頭，何長明臉上頭回顯了為難之色，苦笑道：“這次特地來接人，其實是有事兒要跟廠公商量。”

他說完錯開身，露出身后一個少年來，這少年模樣和重嵐有些相似，眉目也稱得上俊秀，但少了重嵐那種游刃有余的氣度，所以遠不如重嵐驚艷。

她剛想出聲問，后面重嵐已經快步跑了過來，驚疑地‘咦’了聲，詫異道：“三堂兄，你怎么過來了？”

重家大房的二公子重年并不理她，眼睛直直地看著薛元，突然躬身就拜了下去，用的竟然是小輩見長輩的禮節，聲音清越地道：“晚輩重年，奉家父之命，特意拜見三堂叔。”

幸好碼頭上被何長明提前圍了起來，把閑雜人等都趕走了，但碼頭上僅有的這幾個人，也都驚得半晌說不出話來。何長明又讓開幾步，露出身后一個少女，那少女也盈盈下拜，脆生道：“晚輩重雅，拜見三堂叔。”

何長明苦笑道：“這些人都是昔年皇商重家之人，跑到我們何府上，口口聲聲說廠公是他們親族，我們不敢擅自做主，便帶來了請廠公做主。”

薛元的出身雖然甚少被人提起，但也不算什么秘事，他本是泉州薛家公子，后來薛家遭難，女子被罰沒入教坊司，男子被閹了充為宮奴，齊朝閹奴的大部分來源就是這些罪臣之后，這些事兒自打他平步青云后就沒人敢提起了。

但這事兒怎么看都是薛家遭難，左右跟重家沒什么關系，重家又是從哪里冒出來的？

何長明見薛元面色陰鷙，忙補充道：“廠公放心，這事兒何府上下只有在下和家父知道，旁的人一概不知，你看這...”

他也不愿相信重家人的說法，要是他們說的是真的，那齊朝可得有一場大亂子了，不過人家既然找上門，也不可能置之不理或者殺人滅口，何家百年聲譽還要不要了？他和何老商議一番，干脆交給薛元自己處置。

薛元連瞧都不瞧這兩人一眼，漠然道：“不知從哪里冒出來的貓三狗四，胡亂攀親，剪了舌頭沉江。”

重年和重雅齊齊變了臉色，重雅忙跪下來尖聲道：“三堂叔怎能如此狠心，我們可是你嫡親的侄子和侄女啊！家父在家時常念叨堂叔對小輩如何慈藹，如今您怎么狠得下心來呢？！”

重嵐這時候也反應過來了，重家大房不知道受了什么人躥騰，竟然敢跑來認親，不管薛元是不是真的重家人，他都絕不可能傳出風聲去！

她想通了這節，頓時覺得遍體生涼，她忙快步走到重雅身邊，一把拉著她往回走，低喝道：“五堂姐，你瘋了不成！咱們三堂叔早就死了，這位是東廠的薛廠公，哪里來的什么堂叔！”

她說著對在場的幾人賠笑歉然道：“我這堂兄堂姐小時候和三堂叔感情甚篤，長大后憂思成疾，但凡見到相貌出眾的男子就亂喊堂叔，這回不知怎么又把廠公認成三堂叔了，讓幾位大人見笑了。”

重家大房確實是受人挑唆，想到薛元的位高權重，再想到重家如今門第落魄，所以動了認親的心思，便先派了兩個小輩來試水。如今東廠勢大，在他們看來，這天下就是廠公的，雖然不知道他為何改了薛姓，但如今他一人獨大，壓著文官挾著皇上，姓薛姓重誰又敢置喙了？

重雅只記得家里父親描繪的大好前景，一把掙開重嵐的手，高聲斥道：“你竟敢這般無禮！我看是你眼瞎了吧，跟三堂叔見了這么多面，竟然沒認出來！”

重年生怕人不信似的，緊隨其后地道：“堂叔名喚景風，今年二十有四，我們家廟里還供奉了堂叔的名字和畫像。”

他說完從背后的包袱里取出個細長的木匣，從中取出一幅畫來，眾人定睛一看，上面的人雖年紀不大，但相貌風采確實是薛元無疑。他叩頭道：“這就是三堂叔留在家里的畫像，分明就是廠公啊！”