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篤篤兩聲，有人敲響了房門。

來人是個三十多歲，身著褐色布衣的中年人，衣衫簡素而干凈，客氣地問：“請問蘭兄在嗎？”

蘭鷺是陸蘭之入住時留下的化名，這個身份在北朝是憑空捏造出來的，不該有任何人知道。鎮撫使眼底暗含警惕，謹慎地問：“您是？”

“在下杜世林，鄭縣舉子，和其他幾位同窗一起往京城趕考，聽掌柜說有位蘭兄想和我們一起？”杜世林朝屋內張望一眼。

“是我。”陸蘭之已經走了出來，朝杜世林依樣行禮，“杜兄好，不敢當一聲蘭兄，喚我蘭鷺即可。”

他身上有一種名士特有的瀟灑，這種氣質恰恰是大多數讀書人所推崇的。陸蘭之請杜世林進來坐下，不過一盞茶的功夫，就將對方的底子套的干干凈凈。

杜世林和其他幾個舉人都是嘉州鄭縣人，按理說官府會派專員送本地舉人上京，然而杜世林等人一門心思想提前上京安頓下來備考，著急往京城去，就只能自己先行一步。

嘉州在晉朝最南邊，和京城一南一北路途遙遠，上京沒人結伴不夠安心，杜世林是個十分熱心腸的人：“賢弟既然要北上，那就和我們一起，反正都是往北，結個伴相互照料也是應有之義?！?

“那就說定了。”陸蘭之笑道，“一路上還要麻煩杜兄多多照料?！?

杜世林擺手道：“不必客氣，都是嘉州人，出門在外就該相互照應，晚上我們幾個要一起討論經義，蘭兄要不要一起來？”

“好啊?！标懱m之一口應下。

送走了熱心的杜舉人，陸蘭之放下手中茶盞，淡淡道：“看見了嗎？”

鎮撫使不明所以：“看見了……什么？”

陸蘭之凝望著閉合的房門，輕聲道：“這就是晉朝的未來?！?

晉朝的未來，是由無數個出身高低不同的讀書人組成的。他們經過數十年甚至幾十年的苦讀，一步步將無數同年踩在腳下，最終磨礪成頂尖的人物，站在朝堂上，站在權力之巔。在他們攀上權力的頂峰之前，他們不能犯錯，因為有更多人虎視眈眈盯著他們。誰也不知道他們會將晉朝的未來帶向何方，但總之不會比南齊更差。

而齊朝的未來是什么呢？是陸蘭之可以一眼望見的。世胄躡高位，英俊沉下僚，博學的寒門子弟只能做高官掾屬，士族嫡系的子弟則從出生時起就注定了會手握重權，哪怕他是個白癡，也會是個位高權重的白癡。

兩名鎮撫使面面相覷，一時不知如何言語。

陸蘭之站起身。

他走到窗前，北地干燥的寒風吹入窗中，吹在他毫無表情的臉上。

他的父親陸彧當年是南朝出名的美男子，陸蘭之長相并不肖似父親，容貌只屬端正。然而這一刻他收斂起所有表情時，兩名鎮撫使突然發現，父子二人沉下臉時，其實極其相像。

“我終究還是來晚了?！标懱m之淡淡道，“這一切，本來應該父親在十多年前就做好的，可惜了，現在父親所作的一切，都盡數付諸東流了?！?

十多年前，陸蘭之還是個蹣跚學步的幼兒時，他的父親陸彧親手送走了府中一位深居簡出鮮少露面的寵姬，將那位容貌傾國的美人化作了一朵深深楔入大晉的睡蓮。假如運用得當的話，那朵睡蓮本來應該成為采蓮司手中最具價值的暗探。

然而陸彧死了，死在士族的逼迫、皇帝的疑忌之下。那朵睡蓮脫出掌控，盛開又迅速凋敗，而她的女兒，已經完完全全無法控制，甚至成為了采蓮司最大的敵人。

而齊朝的損失不止于此。他們損失掉的不止一枚楔入晉朝心臟的暗探，還有或許是終齊一朝唯一一個南北統一的機會。

十多年前的南齊，有手掌大權說一不二的采蓮司正使陸彧，有身經百戰正當盛年的名將陳橋，更重要的是，南齊局勢尚未糜爛至斯，仍然有與北方一戰的能力；而北晉皇帝痛失愛子，軍中沒有第二個聲名能與陳橋一戰的名將，短短四年內又經歷了兩次大災，人力物力都在極度疲憊之時。

那是南齊最后一個南北統一的機會。

如果莊宗沒有選在那個時候誅殺陸彧的話。

陸蘭之低眉看著窗下，最后只化作一聲長長嘆息。

“不該讓她成長起來的。”

鎮撫使不知道明湘的身份，卻知道陸蘭之手中確實有一枚陸彧留下的暗棋，并且為之花費了很多心思試圖重新接回，會意道：“您是說那朵睡蓮？如果不能重新接回聯系，不如榨干最后一點價值?！?

鎮撫使話中的深意，其實是采蓮司在面對叛變睡蓮時的最后一種處置方式：殺雞儆猴。

如果睡蓮投入晉朝懷抱，那就誅殺睡蓮留在南齊的一切親眷，伺機下狠手刺殺叛變睡蓮，用以警示其他還潛伏在晉朝的睡蓮；如果睡蓮只是單純想要逃離采蓮司的控制，那么可以直接公布睡蓮身份，不費一兵一卒，既損傷了晉朝顏面，又能借晉朝之手將睡蓮處置掉。

陸蘭之古怪地一笑。

他說：“不?！?

“現在公開她的身份，只會給她處理流言、洗刷清白提供機會，只有在最合適的時機、最合適的地點公布，才能讓她來不及反應?！?

陸蘭之慢慢否決了鎮撫使的提議。

他臨窗下望，看著街邊店鋪前未曾摘下的花燈，看著街邊奔跑玩耍的小童，看著喧嘩鼎沸的人流，慢慢地、低不可聞道：“讓我來看看，你究竟有什么樣的本領吧。”

那一絲古怪的笑容漸漸擴大，陸蘭之抬起手，手指在空中虛虛點了一下。

他的手指繼續上移，最終停留在上方的位置。

“你，能找到我嗎？”

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當晚，溫泉山莊

溫泉莊子地下連通著溫泉水，因此修葺這座別館時，刻意引地下溫泉修出了兩口溫泉池。

明湘泡在溫泉中，泡得昏昏欲睡。

她不遠處的水面上，漂浮著一只深口木盤，盤中裝著一壺銀針，正散發出淡淡茶香。

明湘把木盤推遠了些，免得自己失手掀翻了它。

她雪白的肌膚因長時間浸泡在溫泉水中，微微泛起緋紅。明湘低頭凝視水面，清澈的泉水中倒映出她的右側鎖骨下，浮現出一點奇異的血紅輪廓，是朵盛開的睡蓮。

能使睡蓮浮現的方式不只有酒水沖洗，長期的溫度升高也會讓它隱隱顯形。

這其實是一幅令人遐思無限的圖景。然而明湘注視著她肩頭倒映出的睡蓮倒影，眉頭一點點擰緊，抬手撫摸上那一處，露出了幾近嫌惡的表情。

她時常會痛恨這朵盛開在她身上的睡蓮，因為在明湘眼里，它象征的是為人所控的身不由己。