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謝巒枝說:“腰斬是極刑，非極惡極重的罪不可用，方二老爺的確有罪，但判腰斬——是不是嚴厲了一些？”

“方二老爺對朕懷有怨憤猜忌，常常在私底下咒罵朕，這是大不敬之罪。”朱炯說，“方奇在的時候，他藉著他哥哥的勢作威作福，如今方奇自己先自盡了，他這個做弟弟的也到了該償還的時候，這些年他做的壞事也不少。”

“陛下，方奇已經死了，他自盡了。”

“那又如何。”朱炯淡漠地說。

“方奇到底曾經當過你的老師，不管他犯下何罪，他已經用性命抵償了，向陛下示弱告饒了，陛下給方家一個體面不好么。”

“朕已有決斷，此事不用再提。”

謝巒枝聽出了皇帝話語中極力忍耐的不快，她沉默片刻，改問到:“那方家其他人——”

凌熙帝反問:“你一向不是喜歡多管閑事的性子，從前未曾聽說你替誰說過好話，這次是怎么了，你居然來問方家的案子。”

“臣只是……”謝巒枝頓住，不知該如何解釋。

“昨天晚上方家小姐喬裝打扮偷偷溜出門，從后門進了你家，她是去找你了？她向你求情？”

謝巒枝坦率承認到:“昨夜方家小姐的確來找我，求我在陛下面前替方家求情。”

“她是如何求你的？梨花帶雨跪地哭求？還是寬衣解帶以身相許？”朱炯問得毫不客氣。

謝巒枝尷尬地說:“陛下誤會了，我們只是說了幾句話。”

“我知道方奇曾經想替他女兒與你議親，你已經拒絕了，難道昨夜見到美人垂淚你又后悔了所以匆忙來求朕了？謝慕賢，你太令朕失望了。”

謝巒枝微微皺眉，再次強調道:“陛下，我對方小姐并沒有這種心思，我只是同情而已。”

“而且也不僅是為了方家，也是為了陛下，方家或許的確做了很多惡事，交給刑部按律照辦就是，誰也挑不出毛病，可是陛下卻繞過了刑部直接交由緝事司來查，如此興師動眾，朝堂上下已經人心惶惶議論紛紛了，我擔心陛下清譽受損。”

“朕不在乎，區區議論之聲而已。”朱炯說，“朕只問你，方家朕是一定要辦的，你執意為了他們與朕相對？”

他眼底的不快已經呼之欲出。

“臣不敢。”謝巒枝終究閉上了嘴，她知道自己若是再提一句，恐怕等待方家人的就不止現在這些了。

謝巒枝坐馬車回府，剛一進家門，就有下人來告訴她說方家小姐來了，就在前廳等著。

謝巒枝腳步一頓，沉默許久，吩咐到：“我先出去，不要說我回來了，就說我在外頭有事這幾天出門公干了。”

既然她無能為力，不知道如何面對方家小姐的苦苦哀求，索性就不要見了。

方家小姐似乎也知道她在躲避，接下來的每天都會來謝府門口守著，但始終沒有能夠再次見到“謝慕賢”，她終于絕望地放棄了。

方家女眷流放那日也是男丁被行刑的日子，謝巒枝坐馬車路過，看見黑壓壓的老百姓在路口圍觀。

高高的行刑臺上，一排排人頭唰唰滾落——

謝巒枝猛然從床上坐起。

原來是夢啊……

她抬手一抹額頭，竟出了一層細汗。

“阿巒，是你么。”

朱炯聽到了謝巒枝的動靜，立刻也醒了。

謝巒枝平復了一下心情，才回答道:“是我，殿下。”

“你怎么了？”

“做噩夢了。”

“夢到什么？”朱炯追問。

謝巒枝透過黑暗看向不遠處那個人影，“……夢到一只大虎，在咬人。”

“大虎有何可怕。”朱炯說，“其實比不過人的弓箭刀槍。”

“奴婢不會這些。”

“沒關系，我會。”朱炯說，“而且這里是皇宮，宮墻一層又一層，絕對不會有大虎闖進來。”

謝巒枝應了一聲。

她縮回被窩，心道，你就是這只最大最兇的虎啊。

第二天謝巒枝去司膳監取飯的時候，聽到周圍有許多人在竊竊私語議論昨日宮宴的事。

“聽說燒得可厲害了，一整座妙音樓都燒沒了，抽調了兩百多個侍衛去幫忙。”

“萬幸那里晚上沒啥人，就一個守門的老太監摔斷了腿。”

“誰說沒人，死了兩個人呢！”

“我聽說啊不止兩個，其實有十多個人。”

“你們都聽誰說的，我就在附近我還不知道么，沒人死，就那個斷腿的。”

窸窣的議論聲嗡嗡地在各個角落此起彼伏，誰都不敢很大聲，但又都忍不住分享自己知道的“獨門秘辛”。

“聽說昨天陛下直接甩下貴妃走了，宮宴后來直接停了，準備的那一大堆。”

“丟了這么大的臉，貴妃也真是倒霉。”