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皇帝走下來摸他的臉，眼神欣喜卻晦澀。

“炯兒，你回來了，這些年你去哪里了，當年到底是怎么回事。”

答案是早就備好的——

“我被沖到了河道下游的藺州一帶，一個漁夫把我撿回去救了我，當時那里是在叛賊治下，我不敢表露身份，又沒有銀子，只能隱姓埋名，一邊幫人做活維生一邊往京城來，最后終于找到了舅舅，讓他帶兒臣回宮。”

“炯兒受苦了。”皇帝痛心疾首，“我兒何等尊貴，竟受了這么多罪，叛賊可惡！讓我們父子分離這么久！”又問他在外三年的種種細節，如何吃飯、如何穿衣、走過哪些地方、可有誰欺辱他了之類。

許久之后，皇帝似乎終于漸漸平復下來情緒，慈愛地問他：“炯兒，父皇要好好補償你，你想要什么，父皇通通給你。”

朱炯退后一步，腦袋重重磕在地上，“成志元保護不力，致使皇后身死皇子流落，請父皇為我和母親討回公道，賜他死罪。”成志元即是成貴妃的兄長。

皇帝的臉色變了，“炯兒，不可。”

“為何不可？”朱炯反問，“我只知道事實就是，皇后在他的護衛下死了，如此重罪，縱死難抵。”

皇帝說:“成志元雖然護衛失利，但他是無心之失，所有人都看到他為了救回你們拚命一般，那一仗他身受重傷足足中了三箭，而且他回來后朕已經重重罰他了——”

“如何重重地罰？降職，打板子？”朱炯尖銳地質問“我竟不知，我的父皇何時成了這樣心慈手軟的人了！”

他音量漸高，“父皇是真的覺得他無罪，因為您的妻子兒子不足一提，還是因為貴妃？”

“混賬！”皇帝怒斥一聲，“你這是什么態度！這與貴妃又有什么關系！”

“他是貴妃的哥哥，如何能沒有關系，父皇捫心自問，換了旁人，現在還能有命在，還能官運亨通享盡富貴嗎！”

朱炯的胸膛劇烈起伏，眼角竟有一點水光。

皇帝心神微顫，不由想起了他小時候尊貴驕傲的樣子，他放緩了語氣勸到，“炯兒，朕知道，你遭逢巨變又在外頭吃了許多苦，心思難免有些偏激，覺得世上所有人所有事都對不住你。”

“可成志元一路勞苦功高，流了多少血汗，你張口閉口就是要殺他，臣下聽了豈不心寒？你聽朕的，朕會讓他當眾正式地向你請罪，你看如何？”

“我明白了，父皇不舍得殺他。”朱炯并未領情，“原本這是最簡單的辦法，將他殺了也就結束了，父皇不肯，那我便要當面與他對質，問一問當年他受誰人指使，又動了什么手腳。”

皇帝指著朱炯“你”了半天，一揮衣袖道：“你這孩子未免戾氣太過！”

他在殿內踱步轉了幾圈，說到:“是你多疑了，貴妃不是那樣的人，成將軍也不是，那場事故完全是意外，你既然已經回來了，就不要再沉湎過去不放，你失去母親，朕失去妻子，朕的痛與你是一樣的，可是不能因此就胡亂猜疑。”

“胡亂猜疑？”朱炯尖銳地問，“真的是胡亂的猜疑么？這么多人恰好就是我與母妃的車出了事，恰好就是貴妃的哥哥，到底是兒臣胡亂猜疑，還是父皇故意視而不見！”

皇帝面色大變，“你什么意思？你是連朕也一起懷疑上了么！”

“兒臣不敢。”朱炯捏緊了手，與他寸步不讓，“兒臣只想問，父皇敢查么？還是心有所感，不敢面對？！”

仿佛引信被點燃了，還留在殿內的近侍們越發熱縮起腦袋，連呼吸聲都不敢發出，怕引火上身。

“反了，反了。”皇帝猝然轉身，一邊念叨著一邊快步回到御座。

“在外頭三年，你已經被教壞了，完全忘了自己的身份，忘了自己的體統！”

朱炯咬牙道:“兒臣一日未曾敢忘。”

“好啊，原來是朕弄錯了，你其實是回來興師問罪來了。”皇帝急促地說，“成志元，貴妃，那些通通都不重要，你是沖著朕來了。”

“只要父皇不袒護罪人，事情了結，兒臣自會向父皇請罪，父皇如何降罪與兒臣，兒臣都不會說一句怨言。”

“若朕堅持不呢？你是不是連我這個父皇都不認了？”

朱炯不語。

“好啊好啊，朕看你是想把朕氣死，好早登皇位是不是？”皇帝怒吼到，“這天下干脆現在就交給你，你想殺誰就殺誰，想殺朕也隨便你好不好？！”

朱炯咬緊牙關，叩首長拜，“兒臣未有此意。”

皇帝喘了好一會才逐漸冷靜下來，他說:“大皇子，你太令朕失望了。”

朱炯的臉上沒有絲毫波動。

皇帝大怒，高聲下令:“大皇子失儀，責二十杖。”

旁邊的總管太監福康想勸，皇帝卻根本不給他開口的機會，“都在等什么！朕的旨意你們都當沒聽到么！”

木板擊打在肉上的悶響聲一下又一下，在寂靜的宮殿內格外壓抑。

“知錯了沒有？”皇帝站在朱炯面前，“快說。”

朱炯閉著眼，恍若未覺。

“好好好！”皇帝仿佛被氣瘋了，“不孝的東西！這樣的逆子朕留著何用！再二十！”

福康面色大變，跪地對朱炯叩首乞求道:“殿下，您便認個錯吧，父子之間哪有什么仇怨啊，好不容易團聚，您這是何苦，有話好好說啊……”

朱炯依舊不言不語。

皇帝一腳把侍衛踢開，自己搶過棍子，一下一下打在朱炯身上，“朕今日就清理門戶，打死你這個逆子！”

皇帝是行伍之人，幾個狠力下去，棍子斷了，他自己也一個力道沒有收住，一下撲倒坐到了地上，不斷喘著粗氣。

他踉踉蹌蹌站起，又踢了地上的朱炯一下，“逆子，逆子……”

朱炯最后是被無知無覺地抬出去的。

皇帝冷靜下來之后，望著地上殘余的血跡有些出神，“朕做錯了么……”福康不敢出聲。

片刻，皇帝給了福康一個殘酷的手勢，“都處理了。”