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忙碌了小半日，送走了各家賓客后。

鄭衣息便回了自己的外書房，伏在鐵梨象紋翹頭案上，將五皇子遣人送來的信箋拆開。

上頭赫然寫著一首情意滿滿的艷詩，一手齊齊整整的簪花小楷，用詞大膽放浪，尾處還印上了六角紅梅的信款。

“蠢女人。”鄭衣息冷聲罵了一句。

旋即將那信箋撕碎了扔在青爐方鼎之中，雖已銷毀了證據，可胸膛處凝著的怒意卻久久不散。

五皇子自然不似表面上那般仁善儒雅，刻意接近蘇煙柔，迎得她芳心的原因也很簡單——便是為了寧遠侯府的兵權。

只可恨那蘇煙柔愚蠢不自知，被人甩的團團轉不說，還將他的臉面一齊奉了上去，讓五皇子踩在腳下踐踏。

鄭衣息難消心中怒意，又不能與寧遠侯府撕破臉皮，沉吟了半晌后，才吩咐雙喜：“讓嵇代他們去嚇一嚇蘇煙柔，最好嚇病些時日，少讓她出門丟人現眼。”

雙喜忙應下，一溜煙兒地往書房外頭跑去。

只是嚇一嚇那個蠢笨的女人，卻也難解他心頭之恨。

滿腔的怒意蓄在心口，卻無紓解的法子，更令他怒火中燒。

倏地，鄭衣息便斂下眸子瞧了瞧自己的一雙手，憶起在今日竹林里，他差點活活掐死的那個啞巴。

雖是個啞巴，卻有那般清麗動人的樣貌。

閑時拿來解解悶，倒也不失有幾分意趣。

鄭衣息眸子陡然一亮，漾起些惡意凜凜的念頭。

*

煙兒被嚇得大病了一場。

先是在竹林那兒差點被鄭衣息活活掐死，好不容易撿了一條命回來，又被那陰險如毒蛇的丁總管盯上了。

丁總管離去時放了好些狠話，愈發讓煙兒懼怕無比，當日夜里便發起了高熱。

也不知方婆子是怕煙兒病死后無人磋磨，還是發起了善心，竟是絞了條帕子放在她滾燙的額頭上，嘴里忍不住罵道：“熬不熬的過去，全看你這賤蹄子的命。”

許是她命不該絕，兩日之后，煙兒的燒便退了下來。

此番鄭國公府的花宴辦的人人稱贊，鄭老太太自覺面上有光，在榮禧堂撂下話道：“那日在花宴上當值的下人們賞一個月例銀，午膳多兩盤肉菜。”

大太太劉氏坐于下首的紫檀木太師椅上，捻著手里的佛珠不聲不響，仿若榮禧堂里沒有她這個人一般。

二太太蘇氏卻娉娉婷婷地走到鄭老太太身旁，接過紫鵑手里的美人捶，替老太太捶起腿來，還笑道：“寧遠侯夫人離去時還拉著媳婦兒的手念叨，說咱們府上的丫鬟個個樣貌清秀，干活又爽利。”

鄭老太太最喜聽奉承之語，蘇氏又生了一張伶俐巧嘴，回回都能把她老人家逗得眉開眼笑。

“要我說，還是母親會調教人。您院子里的丫鬟和長嫂院里的白芍待客時落落大方，又插金戴銀，穿了那么鮮亮紅艷的一身羅裙，惹得那京兆尹府家的夫人連連稱贊：‘府上的小姐可當真是貌美有氣度’，母親您說好笑不好笑。”

榮禧堂內霎時沉寂得鴉雀無聲，大紫檀雕猁案旁歪躺著的銀發老婦人止了笑意，矍鑠的眸子掃過劉氏與她身后的白芍，不由冷哼著笑了一聲。

“婧語和婧嫣被你養的膽小怯弱，通身一股登不上臺面的小家子氣，你這陪嫁丫鬟倒比她瞧著更氣派幾分。”鄭老太太面色冷凝地發難道。

劉氏立時從紫檀木太師椅上起了身，恭聲道：“兒媳不敢。”

白芍也紅了眼眶，只跪在地上磕了幾個頭，卻是半句也不敢辯。

蘇氏將美人捶遞給了紫鵑，煙煙裊裊地走到劉氏身旁，笑盈盈道：“母親向來疼長嫂，如今長嫂不過是御下不嚴，對身邊人松泛了幾分，卻也不是什么大錯。”

此話無異于火上澆油，鄭老太太的面色愈發難看，瞥了劉氏好幾眼，才道：“她能管得好什么家？”

又一派慈和對蘇氏說：“這幾日你多留心著些，將府里那些偷奸耍滑、吃酒賭牌的下人統統攆出去。”

蘇氏連忙應下。

出了榮禧堂，一臉喜色的蘇氏便被一大群仆婦們簇擁著去了前院的議事廳。

她與劉氏皆是出自金陵豪族的大家閨秀，管家理事不在話下。鄭老太太雖偏寵她這個二兒媳，卻不得不給劉氏這個長媳冢婦幾分薄面。

如今得了鄭老太太的首肯，蘇氏便欲大展拳腳，先攆走幾個劉氏的心腹仆人，也好讓自己的人夠上采買的肥缺兒。

“二太太。”

一個膀大腰圓的仆婦湊到蘇氏跟前，討好似地笑道。

蘇氏認出這婆子是丁總管的二兒媳丁忠家的，便也給了個好臉，問道：“可是要支對牌？”

丁忠家的笑得愈發得意，先是贊了一通蘇氏的品貌，而后才道：“花宴上大房出了八個丫鬟去水榭伺候，卻有一個叫煙兒的丫鬟躲病不出，也不知是不是吃了熊心豹子膽的緣故，二太太該給她些顏色瞧瞧，省得這蹄子不知天高地厚。”

第3章 挨打

西院內芭蕉正綠，春意漸濃。

煙兒挽著鴉發，繞了個松松的云鬢，躺在寮房最里側的木板床上，透過窗欞賞景。

廊廡下，方婆子與兩個交好的嬤嬤正邊磕著十香瓜子，邊嚼些不堪入耳的舌根。

“丁忠仁的大兒子都比這啞巴大了兩歲，他竟還想著老牛吃嫩草，可見是連臉面都不肯要了。”

“國公爺這般信賴他，別說是討個在外院做活的啞巴，便是他瞧上了大太太身邊的白芍，大太太還能說個不字？”

說笑聲飄入煙兒耳畔，迫得她闔上了杏眸，方才堪堪止住里頭卷涌起的淚意。

一刻鐘后，人跡罕至的西院院門被人從外頭推開，走來幾個面色板正的粗壯婆子，抬腳就問：“這兒可有個叫煙兒的丫鬟？”