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只聽那中年男子道：“這齊州倒也看得過去……該歸攏的都收拾好了？”

年青男子道：“恩師放心，已經(jīng)整理妥當(dāng)，今天便可派人快馬回京，呈報(bào)刑部跟吏部，等圣上過目批示后便可行事?！?

中年男子點(diǎn)頭，忽然停了步子，問道：“小唐，臨行前圣上把生殺大權(quán)交給我，齊州這些人就地處置就可，你為何還要特意派人上京呈報(bào)？”

被喚作“小唐”的青年眼波輕轉(zhuǎn)，見周遭并無可疑人等，才含笑低語道：“恩師是來考我么，恩師雖對(duì)那些貪官污吏有生殺予奪大權(quán)，只不過齊州這里頭牽扯的，有個(gè)后宮的眷親，若我們貿(mào)然處置，將來若圣上不樂，也是麻煩?！?

中年男子仰頭笑了幾聲，面露嘉許之色，點(diǎn)頭贊道：“你做事越發(fā)謹(jǐn)慎了，那人并未張揚(yáng)，你竟也留意到，的確，這后宮的事，雖跟我們不相干，但只不過畢竟是圣上內(nèi)眷，圣上怕我們?yōu)殡y，顧許我們握生殺之權(quán)，故而我們自然更要體諒，也別讓圣上因此而為難了才是?！?

小唐道：“恩師以為，圣上會(huì)赦了此人么？”

中年男子搖了搖頭：“照我看，不會(huì)。圣上雖則仁德，但最恨這些貪官污吏，不然的話就不會(huì)讓你我當(dāng)臂膀先斬后奏了。”

兩人相視而笑，中年男子伸出手來，在小唐的手上搭了一搭，復(fù)往前行，才走幾步，中年男子又道：“下一步就是泰州了，是了，你對(duì)泰州的那位應(yīng)家子弟有什么看法？”

小唐見問，臉上笑容微斂，慢慢說道：“說來也怪，本來這位在京城的時(shí)候名聲并不如何地好，也不見什么真實(shí)驚人的才學(xué)……被發(fā)付泰州四年，向來政績(jī)平平，這幾個(gè)月，卻忽然之間聲名鵲起，學(xué)生駑鈍，也著實(shí)有些撲朔迷離了?！?

中年男子低頭微微一笑：“你還算是給應(yīng)蘭風(fēng)留了幾分顏面，當(dāng)初他在京中，何止是聲名不佳，在科考之前，便是端端正正一個(gè)紈绔子弟罷了，就算是被圣上欽點(diǎn)……我也看過他的卷宗，答題不過中規(guī)中距，沒什么格外文采風(fēng)流的地方，圣上多半是看他是公府出身，又兼……金玉其外，生得一副好相貌，故而才格外開恩罷了。”

小唐聽到“金玉其外”四字，不由也笑了笑，中年男子又道：“然而他最近燒神漢，袒身求雨的事，傳的沸沸揚(yáng)揚(yáng)，這般果決處事，卻不似是個(gè)草包會(huì)做出的，連為師起初聽了，都為之驚滯……我也的確有些看不明白此人，故而咱們這一番巡訪，這泰州定然是要去看一看，少不得當(dāng)面會(huì)一會(huì)這應(yīng)蘭風(fēng)，看看他到底是個(gè)金玉其外敗絮其中的草包呢，亦或者真的是深藏不露的高人……”

“這兩天不還說他得罪了公府么？若真?zhèn)€兒有這種決斷，倒的確該讓我輩心生敬仰，”小唐笑道：“不過，應(yīng)蘭風(fēng)若知道自個(gè)兒給鐵骨御史惦記上，不知會(huì)是如何反應(yīng)？”

小唐聲音極低，但“鐵骨御史”四字一出，卻似擲地有聲，令人悚然。鐵骨御史林沉舟，伺候了兩朝帝王，向來以不懼權(quán)貴，行事老辣著稱，不知有多少貪官污吏在他手里栽了跟頭，在相當(dāng)一段時(shí)間內(nèi)，大舜的官員們聽到林沉舟三個(gè)字，都會(huì)不由自主覺得頭皮發(fā)緊，背上生寒，暗中只稱呼他為“勾魂使者”。

林沉舟聞言，便輕笑了聲：“也不能先小瞧了他，應(yīng)家這一輩雖然人才凋零，但祖上畢竟是行伍出身，應(yīng)蘭風(fēng)一介書生，若有應(yīng)家祖上的一點(diǎn)鐵血，也未可知……”

兩人身處鬧市，悄然低聲細(xì)語，周圍四五個(gè)隨從分列在周圍，有意無意地將兩人護(hù)在中間，這街頭上人來人往，卻沒有人發(fā)現(xiàn)，一概閑人，無一個(gè)能靠近這兩位身側(cè)的。

就在兩人結(jié)束話頭，再度往前而行的時(shí)候，前方來了一個(gè)五短身材的瘦削漢子，一身灰布衣裳，看來風(fēng)塵仆仆，最奇怪的，就是他懷中抱著一個(gè)粉妝玉琢的女娃兒，兩相對(duì)比，看來就像是一顆明珠被裹在蛛網(wǎng)塵灰里。

小唐正起步抬頭，猛然間看見這幕，心中一怔，略覺有異，就在他端詳對(duì)方的時(shí)候，那女娃兒的目光忽然一轉(zhuǎn)，看向小唐。

先是淡淡掃了眼，繼而就直直地盯緊了小唐看，仿佛在疑惑猜測(cè)什么，這種略顯沉靜的眼神跟那頗為老成的度量神情竟出現(xiàn)在一個(gè)三四歲的女孩兒臉上，這讓小唐有瞬間恍惚。

人群依舊熙熙攘攘，那灰衣漢子抱緊女娃，低頭從他身邊經(jīng)過，雙肩交錯(cuò)的那一剎那，小唐并未轉(zhuǎn)頭，但他仍覺得那女娃兒在看著他……他略有些訝異，身側(cè)林沉舟開口說了句什么，小唐忙要打起精神聽，這電光火石的一刻，那本來安安靜靜的女娃兒卻驀地向他懷中掙了過來！

因?yàn)榱殖林凵矸萏厥猓恢卸嗌偃讼胫盟谒赖?，因此他身邊的幾個(gè)隨從都是一等一的高手，反應(yīng)也是一流，卻怎么也想不到一個(gè)三四歲的女娃兒竟然會(huì)發(fā)難……眾人急忙上前保護(hù)，卻見那女孩兒緊緊抱定小唐，脆生生地大叫起來：“大人救我！大人救我！我是泰州知縣應(yīng)蘭風(fēng)之女，我叫應(yīng)懷真！”

☆、第 4 章

應(yīng)懷真不是好端端在泰州么，怎么會(huì)隨著一個(gè)陌生漢子來到百里開外的齊州？這還要從兩天前的一件事說起。

應(yīng)蘭風(fēng)接了一件公案，是兩個(gè)青年子弟爭(zhēng)風(fēng)吃醋，斗毆致死人案，這件案子的奇特之處在于，這兩名男子都并非本地人士，都是自他處而來，棲居客棧之時(shí)，一語不合繼而動(dòng)武，才鬧出人命的。

事情發(fā)生在應(yīng)蘭風(fēng)的制下，自然責(zé)無旁貸，開堂問案，問詢過行兇者，提審各色人等，分別一一錄下口供，這事情的來龍去脈眼見是一清二楚，應(yīng)蘭風(fēng)心情舒暢，正欲給出判決，卻見家奴招財(cái)在公堂一側(cè)向著自己招手。

應(yīng)蘭風(fēng)情知有異，只好暫緩審訊，來到后堂問起端倪，招財(cái)?shù)溃骸吧贍?，你可是想判這郭繼祖死罪？”

招財(cái)原本不叫這個(gè)名字，此刻縣衙里的兩個(gè)仆人，年紀(jì)大點(diǎn)的這位叫招財(cái)，年紀(jì)輕些的是進(jìn)寶，加上兩名丫鬟：如意，吉祥……這四個(gè)的名字，卻都是李賢淑李娘子統(tǒng)一所改，據(jù)說是圖個(gè)吉利。

招財(cái)是從應(yīng)公府跟著應(yīng)蘭風(fēng)來到泰州的，算是從小到大看著應(yīng)蘭風(fēng)長大，也是應(yīng)蘭風(fēng)心腹的人，因此應(yīng)蘭風(fēng)對(duì)招財(cái)還是有幾分敬重的，此刻聽了這話，雖然有些不悅，仍道：“怎么？殺人者死，有何不妥么？”

招財(cái)搖頭道：“少爺，我瞧你是真不記得了，你忘了這郭繼祖跟咱們府里有些牽連么？你小的時(shí)候還曾跟他見過面的?！?

應(yīng)蘭風(fēng)一聽，心念轉(zhuǎn)動(dòng)，猛地驚了一驚，失聲道：“我還想這名字有些熟悉，難道這郭繼祖就是府里夫人娘家兄弟的那個(gè)？”

招財(cái)見他記起，不由笑道：“可不是他怎地？他的左邊臉上有一顆痣，我一眼就認(rèn)出來了……少爺，這是夫人那邊的親眷，此刻你若是判了他，府里恐怕不好交代呀?！?

應(yīng)蘭風(fēng)聽了，不由地皺起眉頭來，他雖然出府四年多，然而畢竟應(yīng)家是他的出身，且他從小也曾受嫡母的教誨……深知嫡母的性情，倘若此事他判了郭繼祖，只怕嫡母那邊，可不僅是一個(gè)大大地得罪了。

應(yīng)蘭風(fēng)本以為這是宗簡(jiǎn)單的案子，如刀切豆腐般不容分說，沒想到半路竟殺出親戚來了，瞬間憂悶，待要狠心判了郭繼祖……又真怕回應(yīng)府后不好交代，思來想去，只好暫時(shí)拖一拖，就把郭繼祖押在監(jiān)牢里，容他三思后再定奪。

應(yīng)蘭風(fēng)退堂，悶悶不樂來到后院，就聽到前方笑語喧嘩，乃是童稚之聲，應(yīng)蘭風(fēng)循聲而去，只聽云雀般的笑聲響起，說道：“大元寶，你跑什么？”另一個(gè)男孩子的聲音回答：“你打我可以，不許捏我的臉，我娘會(huì)問起來，我可不知怎么回答她了?！?

應(yīng)蘭風(fēng)一聽，忍俊不禁，知道自己的女兒應(yīng)懷真正在跟張家的小少爺張珍一塊兒玩耍呢，他索性放慢了步子，一邊側(cè)耳傾聽，只聽?wèi)?yīng)懷真噗嗤一笑，道：“這話怎么說？”張珍道：“我可不能說謊了，上回奶娘看到我的手臂劃破了，娘發(fā)了好大脾氣，我差點(diǎn)瞞不住啦?！睉?yīng)懷真道：“上回你手臂劃破，是你太笨，誰讓你躲在薔薇花叢里了，花枝是有刺兒的呀?！睆堈涞溃骸拔仪浦ㄩ_的好，哪里知道有刺呢?！?

應(yīng)懷真大笑，也不知她做了什么，就聽見張珍殺豬似的叫了起來，應(yīng)蘭風(fēng)在花叢后聽得心曠神怡，又怕張家小少爺有事，忙邁步出來，一眼瞧見應(yīng)懷真正伸手揉著張珍的小臉兒。

應(yīng)蘭風(fēng)心頭一松，故意咳嗽了聲，道：“真兒，你胡鬧什么呢！”

應(yīng)懷真見他出現(xiàn)，便笑盈盈地松了手，道：“爹，你瞧大元寶，也忒膽小了?！?

應(yīng)蘭風(fēng)看著張珍，瞧著那肥嘟嘟地小臉被揉的發(fā)紅，待要笑，卻又覺得這樣不好，便忍住了，只道：“元寶是男孩子，自然要讓著你，可你怎可如此欺負(fù)他？”

應(yīng)懷真嘟了嘟小嘴，張珍已經(jīng)搶著開口道：“叔、叔父，我樂意給妹妹欺負(fù)！”

應(yīng)懷真轉(zhuǎn)頭看過去，張珍漲紅著臉，結(jié)結(jié)巴巴又說：“不、是我說錯(cuò)了，妹妹并沒有欺負(fù)我……我們鬧著玩呢?！?

應(yīng)蘭風(fēng)略有些愕然，看看張珍發(fā)紅的臉，若有所思笑了兩聲，轉(zhuǎn)身對(duì)著應(yīng)懷真，道：“你瞧元寶多懂事……你呀……別仗著人家喜歡你就一味胡鬧啦?！闭f著，伸出手指，輕輕地在應(yīng)懷真額頭一點(diǎn)，又笑說：“小心有一天他就跑了不見了?！?

應(yīng)懷真原本笑瞇瞇地，聽了這句，臉色微微一變，也不做聲。

張珍忙擺手說：“叔父，我不會(huì)不見，我得陪著真真妹妹，只怕她會(huì)不、不喜歡我……趕我走……”

應(yīng)蘭風(fēng)挑眉，看看張珍緊張羞澀的臉色，又看應(yīng)懷真有些出神的模樣，不由低低笑念道：“真是……同居長干里，兩小無嫌猜啊……”

應(yīng)蘭風(fēng)見兩個(gè)小孩兒玩的開心，他也不愿立在這里阻礙他們，加上他自己還有宗難辦的“公務(wù)”，便叮囑兩人不許打架，輕笑兩聲，負(fù)手而去。

花園里，張珍見應(yīng)蘭風(fēng)去了，才又恢復(fù)了之前的活泛，見應(yīng)懷真默立不語，他生怕她不開心，便拉拉她的衣袖：“妹妹，我們還玩捉迷藏吧？”

應(yīng)懷真聽了，歪頭看他：“不玩了，你這樣笨，萬一還望薔薇叢里躲藏該如何是好?！?