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四月維夏，暑氣初升，在朝廷了結一樁謀逆大案后，盛京迎來了一年之中最熱鬧的時節。

近二十年來國朝大行科舉，頻開恩科，今年的會試即將放榜。從叁月十五到廿叁，每考完一場，就有一千五百多份新卷子經過彌封、謄錄、對讀送到十五位同考官案頭，上百名內外簾官、皂隸雜役全都忙得腳不沾地。

考官們閱了二十天的卷，四月十叁填乙榜，四月十四填甲榜，晚間主考和同考官確定五經魁，四月十五辰時在貢院外墻張貼杏榜。十日之后，殿試在皇宮的奉天殿舉行，次日金殿傳臚，向天下宣布建豐二年整個大燕最出類拔萃的人才。

這天清晨，江蘺被窗外的鳥叫吵醒了，閉著眼伸手一模，身旁只剩了個枕頭。

她頂著睡得亂七八糟的頭發爬起來，從帷幔間露出一張困倦的臉，打著哈欠喚來侍女：

“瑞香，幾時了？”

“夫人，都辰時了，今兒放榜，咱們鄰居都已經派人去貢院瞧了，您快起來吧！”

江蘺又倒了下去，窩進蠶絲被里，嘟囔：“我再睡會兒。”

昨晚楚青崖問她要不要趕早去看榜，她自認發揮不錯，若是巴巴地跑到貢院和別人扎堆擠在一塊兒，張頭探腦地看，也顯得太在意了，倒讓人笑話。再則她一個女子，要是名次靠前，惹男學生不快，到時候吵起來也晦氣，不如就安安穩穩地坐在家里，等官府的捷報帖子敲鑼打鼓地送到跟前來，這樣還能有個驚喜。

瑞香放下水盆，“哎呀夫人，您就一點都不急嗎？一日之計在于晨，早上的運氣是最好的……”

春燕也抱著晾干的衣物進了屋，瞥了眼床上，笑道：“老爺和夫人今日就要進城了，少夫人再賴著不起，家里可沒個主事的，大人要上值到酉時才回來呢。”

這話精準地拿捏了江蘺，她示意春燕把衣服抱到床上來，揉著酸脹的腰，碎碎念：“狗官，要他何用……好姐姐，你換件高領衫子，就那件湖綠色繡蝴蝶紋的，配緗色妝花緞的褶裙。”

“夫人，這個天穿熱，您不是愛穿襦裙嗎？我都掛在衣桁上了。”瑞香插嘴。

江蘺覺得這小丫頭跟了她大半年，一點長進都沒有。她上個月考完試，在家吃了睡睡了吃，高興了就去國子監聽課，無聊了就去酒肆聽曲兒，養得整個人胖了五斤，楚青崖一回來就要粘著她，說抱著舒服，弄得她晚上更不安生了。

……穿輕薄的襦裙至少能露出叁個狗啃的印子來，她自己都沒眼看，更別說給柳夫人和楚少棠看了。

也就是上月初的事，楚丹璧生了對雙胞胎，母女平安，江蘺準備的禮金翻倍，光往永州送禮就花掉了楚青崖一個半月的俸祿。月子還沒坐完，楚家二老就聽說兒媳婦要參加科舉考試，商量著來京城住一段時日，指不定就雙喜臨門了呢？永州那邊有盧翊照料，也沒什么不放心的。

作為窮鄉僻壤的八品縣丞，楚少棠以前只來過京城一次，就是和柳蘭宮在白云居相識那會兒。六年前楚青崖從朔州調來京城當通判，不愿花家里的錢，拿辛辛苦苦存下來的四十兩典了一套四間的房子，每日早出晚歸，被上峰使喚得沒個人樣，實在不好意思把二老接來跟著他受累。如今他有了先帝恩賜的宅邸，手頭比以前寬裕得多，父母來京城，是要好好孝順的。

江蘺起了床，洗臉梳頭，一早上帶著兩個大丫頭指揮廚房置辦酒菜、盯著小廝整理床鋪，缺的物品就叫人上街買，宮里賜的瓷器古玩都搬到二老房里，還細心地吩咐下人：

“你們大人最近審案忙，書房亂得很，別讓老爺夫人進去。”

風風火火地干了兩個時辰的活兒，菜都燒好了，就是不見公婆的影兒，江蘺納悶地又看了遍信，上頭確是說緇衣衛接了他們午時之前到家。

這就奇怪了，人跑哪個旮旯角去了？總不能是半途被強盜給綁架了吧？

而且都大中午了，怎么還沒有報錄官來府上送捷報帖？

……不會沒中吧？！

不可能啊？！

會不會碰上哪個和她八字相克的閱卷官，認為她寫得不好？

她策問按保穩的路數來寫，但薛湛說過今年的閱卷官里有人喜歡別出心裁的？

……還有，她那道詩賦題，是不是寫得太矯揉造作了？

江蘺腦子里一團亂，嘴巴微張，全身的血都凍成了冰，胸口喘不過氣來，眼前也一陣陣地發黑，握茶杯的手都抖了：“春燕，扶我上榻靠著，我有些站不住……”

“夫人，好事多磨，您別急啊！要不咱們去貢院看看？”

她帶著哭腔道：“我不去，我不敢看……”

卻說江蘺在府中六神無主，城東邊的貢院又是另一種緊張的氣氛。

辰時還不到，貢院外就被來看榜的學子書童堵得水泄不通，一條街全是密密麻麻的人，老也有，少也有，爭相要看誰取了頭名會元、誰是五經魁、誰僥幸排在最后一名上了榜。到了放榜時候，貢院終于在眾人期待的目光下打開大門，先是一隊士兵護著官員們走出來，而后鑼鼓喧天奏起樂，四個小吏將杏榜張貼在南院墻上，忙不迭溜了，生怕被亢奮的學子們擠成肉餅。

杏榜下圍得里叁層外叁層，要想湊上前從頭看到尾，非得使個泥鰍功不可，還有滑頭的小孩兒，識得幾個字，收一錢銀子專替擠不進去的人找姓名。太陽從樹梢升到屋頂，有人欣喜若狂地大叫，有人失魂落魄地離開，還有人癱在地上嚎哭起來，考生漸漸地散了一半。

巳時剛過，巷口駛來一輛馬車，車上下來一對富態的中年夫妻，作商人打扮，穿著絲綢衣裳。他倆也不叫駕車的侍衛去看，手挽手從人群里穿過，來到榜尾，抬頭聚精會神地順著一個個名字往前找。

旁邊也有和他們一樣的考生家眷，捋著胡須問：“這位賢兄，也來給兒子看榜啊，可中了？犬子不才，僥幸中了第叁十叁名。”

楚少棠和柳夫人看得出神，“嗯”了一聲，互相搭話：“你看見了嗎？”

“還沒呢，再找找……”

原來那胡須先生沾沾自喜，見了誰都要問有沒有考中，唯恐人家不知道他兒子榜上有名。他聽見人家沒中，則假惺惺地寬慰兩句，暗自鄙夷；聽見人家中了，但沒自己兒子名次高，則假笑兩聲，夸對方教子有方；可要是聽見人家中了，名次比自己兒子更高，那就要說些掃興的話，諸如“我聽說去年有個會試排名靠前的貢士被楚閣老發現作弊，流放叁千里了呢”。

杏榜共有一百五十四人，楚家夫婦認認真真掃到中間，過了半盞茶，還是沒看到“江蘺”兩個字。

“孩子能參加會試，已經很厲害了。”楚少棠看得眼睛累，拍拍妻子的肩膀安慰，“她又不像叁郎那樣讀書讀到十四歲，全靠自己學。”

柳夫人依舊伸著脖子，“可能還在前面呢……叁郎說她判詞比他剛當官時寫得還好。”

旁邊的胡須先生笑道：“恕我多嘴，讀書的和當官的，寫出來的東西可沒法比，犬子在國子監里總被先生夸，可……”

“相公，你看那是不是！”柳夫人突然指著榜上的字叫道，“‘經魁’是什么意思？阿蘺的名字前頭有個‘經魁’！”

胡須先生的話音尷尬地停住了。

楚少棠“哎呀”一拍手，一蹦叁尺高，手舞足蹈地大笑道：“真的是！中了！中了啊！這孩子真行，居然治的是《春秋》！《春秋》微言大義，可比《詩經》、《易經》要難，她經義題考了第一！我楚家真是雙喜臨門，哈哈哈，夫人，她考得比叁郎好多了！是正著數第叁個呀！”

胡須先生看那榜上的名次，用正楷清清楚楚地寫著“第叁名江蘺，直隸盛京府人”，他就像吃了顆沒熟的杏兒似的，又酸又澀，非得吐顆扎嘴的杏核出來：

“我聽說去年有個會試排名靠前的貢士被楚閣老發現作弊，流放叁千里了呢。”

柳夫人這才正眼看他，“哦”了一聲，“我們家孩子肯定不會。”