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“哥哥……”

“只是你也要保重自己，就當是我代母親……求你了。”

他說的母親，是永平侯的先夫人，他們的生母。

母親尚在世時，他們兄妹同養于母親膝下，旦暮共食，早晚相見。母親去世后，榮安堂的祁老夫人將他們接去撫養，她是個最重規矩的人，整日將窈寧關在繡樓，讓她學刺繡、女工，尋常不許她下樓。他們兄妹一年到頭也見不著幾次面，窈寧越大越羞澀內斂，有時與他說幾句話都不敢抬頭。

直到容氏入府，又過了幾年，將窈寧從繡樓里接出來。只是窈寧的性子才稍見明朗，便接到了宮里賜婚四皇子的御旨。

他們兄妹二十載，算起來，他這個做哥哥的，實在虧欠了她太多。他想照拂她、想待她好，已然沒有了機會，如今她求他這件事，卻叫他進退維谷，應也不是，拒也不是。

永平侯一家未時末出宮，祁憑枝留下，被安置在坤明宮偏殿。

她在雕梁畫棟的宮殿里喜不自勝，此處的臥房比她居住的院子還大，更有八珍玉食、明前好茶，任她取用。

女官錦春得了皇后授意，將姚貴妃送來的禮物任她挑選，并暗示祁憑枝道：“貴妃娘娘一向出手大方，姑娘得了賞，應趁熱去謝恩，娘娘愛熱鬧，好相處，管著后宮許多事呢！姑娘不必忐忑。”

祁憑枝早已耳聞姚貴妃的大名，曾暗中擔心會與她起沖突，如今聽錦春此言，先松了一口氣，喜盈盈應下：“我曉得了。”

第二日一早，祁憑枝刻意裝扮一番，前往臨華宮拜見姚貴妃。

姚貴妃果然如錦春所言，和若春風，拉著她的手，要與她以姐妹相稱。見她戴的簪子是舊年的樣式，命人取來一套新打的金絲八寶攢花頭面，抬抬手就送了她。

祁憑枝眼睛都直了。

兩年前祁老夫人大壽，皇后駕臨永平侯府時，頭上戴的也是一套金絲八寶攢珠髻。那珍珠瑩潤，金絲細耀，隨著她轉頭輕輕顫動，光彩奪目，叫人睜不開眼。

一連幾天夜里，祁憑枝做夢都是那套金絲頭面，醒后卻只能對著一匣子樸素粗糙的銀釵黯然神傷。她止不住地想，倘老夫人沒有偏心，讓父親襲爵，那自己才是侯府娘子，該賜婚四皇子、入主中宮做皇后的也是她。

那本該是她的金絲八寶攢珠頭面。

嫉妒的滋味不好受，這副頭面叫她耿耿于懷許多年，今日驟得，不免又是驚訝又是歡喜，轉頭抹起淚來。

姚貴妃睇著她道：“莫非是俗禮簡陋，叫妹妹見怪了？無妨，再遣人換幾套便是。”

祁憑枝忙擺手道：“是此禮太貴重，我不敢穿戴，怕逾禮。”

貴妃身邊的女官聞言噗嗤笑出聲，插嘴道：“娘娘一向大方，心情好時，賞我們這些奴婢也戴得，姑娘是官宦家的小姐，皇后的妹妹，更有何妨，一旦皇后娘娘——”

“素螢，別多嘴。”姚貴妃瞪了女官一眼，轉而安撫祁憑枝道：“我是瞧妹妹生得明艷，正配這副頭面。妹妹若不喜歡，我賞了奴才，另給你挑一套。”

“我喜歡的，貴妃姐姐！”祁憑枝怕她真要丟了這副寶貝，險些起身去攔。

見她這急切的反應，姚貴妃心中暗笑，“那妹妹就收著吧，一點薄禮，承妹妹不棄。”

祁憑枝抱著裝頭面的漆盒，雙腳發飄地離開了臨華宮。

若說“入宮侍疾”是抽象的飛上枝頭的暗示，那懷里沉甸甸的頭面就是她真正體會到富貴與權勢的開始。

四下無人，祁憑枝將耳朵貼在漆盒上，聽那金絲與珍珠輕撞，隔著一層檀木，傳出讓人心顫酥軟的嗡嗡聲。她的心也隨之蕩漾不已，不由得想起素螢女官被姚貴妃喝止的那句話。

一旦皇后娘娘……

坤明宮就在眼前，碧瓦飛甍，開闊宏麗，是大周最尊貴、最受寵愛的女人才能居住的地方。

祁憑枝在心里默默將那句話補齊：一旦皇后娘娘殯天，你就是坤明宮未來的主子，天下的富貴與熱鬧，都將任她取予。

一陣寒顫自腳底涌至全身，旋即變作肆意暢想的快樂。

錦春將此事告訴祁窈寧，她滿意道：“此事你安排的不錯，慢慢將祁憑枝的喜好透給臨華宮的眼線，讓她們姐姐妹妹之間，多培養培養感情。”

錦春應是，將藥爐上溫著的湯藥捧下，侍奉祁窈寧服用。湯藥自喉間而下，喝得多了，骨頭縫里也泛苦，窈寧臥在榻上緩了一會兒，又將錦秋叫來。

她吩咐錦秋：“上元節快到了，你住到侯府去，若二姑娘婚事有變，及時回來稟告。”

錦秋領命退離。

大周最隆重的節日是除夕和中秋，但論及熱鬧有趣，當屬上元節的游燈會與七夕節的乞巧。

每年上元燈會，宣德門外都會堆起幾十座鰲山燈樓，樓里樓外懸掛價值連城的各式彩燈，將人間照得亮如仙闕。

街上擠滿了看熱鬧、賣挑貨的布衣百姓，達官顯貴的觀覽洞天之地則在兩街宮闕雅間里。

憑祁令瞻二品參知的身份，無論他來不來看燈，樊花樓里的雅間都會為他預留。往年他都在宮里值守，準備即將到來的開朝，今年難得有興致，與容汀蘭、容郁青、照微一同出門賞燈。

照微在雅間待了半個時辰就坐不住了，見母親和舅舅一邊賞燈一邊談論生意經，沒空顧她，和家婆打了聲招呼便要溜走。剛走下樓梯，聽見身后有人叫她，竟是祁令瞻跟了出來。

他緩步下樓，“街上人多，母親讓我跟著你。”

照微將他上下掃一眼，見他長袍玉冠，雅致風流，因未著官服而頓減威嚴與冷清，令人目光不自意停在他昳麗的眉眼間。

照微靠著闌干，偏頭笑道：“街上人多，小心沖撞了兄長。”

祁令瞻將搭在臂上的披風扔給她，“無妨，總好過你沖撞了別人。”

這話照微不愛聽，她出門后偏往人多熱鬧的地方鉆，賣刀劍的要上手摸，甩賣狗皮膏藥的挑攤也得湊上前看兩眼。

祁令瞻落后半步與她同行，許是他氣度太出眾，一看便是下宮闕來貪新鮮的公子爺，眾人都自覺避著他走，仿佛城樓上明明如月的裁錦無骨燈，據說價值平州三個月的田賦，即使落下城樓，也無人敢偷碰。

照微本料想他會被哪家姑娘劫走做夫婿，可惜多慮了。

晃晃悠悠逛到亥時初，行人都往御街的方向涌去，等著去瞧白象游街。照微被擠得七葷八素，咬著牙要迎頭趕上，被祁令瞻拽住披風兜帽，三兩步拖出了人群。

他說：“咱們走興安街繞過去，那里人少。”<script>chapter1();</script>