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年輕的帝王唇角微微勾起，眉梢眼角上滿是遮也遮不住的愉悅笑意。

笑過之后，再看到已經空無一人的身側，他眼神黯了黯，心里又開始空落落地，沒了著落。

一瞬間，無邊的孤寂就又鋪天蓋地向他襲了過來，讓他措手不及。

……

“群芳宴”名為“宴”，更多的卻是“賽”。這是因“賽”而聚集在一起，舉辦的宴會。

比試“畫”的會場設在了一處極其寬敞的院子。院中四周綴著各色菊花，當眾是排列齊整的十排四列桌案。案上擱有筆墨紙硯。

不過，這些物品都只放在了桌案的一角，并未占據太多空間。只因大部分的參賽之人都會帶了趁手的文房四寶而來，原先備置的這些，便無需再用。

清霧跟隨鄭天寧到了院子之后，便見已經有十幾位姑娘走到了桌案之前，著手整理自己帶來的各色物品。而陪伴她們過來的眾人，則立在了院子邊角處，遠離最近的桌案也至少有一丈遠。

雖說場內未曾在外圈設立桌椅。這些女孩兒們都是出身氏族或者官家，相伴之人的身份可想而知。但沒有人因只能站著而惱羞成怒。恰恰相反，大家都為女孩兒們接下來的比試而緊張掛牽著，只覺得站著能夠看得更為清楚些。

鄭天寧和清霧一到院子里，便有不少夫人姑娘朝著這邊望了過來。又有人盯著她，竊竊私語。

清霧不知緣由，正打算看看自己身上是不是沾染了甚么塵污，便聽身邊男子懶洋洋說道：“無妨。不過是徒兒你太過惹眼了些，她們忍不住多看了你幾眼。”

鄭天寧這話說得半真半假，不過眼中，卻是帶著顯而易見的戲謔之意。

清霧只道先生這是怕她緊張，特意出言調侃罷了，便笑著回應了幾句。然后接過鄭天寧幫她拿著的筆墨紙硯，走到了場內一處空著的位置。

剛站定沒多久，她潛意識里就感覺到四周有不善的目光。環視四周，入眼都是陌生的面孔。她只道是自己想錯了。

靜下心來等了約莫有一炷香時間，命題之人步入場內，赫然便是鴻儒王老先生。

他須發已然全白，身形消瘦，穿著寬大的外衫，頗有點仙風道骨的意味。

看到他出現，女孩兒們嘰嘰喳喳的聲音方才漸漸少了下來，四周歸于沉靜。

王老先生年歲已大，牙齒松動，說話便有些咬字不清。但沒有人會因這個而在意。所有人都側耳細聽，態度恭敬且認真。

“如今已是秋季，即將步入冬季。”他慢慢地將每個字講了出來，“既是如此，我們不如用‘深秋’來做為這次的題目罷。”

題目一出，女孩兒們便開始細細思量自己作畫的內容。

有想得快的，不多時就開始構圖落筆。有些慢的，過去了一盞茶的時間，還未有任何動作。

清霧便是屬于后一種。

她將畫中的每一處細節都考慮到了，這才開始動筆。

提起筆來，看看四周。此時此刻，其他的所有女孩兒都已經開始動手畫了。她是最后一個。

“莫慌莫急。成竹在胸后再畫，也要不了多少時候。”

王老先生蒼老的聲音在耳邊響起，清霧心下稍定，愈發沉靜。凝神靜氣，再不多想其他。

一個時辰很快過去。

王老先生親自將畫卷一一收起，拿到此院一隅唯一的一間屋內，與等候在內的眾人一同評判。

評判過后，所有畫作全部拿出，依著名次排列，被貼到院子南側的白墻之上。

待到畫一貼出，名次已定。不需旁人多說，女孩兒們也已經曉得了自己的程度。

依著以往，貼著畫作的時候，命題之人和評卷之人便會從第一名的畫作開始，講解每副畫的優點與不足之處。但是這一次，王老先生眉頭緊緊擰著，站在旁邊，并不和旁人立在一處。

評卷之人開始評判第一幅時，他一言不發。但是，那幾人隨口點評第二幅時，他卻突然開了口。

“依著老朽的意見，這第二的畫作，才是妙極。此次評卷，我未能辯過其他幾位，甘愿認輸。但是這幅畫，”他環顧四周，將目光落在一個穿著粉色衣衫的嬌俏女孩兒身上，“卻是著實地情境極好。私以為，是上佳之作。”

王老先生雖愛護后輩，卻頗為嚴厲。這般推崇一個年輕后輩，是極其少見的。

大家不由得就去看他望向的那個女孩兒。

嬌嬌俏俏的女孩子，氣度出眾相貌奪目，便是之前她們留意到的那一個。

聽了王老先生的贊美之詞，為首的評卷之人顯然有些惱了，捋須說道：“王老先生莫不是認為我們也老眼昏花，看不清楚好壞了么？”

這樣一說，赫然就是在譏諷王老先生年歲已高了。

此人蓄著長髯，已至中年，身體有些發福。

正是帝師鄭天安。

眾人里原本有人還想幫助王老先生辯駁一二，如今一看，有些了然。

怪道王老先生辯不過他們。這位，可是能和天子對峙的人……

“難道鄭大人認為，這般情境相融的畫作，竟是遠不如那樣平庸的一副？”

伴著一聲冷哼，一人從后面緩步踱出。

白衣少年神色清冷，氣度高華。

鄭天安見到他出現，先是一怔，緊接著不等他開口，便就地跪下，冷冷說道：“若是和旁人辯駁，臣自然能據理力爭。但陛下若也執意如此，我，無話可說。”

鄭天安的一聲“陛下”讓所有人都僵在了當場。待到反應過來，眾人嘩啦啦跪了一地，山呼萬歲。

偶有幾個大膽點的，不敢偷眼去看皇帝神色，便悄悄側了臉去看鄭天安神色。

——這位帝師和陛下不和，早已是公開的秘密。