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慈禧太后今年三十六歲,正當盛年,容光煥發,眸若彎月,膚如凝脂,穿一件淺藍色紗彩繡紫藤蘿團壽字襯衣,鑲一圈黑地蝴蝶紋抽紗滾邊,外罩一件絳色繡花串珠褂,絲毫讓人聯想不到孀婦。若非眼神中的怨毒太過引人注目,蘊珊該再次感嘆她容貌的美艷。
蘊珊到太后寢宮時,慧妃富察氏也在此。
行過禮,太后并不命蘊珊平身,而是問道:“皇后幾時起的?”
蘊珊恭謹答道:“回皇額娘的話,奴才按祖宗規矩,隨皇上卯時起的?!?
太后道:“現在是幾時?”
蘊珊原以為她是問太監宮女,見無人接話,才知是問她。她一時答不出,欲抬頭看房內的西洋鐘,太后劈頭擲來一只蘋果,正砸在她鼻梁上,蘊珊抬手捂臉,又是一只梨子砸在額角。
蘊珊忍著劇痛,伏在地上,問道:“請皇額娘息怒,奴才若有不懂事處,還請皇額娘明示提點?!?
“來人,拿鏡子給她,叫她照照她自己的德性!”
宮婢捧了一面手把銅鏡來。
蘊珊照了照,妝容整潔,并未見有什么不妥。便道:“奴才愚鈍,還請皇額娘明示?!?
“還敢駁嘴!”
“奴才不敢。奴才委實是愚鈍,確實看不出?!?
“原本要在眾人面前給你留臉,你倒是給臉不要。”太后冷笑道:“來前是不是同皇帝狎昵了!皇上今日御門聽政遲了,我當是什么,原來是被你這狐媚子絆住了。你家是詩書世家,你阿瑪額娘便是這般教養你的?真是好家風!”
其實大半個時辰過去,蘊珊嘴唇的紅腫早已經消退。太后得以知道兩人今晨親昵,一則是垂簾聽政前見皇帝時,從皇帝的臉上看出端倪,二則——皇帝身邊伺候的宮女太監中,多有她的耳目,動輒便拿皇帝皇后的風吹草動來通風報信的。
蘊珊心虛,只得默然應下“狎昵”一節,辯白道:“回皇額娘的話,奴才不到卯初二刻送皇上出的門,按理說不該遲的?!?
太后冷笑道:“哦?送皇上出門沒遲,來我這里請安便能遲。那是你堂堂皇后眼里有皇帝,卻沒將皇帝親娘放在眼里?”
今晨,按尊卑,蘊珊先去候著給嫡母慈安太后請安。因皇帝仍未親政,太后需垂簾聽政,等太后卯正二刻回來,略說了幾句話,便道:“咱們娘兒倆有空時再多敘敘,你快去西邊兒罷。這門婚事不如她的意,你新婚這幾日,她正是想抓你把柄‘立規矩’的時候,你別被她挑了刺兒去?!?
故而蘊珊從慈安太后宮里出來,也不過卯正三刻。
但既然是給慈禧太后請安,遲與不遲,便都是慈禧太后說了算。何況跟前還有一個早早兒便到的富察玉潔比著。
蘊珊知道慈禧是刻意為之,無論如何今早都要找個借口來修理她的,便不再爭辯,低頭認錯道:“求皇額娘饒恕,是奴才懶怠,奴才下回定不敢了?!?
慈禧太后使個眼色,富察氏會意,忙起身福一福,嬌聲笑道:“啟稟皇額娘,奴才求皇額娘開恩,諒皇后娘娘是初犯,便饒她這次罷。”
慈禧點頭道:“便看在你面子上。你,平身吧。賜座?!?
蘊珊謝了恩,卻見慧妃仍在太后左邊上首坐著,并無讓座的意思。
左尊右卑。蘊珊心想,太后折辱她,是仗著母后之尊,仗著千古孝道,但慧妃不過是為虎作倀,她卻不想屈膝于這倀鬼。于是便仍站著不動,只看向慧妃。
慧妃今年只有十四歲,還是個小姑娘,雖然背后有慈禧太后撐腰,到底被年長五歲的皇后靜靜看著,便有些頂不住。她自知在禮法上不占理,偷偷去覷太后,卻見太后并不表態,她心里沒底,只得起身福一福,坐到對面去。
蘊珊落座,豈料剛坐穩,待要說話,又聽得一聲厲喝:“跪下!”
蘊珊沒想到太后的后招竟來得這么急,但母后命跪,她不得不跪,只得又跪。
“昨兒個晚膳,你給皇上吃了什么?”
“回皇額娘的話,是炸醬面?!?
“誰準你給皇帝吃這東西的?”
蘊珊知道慈禧是存心與她過不去,因而她更加不能將皇帝推出來擋槍——若連皇帝也得罪,她便更加沒有活路。于是她只能一人應付,強擺出做小伏低的姿態,說道:“回皇額娘的話,皆是奴才的小見識,想著皇上吃多了宮里的御膳,或許愿意嘗個外頭的新鮮,也是請皇上知道民間情形的意思。”
慈禧冷笑道:“我做皇帝的額娘,做了十七年,都守著祖宗規矩給他用膳,偏偏你有能耐,第一天做皇后,方子也換了,廚子也用你自家的,連御前驗毒試膳也省了。說什么,‘出了事你擔責’?皇帝龍體貴重,你一條賤命可擔待得起?!”
蘊珊和皇帝在儲秀宮,從用膳,到晨起親熱,樁樁件件,慈禧太后耳聰目明全都知曉,仿佛她就坐在那宮殿的房梁上,坐在他倆床帳上面,時時刻刻將他們二人一舉一動全部收入眼中。
蘊珊道:“回皇額娘的話,蒙皇額娘的提點,奴才知道錯了,下次再不敢了?!?
慈禧太后居高臨下看著跪在她面前的這個兒媳。
她知道這兒媳無論嘴里說什么討饒的話,心底都是不屈服的。
挺直的腰背,像在炫耀她的家世和教養似的;雪白的臉上挨了兩記打,留了兩個紅彤彤的印,眉毛卻仍舒向兩邊,無任何表情流露,皺都不皺一皺,仿佛內有一種驕傲,令她不屑在外人面前流露痛楚和屈辱……
“你阿瑪額娘在家沒教會你守規矩,哀家讓人來教!”太后吩咐道:“慧妃,你就站在這,將宮里的規矩一條一條念給皇后聽,你念一句,皇后跟著念十遍。皇后什么時候念完,什么時候平身?!?
皇后與慧妃領旨。
太后待要移駕,走出去幾步,頓住,說道:“慧妃,你奉的是哀家的懿旨,憑她是誰,她跪著,你站著!”
但凡慧妃眼光長遠些,暗暗幫襯皇后一二,在皇后皇帝面前做下人情,將來日子或許能更好過;然而她到底年紀輕、心思淺,自以為傍上了太后這棵大樹便能呼風喚雨為所欲為,見太后刻意用她來壓皇后,便志得意滿、趁勢加害,拖著長腔,將語速放得極慢,故意令蘊珊久跪受苦。
外面太監高聲通報“皇上駕到”時,蘊珊才只念到第六條。