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風來瞄了眼東宮的人：“獵場出現刺客，林獵比試估計沒法正常進行了。不過太子這樣大張旗鼓找喬姑娘，其余人想不知道喬姑娘失蹤了都難。”

“那個近衛洛七呢？”蘇涿光問。

風來答道：“自從查出是洛七加害喬姑娘后，我便派人盯著他了。今日他暫時未有異動，一直隨在太子身邊。”

卻聞不遠處一聲嘶力竭之人，逢人便問：“你們有沒有見過我妹妹？對，是喬二姑娘，你們可有看到她？”

喬時清已不復素日里溫和自若的模樣，那眼底血絲縱布，神情焦灼。

“喬公子，我們方才見到了喬姑娘…”一群結伴而行的女眷恰巧經過，聞及此，出聲叫住了喬時清。

喬時清當即轉過身，言語激動，“在哪？我妹妹去了哪里？可有危險？”

身處其中的方杳杳答道：“我和王姑娘幾個本是在林中閑游，當時看到喬姐姐與一男子同騎。”

她所言之王姑娘，便是方才叫住喬時清的女子，尚書之女王令夕。

王令夕續道：“喬姑娘的馬很快，我們都沒來得及打招呼他們就走了，也不知去的何處。”

喬時清很快鎮靜下來，面色疑惑：“妹妹與…一男子？”

方杳杳點頭：“我近來見喬姐姐對太子殿下冷淡，緣是因為…”

……

“喬姑娘和我們走散的時候，分明是孤身一人，且馬也斷腿死在了林間。那幾位姑娘是如何碰得的？且喬姑娘何來別的男子一道？”風來窺聽到時只覺奇怪。

蘇涿光：“眼見不一定真。”

至落日熔金，暮云合璧時，蘇涿光將獵場尋遍都未找到喬時憐。而此事經由一整天閑言醞釀，事情已不似初時傳的那般。

“聽說…喬家二姑娘來獵場，是為了和男人私奔。”

“真的假的？可出現的刺客又怎么說？”

“這不是為了掩蓋二人私奔真相，制造出來的假象么？也可讓刺客順道阻攔追他們的人，兩全其美。畢竟有人親眼所見，喬二姑娘和一男子縱馬離開了獵場。”

林中一眾相傳得愈盛，就連東宮對此亦不表態，變相印證了傳言的可信度。

唯有喬時清每每聽到時，便會怒而吼向那人：“你胡說什么？我妹妹才不是這樣的人！”

但他每向人反駁一次，心底便多一絲絕望。

這樣有污于女子清譽之事，發酵下去只會越來越嚴重。

方才他見父親的臉色極為難看，甚至單獨會面了太子。喬時清太了解自己父親了，如果妹妹這件事照此發展下去，向來看重喬家名聲的父親哪怕最終把妹妹找回來了…也會暗中將她送出喬家。

而他身為喬家長子，無法違背父親的決定。

喬時清攥緊了袖中的手，他恨自己找不到有力證據堵住悠悠眾口。就連安排在妹妹身邊的喬家暗衛也說，最后一次見到妹妹，是她在刺客身后騎馬沖出獵場之樣。

近來妹妹與太子的關系確實如方杳杳所言那般，難道…妹妹真的是心有所許，為逃太子而私奔了？想到妹妹臨時相求他把她捎上九暮山，還有意瞞著太子，喬時清越想越覺傳言合理。

直至手下來報：“喬大人，東宮那邊傳來消息，他們從刺客身上找到了喬姑娘買通他們的書契。”

“什么…”喬時清頹坐在案邊，終是接受了傳言種種。

-

獵場外，山腰一洞穴里。

喬時憐背著周姝一瘸一拐地步入，小心翼翼地把她放置在了靠墻處。周姝身上橫縱的好些傷口，喬時憐已簡單處理包扎，只是周姝傷得過重，一時半會兒難以醒來。

喬時憐便獨自尋著山澗，取來芋葉盛之，一捧接連一捧地帶回山洞喂給周姝。

眼見暮色將歇，她不禁害怕起來。

她身上沒有火折子，她也不會取火。現在更是因為一天未進食，她有些頭暈眼花。

這山林里會否有吃人的野獸，何種果子能吃，何種草葉無毒，她一概不解，唯有勒緊了褲腰，一遍遍去山澗處取水，飲水充饑。

但此番她取水折返時，聽聞山洞附近有人拂過密叢的輕響。喬時憐只見一黑衣刺客鬼鬼祟祟躲在林蔭處，張望著漆黑的山洞。

竟追至了此地？喬時憐暗自生驚。

她不著痕跡地棄了芋葉，將懷里短刀摸出。這是周姝身上的刀，本是斬草辟路之用，今此卻成了她唯一的防身之物。

眼下那刺客徘徊于山洞前，她陷入了難題之中。若是放任刺客進入山洞窺探，周姝必會被殺；而若是自己主動偷襲…她自己很有可能會被殺。

喬時憐死死捏著短刀，心臟不爭氣地加劇了速度。

她怕那刀子落在身上的疼痛，也怕死。但想起周姝那時義無反顧護著自己，落得渾身是傷，喬時憐貓腰往前挪了一步。

不論如何，她欠周姝一命。她不能讓周姝白白死在因自己而起的禍患里，這樣她余生難安。

喬時憐抿緊唇，見著越來越近的黑衣刺客，陡然蹭起身，舉起短刀鼓足勁刺了去。

但這一下，便撲了空。

反應迅速的刺客躲了開，他發現來人后，不帶猶豫地拔出兵刃往喬時憐砍去。

喬時憐在撲空之時便萬念俱灰，她絕望地半伏在地，睜眼看著向她落下的刀鋒，靜靜等待終結。

她知道，待自己死了，刺客便能完成任務離去，山洞里的周姝就能活下來。

還好，這一世算是沒白死，還救了別人一命。心里的點點不甘，亦在這樣的自我安慰里漸漸消散。