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這一個多月來, 青嵐倒是過得輕松愜意，甚至還有些意外之喜，譬如, 七月底她終于收到了徐家退婚的書信。

得知此事后, 秦氏比她還要高興。徐家的事撇干凈了，她給青嵐找婆家便更容易一些。

此外，青嵐還多了許多能光明正大出門的機會，因為曹月兒和陳七娘常邀她去家里玩。在家里玩膩了，幾人就相約去外面玩，把京城和附近的名勝游了個遍。青嵐又因此結識了許多喜愛郊游的小姐、太太。

京里越來越多的人認識了她這位沈四小姐，早先那些傳聞漸漸地再無人提起。

到了八月初, 各房的小輩都開始準備給祖母的壽禮，常忻找青嵐一同做八仙獻壽圖, 請青嵐畫底樣，她來繡。青嵐并無二話，即刻答應下來。

秋后一伏, 她這個西北角的小院子烘得像蒸籠。紫雪看她坐在廊下畫底樣, 一邊給她擦汗一邊埋怨她。

“您何必答應六小姐呢，這說出去, 是人家繡的, 您的辛苦誰看得到？”

青嵐邊畫邊道：“常忻素日待我不錯，便答應她了。再說既然是兩個人一起獻禮, 祖母自然明白。就算不明白, 也無所謂, 我盡了心就好。”

她想起劉管事告訴她, 蔡平是品珺閣的人先找到的。許先生先前也沒說要幫她找, 待找到了人才告訴她?？扇羰钦也坏? 他為她費的心思，她根本無從知曉。

她為祖母盡心是小輩孝敬長輩，可許先生如此待她卻絕非理所當然了。

他這個人，她真是有些看不懂。他一直待她這么好，可先前連她“姐姐”的面都不肯見就拒絕她……

日子過得飛快，到周氏壽誕的半個多月前，秦氏就開始估算賓客人數、請大廚、看菜譜、布置擺宴席的幾個廳堂，發請帖給家里各房的親戚以及沈茂的各路同僚、好友。周氏遵沈家事事從簡的傳統，只讓辦一日的壽宴，可秦氏卻還是累得脫了一層皮。好在，常清幫她分擔了大房內里的庶務，讓她少了后顧之憂。

壽誕前夜，常清照例幫她揉了肩和腿，正要回自己的房里去，卻被她拉住。

“閨女，別擔心。你這么好，又懂事、又賢惠，還有才學，你表舅母自然是中意你的?！?

她雖不是個細致的人，平日要管的事又多，但自己閨女的憂慮她是看在眼里的。

常清被說中了心事，身子一軟在秦氏的肩上靠了靠。表舅母也許是認準她的，但是表哥呢？她原以為表哥就是個高傲、冷淡的性子，他待她已是比旁人親近許多，直到她見到他看沈青嵐的眼神……

她回到自己房間的時候，丫鬟如云已經將她明日要穿的衣裳和備用的兩套衣裳小心地熨平、掛好，再熏香。

除了衣裳以外，她明日梳的頭發、佩戴的釵環、香囊都是她反復斟酌后挑選出來的，為的便是明日在眾多女眷中脫穎而出。

她有些好奇，沈青嵐明日會穿什么，如何打扮。

按沈青嵐的性子，大概仍是隨意穿一穿，梳個最簡單的雙平髻，插兩朵珠花就算完事了。既不講究，也不精致。

可越是如此，她越覺得無力又疲憊。

她一直以來，對自己甚是嚴苛，十一二歲就隨母親學管家，每日讀書練琴，空下來就做些針黹的活計，從無一日懈怠，這才樣樣都比旁人好，內有賢名，外有才名。

可有的人，什么都不用做，便能輕易地贏過她。

……

翌日一大早，來沈家拜壽的客人便一波一波地來了。沈茂穿了一身簇新的盤領袍，頭戴東坡巾，立在門口招呼客人。他腰板挺得筆直，不管來的是親戚還是同僚，他皆是談笑風生，雖已過了不惑之年，卻比許多二三十歲的還顯精神。

青嵐還想查父親的事，一早派了纖竹去前院聽著，看看有沒有二品以上的官員來賀壽，若是有，便看看那些人有沒有帶護衛。

纖竹從早上等到了中午，也只聽門口報了兩回二品的官名，是都察院的左、右都御史，且這二人都沒有帶護衛。大部分品秩高、關系說不上很近的官員只是派人送了壽禮而已。

隨家里男人一同進院的女客們都被直接帶到后院，而女客們頭一件事便是去松齡館拜見周氏。

文清的母親宋氏和女兒袁英正由下人引著，往后院來。松齡館的院子挺寬敞，卻已經聚集了不少女眷，都是來給老夫人賀壽的。

屋里容不下太多人，沒輪到的女眷或坐在石凳上休息，或立在陰涼下說笑。宋氏一眼就瞧見常清端麗的身影，便沒再往前走，只靜靜地看著。

常清比上次見面的時候又長高了些，身段細長如柳枝抽條，一身蓮青色織金褙子襯得她端莊又白凈。宋氏見她有條不紊地指揮丫鬟們換茶、加點心，偶爾照顧一下那些單坐的客人，暗下滿意地點點頭。

袁英喚了聲“表姐”，常清才注意到袁家母女。她似乎很是驚喜，邁著又疾又穩的蓮步過來行禮。

宋氏自信最懂得看人。旁人怎么好，她不信，覺得那都是演給她看的，非得是旁人以為她不在的時候撞見，才覺得是真。方才那一幕，她都能想象清姐兒日后做了當家太太，是怎樣的能干、賢惠。

她一把拉過常清的手，藏不住的喜歡：“我們清姐兒已經出落成大姑娘了。這么多客人，可辛苦你了。怎么就你一個人忙活，兩個妹妹呢？聽說你還新來了個姐姐，我都沒見過。”

若是姐兒幾個都沒來，倒也不覺得什么，偏有一個來……那旁人是不聽安排，還是憊懶？

常清一聽就知道宋氏誤會了，母親昨日囑咐過幾個姐兒，今日客人多，白天無事的話不要出自家院子，待晚上家宴再聚。

然而，她也并不解釋：“兩個妹妹年紀小，總要多睡會。四姐姐么，我這一早上也沒見到……想來也是忙吧。”她低了頭，一副不好說人是非的樣子。

宋氏即刻會了意，伸手拍了拍常清的胳膊。

沈家熱鬧喧囂了一天，等到家宴的時候已經是掌燈時分。沈茂的同僚、朋友吃過中午的宴席就走了，族里的遠親以及各房外家的親戚繼續吃晚上的席面，但這席面擺在前院，與沈家的家宴分開。

沈家的家宴還是如以往一般，放在后花園里。各房的老爺和哥兒們占兩桌，媳婦們和幾個姐兒也占了兩桌。周氏今日一直陪客人說話，中午又多飲了幾杯，眼下坐到媳婦中間，覺得腦袋發沉，沒什么精神。

青嵐和堂姐妹坐在一桌，發現這里唯獨少了沈常櫻，聽說雅集之后她又挨了罰，今日竟然也不能出來。

宋氏坐在秦氏的旁邊，和周氏一桌，按理她是該在前院吃宴席的，可是秦氏有意請這個未來親家母坐過來，而周氏想著兩個孫女的事，便也默許了。

常清的姐姐常涓歸寧來賀壽，也坐在青嵐這一桌，她沒見過青嵐，關切地問她原先住哪里，母親那邊還有什么親戚。青嵐便說了劉家。

袁英也在這一桌，一聽這話便問：“四表姐，你說的可是厲城劉大人的劉家？去年端午，母親帶我哥哥去過劉家呢，你那時候見過我哥嗎？”

“見過的?！鼻鄭裹c頭笑笑，她就是在那里認識的袁文清。那時她覺得他又擰巴又別扭，如今對他倒是另一番看法了。

常清在一旁聽著，心涼了一大截。

表哥和沈青嵐原來早就認識了，但她問他的時候，他卻不承認。

若他們只是尋常的認識，他又何必要隱瞞……

青嵐在席間跟著大伙喝了幾盞桂花釀，這酒有些后勁，她一下子覺得全身的筋骨血肉都舒活開來。天色已暗，她靠在椅背上，微瞇了眼睛，覺得眾人都被籠在一團團暖紅的光暈之中，臉上洋溢著融融的笑意。她明明也在這團暖紅之中，卻總好像是隔了層什么。

晚風帶著一陣陣丹桂的甜香往鼻子里鉆。她沉醉其中，發了好一會呆，直到常忻叫她一起去獻壽禮。