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元嬌見元秋是偏定了四房，氣的混身發抖，卻也彎腰一福道：“那妹妹退下了。”

徐氏冷冷瞧了一眼道：“這里天寒地凍，也就我和大姑娘這樣皮實的人才能受得住，你快去火炕上暖著吧。”

元秋見徐氏靠自己十分近，不著痕的往邊上靠了靠。其實她何嘗不知徐氏愛耍些小手段磨搓人。但是如今方氏在屋中生著孩子，只要是個男胎，就要過繼到長房去。況且一府的內務還要徐氏主著，且她也十分厭煩小李氏，本就想要叫她吃些暗虧。徐氏這樣做她不但不氣反而覺得解恨，但若要叫她與徐氏靠近些，這樣陰毒的小人她卻一刻也受不了。

元嬌含著兩眼淚花出了東跨院，聽西邊哀樂又起，想到此正是供飯之時，自己進去就要陪著一陣子好跪，還要嚎上半日，真是哭的腦仁都疼。忽憶起自己自進府還未到方正居去問過安，怕自己走了李氏又要在元秋面前排喧自己。她還未嫁，又四處難找個合適的夫君，也不敢把元秋得罪的太狠，思到此拐個彎兒便往方正居走去。

才拐入夾巷，就著一個矮小精悍的年輕人迎面狠狠一撞，撞的個元嬌眼冒金星向后倒去。天色擦麻黑，究竟也看不清面前是何人，元嬌向后倒在墻上才呻吟了一句，那人便笑道：“孟府三小姐，屬下多有得罪！”

元嬌見他彎腰來扶自己，細瞧了道：“你是陸府的家人？”

胡三雙手攙起元嬌，看她自己能站立了才往后退了兩步揖首道：“正是。”

西跨院里才供完飯，孝子賢孫們一個二個哭的耳根發疼。好容易等飯畢進了屋，蔣儀見元蕊遲遲不來，仍是守著那盞長明燈，添了香沒拿枝筷子拔著。此時天寒夜涼，并無幾人愿意同守在此處，孝堂里就剩了個成才與蔣儀兩個，一個燒紙一個拔燈。

兩人相對無言，不知過了多久，忽聞得外面一陣腳步聲沉，簾子掀起，一個高大的身影大步而入，后在跟著李德立并幾個中軍。蔣儀見陸欽州一身官服硬幞，知他是從御史臺直接來此的。

成才拈了香點著，雙手奉到陸欽州手中，陸欽州接過拜了三拜，交由成才替自己插上，才掀袍要跪，身后魚貫而入的天佑并元蕊與馮氏、英才幾個慌忙將他硬扶了，李德立掀袍跪了磕頭已畢，又自親上了香。

元蕊跪行過來接過筷子道：“既是姐夫來了，表姐先到外面歇會兒，也好招待姐夫用頓飯吧。”

陸欽州負手站在院中，見自己的小妻子一身素服比平日更顯嬌俏，唇角便不自主的揚起來。天佑在后也跟了出來，忙將陸欽州迎到內院，又差人叫送飯上來。

這日府中親友眾多，各屋皆叫人占了，唯有以往常留于天佑夫妻的屋子如今還空著。他請了陸欽州進去，執意讓到了炕上，見蔣儀在炕沿上坐了，自己也取了把椅子在地上相陪。

各樣飯點送了進來，倒是孟府難得一見的好東西。陸欽州因在御史臺已用過飯，也不過略動了下筷子，倒是一力勸著蔣儀多用些。蔣儀方才放飯時吃過一碗羊肉湯餅，此時那里還能吃得下去，連筷子都不愿意動。

天佑陪了半晌見陸欽州并無多言卻遲遲不動，知他是與蔣儀有私語要言，便起身拱手退了出來。外面中軍并衛侍將整個院子護守森嚴，李德立見天佑了來躬首行禮，天佑忙還了禮，出門去了。

陸欽州見天佑出門去了，拾起筷子遞給蔣儀，問道：“為何一口都不肯吃？是為了你二舅父傷神？”

蔣儀搖頭道：“倒也不是，只是方才吃了碗羊肉湯餅占了肚子，已經飽了。”

陸欽州微笑道：“不過一碗湯餅，能占多少肚子，再用些吧。”

蔣儀掩嘴腩笑道：“因大鍋里做的飯好吃，妾多用了一碗。”

陸欽州道：“你不該來的這樣早，出殯日子既定，橫豎旁人都還未來，你明日再來也少熬一夜。”

蔣儀見他也不肯用飯，捧了熱茶給他道：“畢竟是我舅父，這些事情上不好作假。”

陸欽州接茶擱了，起身下了炕，躬腰掀了蔣儀裙子，見她穿著一雙軟羊皮的小靴子，點頭道：“很該這么穿著。”

他身形高大，俯首壓下高燭中一團黑影在她身上，面上帶著特有的，只有面對她時才會有的微笑與寵溺。蔣儀縮了腳道：“大人快坐著，妾也是個母親了，為了孩子也要學會照顧自己。”

陸欽州從袖中取出一把小腰刀來，抽出鞘遞給蔣儀，問道：“你可曾用過？”

蔣儀接了試試刀鋒，見寒光逼人，仍還了陸欽州道：“妾原來用過砍柴的刀，比這粗重，卻沒有這般鋒利。”

陸欽州半屈了膝，將這腰刀插進她靴筒中，又將裙子替她放了才起身道：“你既要在外過夜，留在身邊也好做個防備。”

蔣儀不忍拒他好意，站起來走了幾步，果見這匕首于自己無任何妨礙，卻也忍不住佯怨道：“妾從這里嫁出，這也算是妾的娘家，那能算是外面。”

陸欽州道：“可如今畢竟你是我陸府九夫人，我又得罪過些人，凡事小心不為過。”

蔣儀應了，忙催他起身，又囑咐了一些夜里如何哄孩子的話。因一眾衛侍中軍簇擁著，她也不好相送，送出院門便回靈堂去了。

進了靈堂，蔣儀見元嬌一個人苦著眉頭在那里拔燈，提裙輕輕跪到了元嬌身旁。元嬌見蔣儀回來，露點苦笑道：“表姐方才趕上放飯沒有？”

蔣儀點頭，聽她話外有音，問道：“你方才沒有趕上放飯？”

元嬌撇嘴搖頭道：“跟元秋姐姐到東跨院去了一回，又去看了回祖母，她老人家竟還不知二伯父已去世的消息，我因不知情形差點漏了口風，倒吃了幾個老姑奶奶們一頓排喧。回來正好錯過了飯時，廚房里已經沒飯了。”

蔣儀自然知道這是徐氏慣用的伎倆磨搓元嬌，皺眉道：“這樣大的事情，連夜都有外地來吊喪的人，廚房里的大鍋飯是時時必備的，那里會沒有了？你且等著，我叫個人跟你一起去，保重有飯。”

她招了胡三進來，低聲交待了幾句，元嬌便紅著臉兒躬腰出去了。到了后半夜，因各處無事，天佑并元蕊，成才，蔣儀，馮氏幾個皆在靈堂中守著，和衣歪臥，半瞇著眼等天亮。

楊氏見過了三更還不見英才，又兼憂心初生兒的啼聲驚了靈，不停的差人來往于東跨院。直到五更時分，才聽來人報說，方氏生了個五斤的女兒。不止楊氏，天佑與馮氏也皆是嘆息道：“又是空忙一場了。”

次日天麻麻亮時，冬兒趕了回來，她嫁在外縣，家境又差。她五短身材，穿一件香色褙子，膚色暗紅著，抽抽噎噎的哭了進來。

成才熬不住躲在草堆里睡了，天佑替她點了香又遞了紙，又是一番哀樂喧天。馮氏出去吩咐了湯餅送來，端了炕桌在靈堂地上席地叫她用了。蔣儀與她多年未見，她竟已認不出來，聽了馮氏介紹，才驚道：“儀兒你當年就模樣出挑，如今更是好看了。咱們姐妹一場，我竟一點都沒認出你來。”

蔣儀替她揣了手爐，又端了熱茶來，并不多言，倒是冬兒不住嘴的問了些她自幼到大的事情，只蔣儀實在熬不住了，半睡半醒的答著。

冬兒與蔣儀同年，十五出嫁，如今已是三個孩子的母親。因事發緊急，孩子一個未帶，只帶了丈夫同來。她出嫁太早，又遠在外縣，與娘家來往甚少，也未曾得孟泛分毫照應，如今丈夫還是個白丁，不過略多幾畝薄田而已。

蔣儀在靈堂困了一宿，早起混身酸疼，搖著手腕自出來找了些溫水草草梳洗過，便往方正居去了。

李氏年級已老，又二兒子又先自己而去，元秋怕她聞噩耗傷心再倒下，是已闔府瞞的隱密，給方正居里絲毫風聲未透。如今她也才起來，幾個同輩的老姑奶奶并幾個丫環們相陪著。她雖也聽得外在隱隱有樂聲，像是誰家在辦紅白喜事，青青并幾個丫環們一并都說是旁邊其他人家辦喪，她因久不出門，也不知究里，況且來的都是老姐妹們，混混鬧鬧反而還挺高興。見蔣儀前來請安，更是大喜過望，笑道：“聽聞你產后傷了身子，我等閑都不敢打動你，如今十月寒天，你大清早的跑來做什么？”

蔣儀在庵中數年，早已看淡生死，對于孟泛之死倒也不覺傷痛，只是心中一想李氏滿頭白發又失愛子，以后知道了，不知該有多傷心。心中便也難過起來，反而還有幾滴真淚涌眶。她見李氏炕上鋪著熊皮褥子，衣服也俱是十分厚實光亮的綢緞，知這些東西皆是元秋預備，心里也不竟暗暗感激元秋，若不是元秋的孝道，在徐氏手里何嘗能有這般舒適的日子。

況且如今孟泛已逝，她便沒了最大的靠山，往后落在孟宣夫妻手里，若沒個元秋照應，李氏的日子才真叫難過。

孟泛新逝，蔣儀實在無心陪笑，又見李氏叫幾個老姑奶奶們哄的滿面喜色，怕自己不小心流露點哀思叫李氏察覺了哭鬧起來，自己要吃元秋掛落，便又辭了李氏，往王氏六里居去了。

☆、私話

她經過小荷塘，見此處荷枯水干，落葉滿地，又枯枝遍橫，像是許久無人打理的樣子。憶起那年陸欽州前來相看，便是在此與自己相見，不知為何，心中竟有些激動。循著當年的步子往前走去，腦海中浮出陸欽州那日的樣子來，此時細細回味，憶起他新刮了胡子的模樣，和他微笑時兩頰的酒窩，心中竟生出融融暖意來。

她自角門進了方正居，見四下里皆是靜悄悄，便往王氏正房而去。因已入冬日，屋上皆已掛了厚簾，她方撩了簾子，就聽內中王氏的聲音道：“方氏也是個不中用的，倒叫我空歡喜一場。”