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眾人皆知北齊皇室子嗣艱難，北齊皇帝膝下有十幾個兒子，然而能過了及冠歲數的也不過三四個。這些年北齊皇室的斗爭比之南燕還要慘烈血腥，先是幾年前身為嫡子的四殿被枕邊人活活勒死，幾年后大殿下剛入主東宮，就在圍獵場上被馬蹄活生生踩斷了腿。

趙琨身為五殿下，早早地做了質子逃離北齊。北齊宮中便只剩下老三、老六、老十與老十一斗得不可開交。

又是幾年下來，明槍暗箭，北齊宮中波詭云譎，后面三位死得死，流放的流放，也相繼被斗了下去，而在北齊還活著且有資格的皇位繼承人，竟然就只剩下了一個三殿下。

北齊老皇帝的身體也因此日漸衰敗。

正在眾人都以為這一場奪嫡已經塵埃落定的時候，北齊卻傳來三殿下染上天花的消息。

“北齊的那位三殿下，當真薨了？”

“是啊，”早朝之時，眾人議論紛紛，“昨日快馬到的消息，已經薨了有六七日了，現如今北齊皇子中有資格繼承皇位的，可就只剩下了一人……”

“不會是……”

“就是在我們這的那位質子殿下了?！?

韓桃一身朱紅官袍站在最前方，聽到幾位御史的談論，眉頭微不可見地動了動。

怎么會是趙琨。

都說那位北齊三殿下心狠手辣，是踩著眾弟兄往上爬的狠厲人物，趙琨從未在他面前提起過任何有關北齊的事，他也就從未過問。

但如今看來，趙琨像是到了回國的時候。

·

早朝散朝后，老皇帝就召幾位皇子和重臣單獨留下，韓桃猜到是要他們商討有關北齊之事，他仍是站在原地，一步未動，看著其他幾個皇子眼神交匯，竊竊私語。

這些時日他與趙琨除了夜間相會，白日里幾乎沒有相交，見面了也不過點頭行禮，裝作不相識的模樣，除去韓武禮有所察覺他們倆之間的關系，旁人應當是沒有發覺。

他擔心，老皇帝不會讓趙琨活著回北齊。

而老皇帝坐在龍椅上，掃過他們面上神情，手指漫不經心地摩挲過扳指，誰也不知這位帝王在想些什么。

“你們以為，趙琨是個什么心性？可堪大任？”

“回稟父皇，兒臣看此人不過是個草包罷了，平日里眠花宿柳，走雞斗狗，同都城里的紈绔子弟倒是玩得甚歡?！?

“父皇，此人倒真像是個無能之輩，若叫他回去坐上北齊的皇位，恐怕不出幾年，北齊便可被我們收入囊中了?！?

“八皇子，慎言?！币晃恢爻继嵝训?。

八皇子看了眼，別過頭去。

韓桃目光隨即看向韓武禮，見人在那一副沉吟的樣子，頓覺有些不妙。他剛要開口，韓武禮就上前一步。

“回稟父皇，兒臣覺著此人，并不簡單?！?

“喔？”老皇帝的眼微微睜開，“何以見得?！?

“兒臣還記得當初烏孫一事，兒臣便是在這之后迎娶的烏孫公主，然而兒臣卻從她那聽聞，當初赫連王子上奏提議遭拒之后，竟又派人去了北齊，說來也奇怪，北齊邊境之后還真的就開放榷市……”

韓桃的心幾乎立刻猛烈地搏動起來，正是這種關鍵時刻，韓桃深知，倘若趙琨真是扮豬吃老虎的性子，老皇帝絕對不會允許趙琨活著回到北齊，偏偏這韓武禮還要來攪混水。

他只感覺連著腦袋都嗡嗡作響，恨不得尋把刀來當場抹了人脖子，堵住聲來，但他不能。

藏在袖底的手默默攥緊。

韓武禮接著說道：“……所以兒臣斗膽猜測，從中斡旋的便是那位北齊質子，除此之外，兒臣想不到其他北齊人能在都城接觸到赫連王子?！?

老皇帝的眼睛微微瞇起。

“你覺得此人心機深沉？”

“是?！?

老皇帝的眼中露出幾分滿意，韓武禮對上這褒獎般的目光，面上神情忽然就驕傲起來。

“父皇，”韓桃在邊上猛然不合時宜地開口道，“這事兒臣也有參與其中，兒臣瞧見這位北齊質子確如廢物一般，不堪重用……甚至于見兒臣相貌姣好，他還出言調戲，可見不過是個紈绔草包。”

“他調戲你？”老皇帝這才轉而看向他。

“是，兒臣曾被他酒醉所辱，此人酒囊飯袋，如同豬狗牲畜一般?！表n桃跪下，甚至不惜辱了自己顏面，也要想方設法保全趙琨?！皟撼甲鰤舳枷霘⒘舜巳恕舻巧媳饼R皇位，恐怕北齊真會亡在此人手中?！?

“嘖……”

他不敢抬眼看，只聽見冕毓輕晃，老皇帝淡淡嘖了一聲，并沒有接他的話茬，像是在沉思他與韓武禮之間誰的話更有可信度些。

“他如何辱你？”

“……他將兒臣，當做琴妓，扒了兒臣的衣裳。”

良久沉默，周遭寂靜，老皇帝的聲音又自韓桃頭頂緩緩響起。

“你是想要朕，放他回北齊？”

座上人只說了這一句話，韓桃頓時遍體生寒，他冷汗涔涔，唯恐老皇帝察覺出他真正意圖來。

他連忙拱手，跪拜，控制住自己忍不住顫動的手。

“兒臣絕無此意?！?

“趙琨若是死了，”老皇帝慢慢道，“北齊該由何人繼承皇位？”