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皇帝此時卻不好再理會他，只笑道：“這倒有趣，不知貴使有何提議？”她指尖敲起御座扶手，發出有節奏的“叩叩”聲。

“回皇帝陛下，”那使臣單膝跪地，一手撫心一手舉過頭頂行了個大禮，“小人聽說天朝君子有六藝，其中就有射箭與騎馬兩項，還有射柳祈福習俗。小人不才，想提議馬上射柳，就以馬球賽草場為界，在其中設路障，以最終搶奪柳枝多者為勝。想來天朝人才濟濟，皇帝陛下定不吝賜教。”

這話說得……皇帝心下冷笑一聲，還將人架上高臺不得下來了，看來今兒這新戲是非唱不可了。她脊背后靠，換了個端正姿勢來：“既然貴使有所提議，想來貴使正有此人選教朕領略一番弓馬本事了。”

這提議刁鉆，不僅需要迎戰之人弓馬嫻熟，更需要馬上近身格斗搶奪對方戰利品，騎術、射術、搏斗叁者缺一不可，若非熟練戰士不可為，哪是場上這些錦繡堆里養大的勛貴家人所長。

那力士于是微笑著躬下身子：“不敢讓皇帝陛下領略，是小人愿領教勇士們的武藝，卻不知哪位勇士愿意賜教？”

皇帝環視了一圈場下。一陣靜默，底下人均神色不虞，只是片刻間倒還沒有……“我……”左側崇光腰身浮動，教皇帝察覺了，一把按了他下來：“你去做什么，即便第一回要輸也不該你去打頭陣。”

“陛下……！”崇光壓低聲音，“臣侍總能應戰……！”

皇帝死死按住崇光，面上卻仍神態自若，微笑朗聲道：“可有誰愿與貴使切磋一番？”

“陛下……！”

皇帝沒理會崇光，反倒低聲吩咐起法蘭切斯卡：“若兩回皆不得勝，法蘭切斯卡……”

“我來。”

“臣愿往！”

法蘭切斯卡還沒來得及應聲，場上應聲兩人卻幾乎是同時站起，待皇帝察覺這動靜為時已晚了，阿斯蘭早已起身與那使臣對上視線。他沒看另一人一眼，只沉下眉毛冷聲道：“你輸了待如何？”

使臣卻是訕笑著對阿斯蘭行禮道：“見過叁王子殿下，小人不敢冒犯王子。”

阿斯蘭仍舊逼視那使臣：“你輸了待如何？”

這幾句出口均是漢話，阿斯蘭眼瞧著是不打算放過這使臣了，定要逼他當堂認輸不可。

那使臣不曾想到阿斯蘭會半路殺出，眼珠子轉了幾轉才笑道：“小人既是來討教功夫，輸了也是技不如人，自甘認輸。”

“輸就是輸，不用你認。你若輸，你，和你身后這幾個，今日不得再上馬背；若我輸了，我今日也不再上馬，”阿斯蘭沒給他留余地，眼光自漠北使團中人臉上依次滑過，“可以吧？”

“自然，輸家今日不再上馬。”使臣不敢退縮回去，只得應下阿斯蘭條件，心下腹誹怕今日難取勝，卻沒想到阿斯蘭此刻又看向場上另一應戰之人：“你去還是我去？”

那另一人面上不見多少神色變化，仍舊是一派從容之色后退半步，躬身拱手行了個禮，朗聲道：“公子身份尊貴，臣不敢爭鋒，請公子先行。”

皇帝眉頭纏結，只沉聲叫內侍下去準備場地。

“我不會輸。”阿斯蘭看她神色整肅，以為她還在擔憂比試勝負，指腹搭上皇帝手背，而后指節與手掌才漸次輕輕落下，“我不會輸，不會讓你丟臉。”

“……我曉得。”皇帝仍舊松不開眉心，在御座上換了個支頭的姿勢，指尖點起扶手，“我也不會讓你輸。”

“我不需要……不需要你的手段。”阿斯蘭手掌一下收緊了，“我會贏。”

“我們的勇敢的雄獅想為他心愛的姑娘帶來勝利。”閼氏朝阿努格小聲笑道，手上繞起一串珍珠。這串珠子以瑩潤粉珠串成，其中點綴了幾粒金珠，只在珠串正中央串了一顆雪白圓珠，組起總共叁十六粒的長串，在手上繞了兩圈才將將好垂在腕邊。

這是昨日皇帝的賞賜。皇帝早膳后到抱樸齋，正好她才接入園子沒多久。皇帝與她見過禮便笑道早聽聞閼氏嘉名音珠，正是珍珠之意，當即從腕上褪下一串珠串作見面禮，又另說笑道既是自王廷要了人來，過兩日還將封個爵位，好長居京中。

這是不打算放人回去的意思了，音珠撥弄了一下珠子。中原的皇帝似乎不會在臉上表現喜怒，總是很得體的笑容，像薩滿的面具一樣黏在臉上，無論如何舞蹈也不會落下。她忍不住往皇帝的方向看了一眼，阿斯蘭似乎才與他心愛的姑娘說了什么，正邁下臺階去尋馬。

阿斯蘭走得不快。皇帝不在意他是不是一定能贏。她只是坐在御座上，看著底下內官掛上柳枝，設下路障。她同那個金發碧眼的內官說，“看著點，實在不行可只有用你了”。

她更相信那個內官。

“公子，馬來了。”御馬監的宮人仍牽來了那匹黃金馬。這馬看見他，打了個響鼻，又跺了跺前蹄，最后蹭了蹭阿斯蘭臉頰。

他面露疑色看向內官。

這內官便笑：“陛下身邊的長安公公來吩咐的，說這匹馬與公子熟絡，便駕這匹馬。”那內官又從身后人處取來弓箭道：“只怕沒有公子慣用的弓，這一張公子先試著，若要換時也有些可換。”

阿斯蘭摸上這弓，沒有多余裝飾，沒有雕工畫彩，沒有鑲寶嵌玉，只是一張弓。以槭木、牛腱同犀角制成的弓，尾端裝有弓弰，下臂略短些。

是適宜馬上射箭的弓。

他試著拉了一下，很硬，是強弓。

“很好用，不必換。”

“這張是陛下先前吩咐制的新弓，是咱們武庫里現在最適宜馬上用的弓了。”內官彎下腰替阿斯蘭綁上護腰與箭袋，“公子可要先試射？”

“不必。”阿斯蘭整了整裝，“上場吧。”

他回頭看了高臺上皇帝一眼。她似乎是在哄那個幼稚鬼，一邊說笑著還伸手摸了摸他發頂。阿斯蘭沉默著轉過頭來，一踏馬鐙，翻身上了馬。

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什么又到月末了？更一個