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長平到咸寧一帶東西緊挨著連白山脈同阿勒泰山，只中間一道由北向南的弗爾滕河，一直流進朔州，匯入十方湖。

天寒地凍，定遠軍正忙著趁夜潑水加固城墻。所幸灝州城連守二十多日終究是守住了，配合定遠軍在外收回了長平同咸寧兩城，才勉強穩住了灝州防線。

“白都督這番于楊某是救命之恩。蠻子們雖還在外頭，到底比之前是穩固許多。”楊九辭連著熬了一個月，面色蠟黃，頭發枯干，臉上多了許多裂口，“本是楊某疏忽之過。”

“此番灝州有難，守土本是我將士之責，更不說平日里多承楊刺史照顧，灝州苦寒邊遠，若非楊刺史，只怕軍中也不穩。”白連沙只笑，“趙將軍帶著神機營同糧草也已到了幽州，想來不日即可增援。”

到底河川邊上，冬季封凍著，也不知道什么時候便要從缺口攻進來。中間的神封城還在苦戰，若一下守不住只怕灝州也不能完全保住。

尤其是饒樂一帶，一旦失守，明后兩年北境就全無糧草供給了。

楊九辭勉強撐著點苦笑，只沿著城墻望向外頭的荒原。陰云密布，衰草連天，只烈風刀子似的在臉上刮蹭，要將人撕下幾層皮來。

“我只怕，他們一早先放細作，還另有他想。”

趙殷帶著先行隊伍趕了二十多日，才總算在幽州城外落腳。

高南星早和朔州刺史袁淵借調了糧草來支援神機營，一面地安排了人去送些冬衣藥材，并遣人換下些民夫，好再往北去。她在幽州守了十余年，雖擔著上州刺史的位置，到底邊地苦寒，夫侍兒女盡皆留在京城罷了，多年來也是孑然一身，只一小侍跟著伺候。

“辛苦高刺史了。”

高南星一面微微避過了趙殷這一禮，一面沉著聲音道：“到底是年節底下，今日才初叁，趙公同將士們才是勞頓。”她說著便下意識嘆了口氣，“只怕陛下在京中也急。”

“有神機營，想來灝州暫時可穩，陛下應當放心些。”趙殷陪著高南星往中帳里去，“到底年節底下御駕親征，只怕引得民庶憂懼恐慌。”

“趙公……”高南星十分無奈，“您平素最是小心謹慎的，怎么如今卻忘了，五公子還在宮里呢。”她四下環顧一圈見著沒人了，才小心地放了簾幕，壓低聲音道，“您帶著人來，不叫陛下出京，這仗到底是勝了好還是不勝的好？在下遠在邊地都已聽聞，朝中早有猜測繼后的風聲了。”

簾幕厚重，剛好擋下了外頭呼呼作響的風聲。

“……勝的好。”趙殷沉默了半晌才道，“自然是要想法子退了蠻子去才好。北境不比東南隔海為天險，不若西南樹林瘴氣，北境一旦破了，中原便如俎上魚肉，任人宰割。”

高南星身材是劍南女子常見的嬌小，微微仰著頭去看趙殷，只覺這人下頜胡亂冒出的胡茬格外顯眼。都是年過半百，也算是半只腳進了黃土的人了。

“陛下派了您來，未必不曾想到這些。”她自己倒了杯水，又給趙殷倒了一杯，“只是您切莫再攔著陛下親征了。此話旁人誰都說得，您說不得。”

御駕親征，自然贏了是天子的功勞，梁國公府無需擔憂功高蓋主的名頭，皇帝也不必在后位外戚中進退兩難。

“更何況，宣平侯之事在前，五公子晉封在后。”

一時沉默，只聽見外頭分發冬衣并年節吃食的嘈雜聲。

高南星自飲盡了杯中水，才一拱手退了出去，只留著趙殷一人在中帳里。

塞北的風越是到了這時候越是肅殺，卷著不知從何處裹挾來的草渣沙塵便往人臉上撲，枯干冷硬的，非得撕了人面皮，呼嘯得耳尖發麻才肯掠過去。

大楚天子的鑾駕伴著親征的消息一早便聲勢浩大地傳回了北境，連王廷里頭喝著烈酒的主子們雖驚得一凜，口中卻也忍不得要叱一句：“五十歲的老夜叉竟也能爬得起來！活該凍死她去！”

可惜鑾駕是個空鑾駕，只京畿道周邊幾鎮兵力跟著御駕壯壯聲勢罷了，大概是凍不到的。

皇帝本人早先于鑾駕到了灝州前線，夜縋前線中帳，倒將楊九辭嚇得不輕。

彼時她正同白連沙及軍中長史糧官等人商討如何奪回神封城，帳外便是一聲輕響，嚇得里頭人當先便拔了兵刃出來。待看清來人，才見著是皇帝。

鑾駕腳程還沒過云州。

“勞煩兩位愛卿著人將朕的馬牽去喂些水草了。”皇帝皮裘裹身，風帽上還沾了不少雪珠，看來又是偷偷摸摸來的。

楊九辭膝蓋一彎便跪了下來：“臣一時忘形，丟了灝州，還請陛下責罰。”

“罰不罰的也總得等事情了了再說，你這顆漂亮的腦袋朕拿來也沒什么用。”皇帝淡淡笑道，一手扶了楊九辭起身，“灝州城內不少胡人，總不好都打成了細作。”

“是，臣憂心細作不曾盡排，只封了門戶，不叫出城罷了，”楊九辭一見便是幾日沒合眼了，滿眼的紅血絲，眼泡腫起，哪還有平日里的美人面相，“目下灝州城雖守住了，神封要塞卻還沒拿回，是臣貪色失職，還牽累了灝州百姓同定遠軍將士們。”

“罰不罰的也都是后話了，”皇帝一面招來糧官吩咐幾句，一面教身后親衛解了皮裘去掛上，“當先是連上神封，再退了兵馬——可探出來是哪路人么？”

此時卻是白連沙拱了手道，“回陛下，原先混進來的細作是早幾年便被吞并的圖蘭部，如今攻打灝州的卻是王廷新組的鐵甲軍。”

皇帝不禁挑了挑眉，隨手拔了頭上銀簪挑亮了燭芯，“鐵甲軍？不是通泰四十九年便被全殲了么？怎么，他們又組了一支？”

“正是。這支鐵甲軍是近幾年才活躍的，吞并了不少周邊部落。”

皇帝微微轉了轉眼珠，將銀簪插回頭上去，“是那個第叁王子？朕記得，他爹沒什么本事，卻生了個好兒子。”

楊九辭聞言便笑，“陛下明鑒，舊唐宮故事多矣。”

“你這人，不想著怎么用兵，倒在此處費神。”皇帝佯怒，只撐了頭一面去看后頭糧官呈上來的明細，糧草其實所剩無幾了。

帳內影影綽綽，火光顫動，帶著氈布上的影子也顫動。

“臣不敢。”楊九辭一拱手，留下白連沙一人在旁邊摸不著頭腦，只能愣愣地看著旁邊兩個女子一唱一和的。

“臣愚鈍，還望陛下明示。”

誰知皇帝只是笑，“白卿莫慌，目下還是以奪回神封城為要，至于這旁的，還需花些氣力，打通關節才行。”她指了指糧官呈報的東西，“而今糧草告急，便是省儉也只有一月可守。朔州唯秋季可收糧食，此時只能等關內調運糧草回援，我們需一月內解了這鐵甲軍。”

皇帝笑瞇瞇地，說著灝州緊急，面上卻絲毫沒有軍情緊急的意思，還有閑心笑楊九辭憔悴太過，該去洗洗臉。

可惜白連沙仍舊云里霧里，只能以為皇帝是在強樂，“陛下容稟，鐵甲軍占據神封，若沿著河川往十方湖去，只怕要一舉偷取我幽云朔叁州，一月內，如何抵擋呢。”

擋不住，當然擋不住。

楊九辭只笑：“自然是陛下天威圣德，承運降福，破了我灝州危局。”

鑾駕莫名其妙在云州境內消失了。

連帶著皇帝身邊十二禁軍營衛同叁鎮兵馬，集體在云、長、冥叁州交界處消了聲息。

天子銷聲匿跡，本該是被極力隱瞞的消息，沒想到這消息卻長了翅膀似的，在幾州游蕩的牧人間瘋傳，直言天子遇刺，營衛與兵馬盡皆流散，只能歸往云州刺史處。

圣駕半路失蹤，兵馬又歸入云州。這邊灝州正久攻不下，士氣低迷，聽了這消息反以為大楚的天子要從云州繞行，從背后襲擊，一時快報了王廷另派一撥人馬直往云州去。

云州府內韓刺史聽聞不由大呼冤枉：“我這里哪有什么兵馬投奔！”自然這消息也跟著不知哪來的隔墻之耳不脛而走了，一時間倒顯得天子帶著的兵馬遇著什么神人仙境似的，一夕間蒸發了。

過了叁日，鑾駕又在云州城外冒了出來，晃晃悠悠過了云州府后，幽州刺史卻又接著了鑾駕。緊接著，本不在行軍路線上的朔州也接著了鑾駕，一時間眾說紛紜，不知哪一部才是天子輦車，各州連帶著云州韓刺史都轉了口風，盡皆一口咬死了圣駕親臨，浩浩蕩蕩地已往灝州去了。

只是不知為何，牧人卻傳起了叁部鑾駕都是空駕，圣人早帶著親兵去見了漠北王廷的要人，將助力此人奪得汗位的消息。

真真假假，虛虛實實，無人摸得著頭腦。

“這消息怎么樣？”法蘭切斯卡笑，一邊拉了拉韁繩，讓馬走得慢些。他一頭與漢人截然不同的金發盡皆包進了頭巾，再戴上兜鍪，不細看倒也發現不了他的異族人身份。

兩匹馬行在山腳下，沿著草坡緩緩而行。雖是草坡，到底冬日里清寒肅殺，不過偶有幾枝高些的草木，余下的都只匍匐在土坡上，還沾著未曾化盡的殘雪。

自御駕兵馬分了叁路從云、朔、幽叁州過境，鐵甲軍明顯兵馬減少了些，卻聽著朔州云州連連朝灝州發報，盡是言及分了兵馬在他們城下攔截天子的。

“辦得不錯。”皇帝的臉隱在面具后頭，也不顯了出來，只能從聲線辨別出她帶了幾分笑意。她只穿著鎖子軟甲，外頭罩著厚皮裘，連兜鍪也隱在風帽底下，“總認灝州一座城打怕他們也無聊，讓他們打打云州朔州去。”

“你到底在玩什么啊，灝州不還是沒有糧食么。”

“是啊，還是沒有，”皇帝仍舊是笑，“之前叫你辦的另外一件事辦得怎么樣了？”她一手抓著韁繩，一手攏了攏風帽，“我們的人沒什么事吧？”

“沒有……”法蘭切斯卡拉長了尾音，很有些無奈的樣子。他似乎全不怕冷，衣裳也還是春秋時候的衫子，只多罩了件罩甲罷了，“大秦商隊誰會想到是你的人啊，而且漠北的人也是人啊，他們也要吃飯的，不靠商隊送東西怎么活。”

忽而，兩匹并行的馬都跺了跺前蹄，打了幾個響鼻。

皇帝同身側的親衛對視一眼，撥動馬頭相互靠近了些，下馬隱入草叢。

是人聲。

看樣子對方已等候多時了。帳篷看著搭起來還不多久，薄薄一層，胡亂蓋了些毛氈防風。幾人繞在帳周，外頭還守著幾個包裹得嚴嚴實實的守衛。