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章定十年夏，漠北軍急，王廷安分了十來年，又開始蠢蠢欲動。

上一次通泰四十九年春楚軍打到雪原深處，直抵薩里許王廷本部，讓他們上一代老王汗匆匆忙忙求了和，割讓了饒樂至連白山脈一路給楚置朔方郡，并十年為期年年上貢牛羊戰馬，總算過了這么多年，養齊了血氣，又想卷土重來，挑了個膘肥體壯水草豐美的時節，派了新組建的鐵甲軍自弗爾滕河順流而下直抵朔州城下。

戰報八百里加急傳至京城，朝野震動。

女帝連夜挑燈看戰報輿圖，心中憂愁的卻并非用兵之道。

“無人可用啊……”素來鎮守幽云的梁國公府中僅二人能帶兵，偏偏定遠軍都督趙殷在病中，唯一繼承他衣缽的兒子趙竟寧又太年輕，雖有大小軍功，也封了將軍，到底沒有經歷過大戰，不敢貿貿然便用了。若從安西府調將又難以應付西塞，只怕兩面夾擊陷于不利。

若實在要用人，還得從定遠軍中選一將領帶兵，卻不知道得不得力。畢竟十年承平，許多老將都辭官回鄉去了，軍中稍顯青黃不接。

王廷顯然是趁你病要你命的意思。

法蘭切斯卡陪在旁邊，哈欠連天：“你去不就好了……上次不就是你一路打到王廷本部么……”妖精海藍色的眼珠被眼睫半掩著，眼簾開開合合，就快要閉上了，“你別怕，大不了我保護你啊……”

“我也想……可我走了誰替我監國呢，我沒有儲君，哥哥剛辭官跑了路，現在正陪著他的親親王妃游山玩水呢，一時半會叫不回來，阿琦又……”女帝無奈得很，長公主很不擅長政事，若是操持一下祭祀典禮倒沒問題，大事決斷就不行了。她耳根子太軟，性子太柔，壓不住前頭那群老狐貍。

女帝難得面上凈是愁色，連崔簡送來的銀耳羹都沒用一口，在夏夜里愁得睡不著覺。

那銀耳羹教法蘭切斯卡吃了，“別說，這個崔簡手藝還不錯。”

“我……”女帝恨不得抄起硯臺狠狠地砸他的頭，但那無名火氣畢竟和他無關，便又卸了勁力頹然坐回來，“崔簡送來又不定是他自己做的，叫底下人煮了他去看看火也叫做他下廚的。”后宮人爭寵獻媚之道先帝時她也看了不少，只覺得虛偽做作，是以對廣納后宮什么的也全無興趣。

其實竟寧就是最合適的。他有軍功，有品級，有出身，有威望，最是合適提來歷練，再給他派幾個穩重的副將就是。

但她總有那么點私心。

“你睡去吧，就這么想也想不出來啊。”法蘭切斯卡站起身來走去里間，他慣常睡在暖閣外碧紗櫥里，實在是女帝進進出出吵得他夜不安枕才來陪著，這會兒困得不行了也還是走去睡了，“我給你點了安神香，睡好了才有精神。”

他說得對。

女帝嘆了口氣，囫圇裹了被子去床上躺著，輾轉反側幾番也漸漸睡去了。

待到梳洗時分，法蘭切斯卡依舊是一副睡眠不足的煩躁臉色，連洋裝扣子都沒扣齊，留了頸上最高一粒扣空在那里，只打了個領巾，半敞出滾動的喉結：“你其實想好了要送趙竟寧去吧？舍不得？”他的眼睫毛蓋著半邊眼珠子，盈盈地溢出水色來。

女帝一頓，少見地對這個妖精冷了聲音：“什么時候你還學會處理朝政了。”

法蘭切斯卡輕笑一聲，也不請罪，也不惶恐，只道：“我不會你們人類那些彎彎繞繞——，我只看你在想什么。”他起身揮退了銀朱，熟練地替女帝戴上發冠耳墜，又描好入鬢長眉，最后點上口脂，“你怕他死了。”

趙殷竟然撐著病體來上朝了。他猶病得厲害，三步一咳。他今年不過四十余，按理正是當打之年，只是春日里的一場風寒不知怎么的沉沉起起竟然越來越重，竟至如此地步，“陛下，臣有本要奏！”

女帝大約知道他要說什么了，“豐實病著怎么也來了，長寧，給梁國公賜座。”

戰報大約已經傳遍朝中了。

“謝陛下恩典。”趙殷謝了恩坐下，“陛下，幽云軍急，臣病中不宜領軍，愿舉薦犬子竟寧出征，只是畢竟竟寧年輕，故而臣另有良將人選，請陛下過目。”他遞出一份折子，交給了長寧，竹白去接了過來，呈到御案上。

女帝沉默不語，接了來看，都是些近年立過功的小將，并薦了已經卸甲歸田的老將秦青松為副將。

他明知道今年宮宴過后把父子倆留在京城就是為了竟寧不出意外，待他年末行了及冠禮就要三書六禮迎入宮了，只是現下正是要抓崔氏馬腳的關鍵時期，不能露出風聲，此事她只悄悄透給趙殷一次，連竟寧都沒告訴——他年紀太輕，只怕他沉不住氣。

好不容易才下定決心立后的。

“竟寧少年英才，自然堪當我朝將領，只是太過年輕，還是讓韓老將軍代都督一職，竟寧便留在京里為父侍疾，旁的人選朕再斟酌些許。”

“陛下，臣愿代父領兵前往漠北，望陛下恩準。”

是竟寧。

他高擎笏板，躬身而下，朗聲說道。少年人目如朗星，灼灼地望向寶座上的天子，他的心上人。

“請陛下降旨。”他又朗聲說了一遍，“臣既是人子，亦為人臣，自當盡忠報國，守衛社稷乃是臣的本分，自在侍奉父親之上，望陛下恩準。”

該來的還是來了。女帝閉了閉眼。早該料到的。身為君主，現下便該面帶悅色，說說“大楚有此少年才俊是江山社稷之幸”之類的場面話，厚賞一番，再給他派了代都督職，讓年輕人去歷練。

應該要這么做的。

只是有點開不了口。

疆場生死無常，她早在十多年前就領教過了，更何況是送竟寧去。

“此戰事關重大，愛卿未曾經歷過大戰，可有準備？”

“臣自當磨礪兵法，操練軍士，為陛下守住幽云朔方。”他身量已抽得很高了，漸漸褪去了少年的纖細青澀，顯出些圓熟的風姿來。

“好！不愧是我朝少年英杰，朕便封你做驍騎將軍，代你父親的幽云都督一職，不日點兵啟程。”座上天子拉起一個得體的笑，“待愛卿得勝還朝，朕再行封賞。”

等到下了朝，百官都要在文華殿武英殿用早膳，女帝便叫了銀朱專賜御膳三品到武英殿給梁國公趙殷，又去找來趙竟寧商議用兵，也就留了竟寧一同用膳。

女帝向來在早膳上講究，是以這些年宮里雖厲行節儉，卻唯獨早膳未被削去太多。除主食的各色包點面餅外還要依時令加幾道冷盤的鮮蔬小菜，各色肉品，皆以清蒸燉煮的法子烹了，不留腥膻味。主桌外還要加些時鮮果子，七八種甜品點心，連湯水也要叫上了好幾種來，鮮粥清湯，牛乳豆漿，不一而足。要不是女帝厭憎咸醬腌菜的味道，依先帝的習慣還要再開一桌佐菜。

于是法蘭切斯卡也日常在棲梧宮用早飯——他慣來沒規矩，宮里人也見怪不怪了，何況女帝都不計較。

“陛下只吃這么些嗎。”他大約是餓急了，放了一應的精細點心不用，抓了個小炊餅先啃起來，“上朝好累啊，腹中空空站了兩個時辰，臣都快餓死了……”

“我上朝前都會用點粥的。再說這哪里少了，不是好幾十道菜等著用么。”女帝原本心里有氣，此刻見了他這副樣子也不由得哭笑不得，叫人給他盛了一碗豆漿，“你慢點……都吃到下巴上去了。”

“你怎么比我還沒規矩。”法蘭切斯卡看了也不由得好笑，“你能吃完這些就不錯啦，別看一品菜分量少，這么多種類挨個吃一口就能飽了，別可著那么一道對付啊喂。”他更好了，招呼宮人給他布菜盛湯，全不把自個兒當外人，末了還要說一句“今天的豆漿不夠鮮”。

“你又算什么人，陛下天子之尊你也來同桌。”

“我……”法蘭切斯卡這些年在宮中無法無天慣了，此刻突然被指，瞪大了眼睛，指了指自己，又指了指皇帝，“我和景漱瑤同桌吃飯哪里怪了，這二十年都這么過來的啊。”

“好了，你怎么還同法蘭切斯卡較勁呢。”女帝給了親衛一個眼色，又一面讓宮人給竟寧布菜，“他是我的親衛，在宮里擔的是正三品長秋令的銜，我和他向來一桌吃飯的。”

“三餐都一桌么。”

“是啊。”法蘭切斯卡叫人每個菜揀了些到盤子里自站了起來，“行行行我不在這擾你們了好吧，連個飯都吃不好，我這也太冤了。”他懶得叫宮人替他拿著，自端了托盤走了，“一會記得叫人來收盤子啊。”

“你這怎么還氣上了，他又不是幸臣。”女帝好笑得很，“好好吃飯。我還要交代你漠北用兵的事情。”

竟寧這才想起來，為人津津樂道的通泰四十九年那場大勝，正是眼前人的功績。

“是。”他斂起神色，“臣謹聽號令。”

畢竟是軍機要務，女帝便遣了隨侍宮人下去，閉了暖閣門。偌大一個西暖閣頓時只剩下女帝和竟寧兩人。天子親自從書閣里翻出輿圖掛上，給他指了幾個要點。

“朔方郡才置了十年余，守不住也并不奇怪，你只管從幽云而下，繞過弗爾滕河，走阿勒泰山，占了地利，將這道線守住就好。”女帝鮮紅的蔻丹在輿圖上畫出一道線痕來，“等過了水草豐美的夏季，自斷了他們糧草，便也不攻自破了。你耐不住性子，我尤怕你年少氣盛，貪功冒進，因小失大。”女帝極是不舍得將人送去漠北，但圣旨已下，也再無旁人可用了，只能送了他去。

“秦老將軍從前也和我打過漠北，他為人謹慎周全，你若是有哪里為難了只管找他就是。另則你去了漠北，幽州刺史是我自小的伴讀，后勤上多和她商議些，不要沖動。”

“陛下所言，臣必銘記在心。”他正色行禮，躬身拱手，再起身時已換回平日里的少年神色，“陛下擔心臣，臣知曉啦。”

“你既知道我擔心還要請旨，我本不想派你去的。”

女帝伸出手，想摸一摸少年郎俊朗的輪廓，反被他攔住了。