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“先帝荒廢了朝政，到底苦了你們……”

彼時他還在離宮，阿桃聽了消息、憂心得連飯都吃不下，又不敢驚擾他，只在晚上躲進被子里哭——還是被“怕黑”要一起睡的蘇錦尋來，才知她家里出了事。

當年的水患，原是天災，可后來的種種，卻是官員貪腐引來的人禍。賑濟的糧食還未出華京就被貪走了十之八九，每經一省又貪掉剩下的一半，等到了災民手中，只余百之一二。

“后來，我跟著鄰居到京中討飯，想要進宮尋阿姊，卻只說她死了……我沒有別的地方可去，聽說這里給飯吃，就來了。”

這邊年輕的隨員陪陛下說話，那邊卻有人變了臉色——正是當年水患時的主事、后來走了越相門路扶搖直上的官員。他聽著對話，很是心驚膽顫，深恨賤民舊事重提、壞了他的前程，又聽身后兩聲輕咳——越相也正鎖著眉頭瞧向自己，手上比出了個“斬草除根”的姿勢來。

待一日狩獵結束，自有官員計了各家獵到的數出來，是那梁家拔得了頭籌。

越相的臉色陰沉起來。

錦帝自親政后就不斷打壓越家的勢力，又扶持了梁家處處與他作對——忘了當年梁家如何看著先帝廢后不施以援手，而被德夫人的女色迷昏了頭！錦帝厚賞了梁尚書一番，余光瞥向了越相，見他面色不愉，知他又犯了心胸狹隘的毛病，唇角便更上揚了些。

又有太監們過來稟報，道晚宴已備好，請陛下與各位大人移步前往。

相較狩獵，更受命婦們看重的是晚宴。這還是垣帝在時，林貴妃為了與命婦們交好、從而為皇長子謀利想出的主意。錦帝也延續了這一舊制，此次宴會由皇后主持，三夫人協辦，雖不似從前那般奢靡，倒也甚是有趣熱鬧。錦帝到時，場地中央的舞姬舞著陣前曲，眾人獵到的肉食也已用簽子穿了起來，太監們給每一席都抬上了炭盆。

錦帝見這種吃法，便想到了阿桃，于是喚來大伴，叫他去給阿桃也如法炮制一個。可憐大伴忙碌了一日，未及喝口水、歇一歇，便要趕回主帳去伺候另一位主子。

主帳內，菊氏正掀起門簾向外看去。遠處的喧鬧聲隱約傳來，她聽見了極好的笛聲。夜色沉沉，月亮也被薄云籠住。菊氏披著斗篷，踩著淺草，向笛聲處走去。

魏大伴本不欲菊氏夜間出去的，可他念及菊氏被陛下磋磨得實在可憐，且如今不在宮中、陛下在前面未歸，也想叫她松快些，便未拘著她，自拎了一盞琉璃燈籠在前面引路。

圍場附近原是圍場看守們的住處，看守們因御駕巡幸俱已遷走。那些低矮的屋舍倒未拆掉，其中一間似有燭火搖曳，遠遠望去，可見一人模糊的側影。大伴心道古怪，剛想回頭告誡菊氏不可走近，卻被黑暗中忽然現身的一人用浸了藥的巾帕捂住口鼻，遂暈倒在地。

菊氏被眼前的變故唬住了，她剛想去扶大伴并呼救，就又被那人捂住了口，傳來的竟是如意的聲音：

“姑姑若想見舊人，還請勿出聲。”