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一行人在第二日傍晚抵達蓬潯縣。

蓬潯縣地勢偏低，墻上留下的水位濕印有半人來高，眼下洪水已退，到處糊著濕膩膩的泥漿，空氣里混著一股悶頭沖鼻的腐臭氣味。

知縣許修富提早在縣口候人，一見著馬車遙遙迎上來，“長使大人，少使大人，下官可算將您二位盼來了！”

許修富四十來歲，幾天下來熬得兩眼又紅又黃，頭發半白蓬亂，靴面沾滿臟泥，一見著人既像盛情迎接貴客，又像有百般心酸要訴，對著兩位大人又笑又哭。

他將洛房端一行接到安置的宅子，向二人匯報相關情況。

此回連下三天大雨，本就有起洪的勢頭，加之上游大量泄洪，水勢升得陡急。幸而百姓皆在短時間內遷到半山上安置，暫無人員傷亡；但蓬潯縣不少人家飼養禽畜，無法隨人一道轉移，皆被淹死水中，百姓財物損失慘重。

休整一夜，第二日一早洛房端帶著人親臨酒集鎮視察。

酒集鎮是蓬潯縣占地最大、人口最多的鎮子，緊臨河道，農戶以養殖豬、雞、鴨為主業，眼下洪水退卻，居民正蹚著爛泥進自家圈舍查看。

鎮上彌漫著生肉漚爛的腥臭氣味，沖得人作嘔。圈欄里的豬早已斷了氣、泡得腫脹發白，雞關在籠子里逃無可逃，尸體上覆著一層泥沙，羽毛粘黏散亂。

處處是被活活淹死的牲畜，舉目過去成千上萬的死尸，觸目驚心。

養殖的農戶全然顧不上惡心，一見此等情境，身上踉蹌地倒進泥里，撕心裂肺地哀嚎，“沒了！都沒了！老天是要斷了我的活路啊！”

更有甚者，正將那死去的雞鴨拔毛剖腹，也不知是打算當成平常的禽肉販賣出去，還是純粹舍不得丟棄，留給自家食用。

洛房端望著這等凄涼場景，眉間蹙起深壑，蓬潯縣的災情遠比徐遠縣嚴重。

“許大人，洪水淹死的禽畜不可食用，且需及時處理以防疫病，對此你作何打算？”

許修富掩面抹了一把淚，身子佝僂，哀戚道:“回長使，早在初始下官便著人奔走相告，讓養殖戶注意防疫防病，多多撒酒熏艾，但此回洪災遠比以往嚴重，有些養殖戶家當全賠進去了，眼下怕是難聽勸告。”

洛房端眸光一厲，“難聽勸告便放任不管嗎？死去的牲畜必須及時清理，若是引起疫病危及性命，那便真的什么都沒有了！”

他見許修富被訓得顫顫巍巍，緩和語氣，“農戶損失之事，到時你上書闡明詳情，本官會助你申請補貼。眼下須以防范瘟疫為先，不聽勸告的農戶也不能任由他們意愿，一旦疫病蔓延，無辜的人也會被殃及。”

許修富連連應是，“還請大人給拿個主意。”

洛房端思忖半晌，“尋個地方一道填埋吧。”

許修富面上為難，“如此多的量，需得好好找個寬敞地方...”

話至此處，閔宵恰巧帶著一位五十來歲的老翁過來，“長使，這位是酒集鎮福安村的村長董發虎，下官詢問過，村子南方有一處荒廢的荷塘，約莫三十畝，可用作填埋地。”

“不可！”許修富急急開口打斷。

董發虎正欲開口，許修富一個眼刀打過來，他又怯怯收了話。

閔宵問:“為何？聽聞那荷塘靠山里，主人家在世時就遷到鎮上，周遭也無人居住，至今已荒廢四十余年。既能容納待處置的牲畜數量，又遠離人煙，當是一處再適合不過的掩埋之地。”

“因...因為...”許修富眼珠急溜溜地打轉，舌頭打結般說話磕巴，“因為那荷塘里頭有條四五丈的巨蟒，村鎮的人都知曉，向來不敢往那處去。”

閔宵眼神詢問董發虎，他老實點頭，“是有這么個說法。”

“平常百姓不敢去，這回縣衙的人一道幫忙，人多了便不足為懼。”洛房端擰眉看許修富，斥責的話終未說出口，這人看著還算對政事上心，怎的行事不知輕重緩急。

許修富額上冒汗，垂著頭低聲應“是”。

洛房端身上有傷不宜勞累，為保穩妥，在決策定下前閔宵先去那處勘察一番。

“郁晚隨我去一趟。”閔宵公事公辦道，將剩下的武侍都留與洛房端。

由董發虎領著，三人先是乘馬車，在進山口下車開始步行。

“原先這處也有行車的大路，但里頭沒人住以后大路慢慢就被荒草覆蓋了，若是到時需轉運禽畜尸體，再順著以前的印子重新開出一條也非難事。”

這條步行的路由進山的行人踩踏出來，并不平整，董發虎習慣了山路，在前走得順順當當，郁晚習武之人亦是落步安穩，唯有閔宵走得艱難，這路時有石坎時有凹陷，數次將他絆得踉蹌。

郁晚在他身后看得清楚，心里幾番撕扯，在看見他又一回險些崴腳的時候，跨出一步站到他身側，朝他伸出手。

閔宵看見那只朝他攤開、邀請意味明顯的手掌，掩在袖中的手指立刻蜷緊，心跳突然加快。

“可有人見過那巨蟒？”

他一本正經地問，眼睛卻落在那只手心上，面上漸漸浮起薄紅，也不知是行路累的還是什么。

郁晚又朝他面前遞了遞，閔宵指尖一動，將手伸出去，被握住緊緊扣著。

董有虎全然未察覺背后兩人的動作，徑自回答:“最早是十來年前有數人說看到過，這些年斷斷續續偶有人提起，說那巨蟒會攆人，將人纏死吞下肚，有幾個腿腳不便利的老丈就遭了害，嚇得大伙兒都不敢往那處地方去，故而見過的人并不多，我也沒見過。”

閔宵的衣袖較寬，垂下來將兩人相扣的手遮著，他身上一晃，郁晚的手便用了力氣幫他穩住，不知不覺中靠得越發地近。

他收斂心神，又道:“待回去問問那些見過的人，按他們所說做些應對的器具。如若屬實，這等妨害百姓性命之物不能坐視不管。”

“是啊。縣里的大人只說讓我們別往這處來，可村里人靠山吃山，這處的山眼睜睜看著荒廢了，偶有膽子大的，都是冒著性命之憂來打些野貨，卻也不敢心懷僥幸回回冒險。”

一行人走了半個時辰，董發虎在路口停下，指著前方一片藤蔓叢生的地方道:“那處便是了。”

舉目看去，這荷塘里生的雜草比人身還高，儼然像一片矮木林，只能隱約看出地勢平坦開闊，不同于崎嶇的山地。

閔宵往前邁出一步，董發虎急忙將人攔下，“大人，再往近前，萬一驚擾了那巨蟒...”

郁晚對上閔宵的眼睛，朝他點了點頭，于是他寬慰對董發虎寬慰道:“無妨，你就留在此處，我們上前細看一番。”

董發虎視線左右一轉，隱隱覺得兩人不像主仆，又不敢妄作揣測，只順從道:“是，大人小心。”

又行上小半里地，閔宵與郁晚在荷塘岸邊停下，離得近了便能清晰分辨出這處地方的確與周遭的土地不同。荒廢這些年，荷塘的水已經干涸，地勢上升些，但還是略低于岸邊，泥土呈淡黑之色，比岸上的土更為松軟肥沃。

郁晚寸步不離地跟在閔宵身邊，手中的匕首蓄著出鞘的勢頭，凝目盯著繁茂倉幽的蔓草叢，耳力用到極致。

“有發現異常嗎？”閔宵問。