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用過午膳，便有宮人來報，赴宴的姑娘已陸續進宮。

金菊開在御花園中的碧玉湖畔，成片成片碗口大的花朵，繞著湖邊鋪成一片，仿佛一條金色的毯子，一名名嬌嫩俏麗的少女，就如只只彩蝶點綴其中。

雖皇后還未駕臨，但受邀之人都已經到齊。

這幾十名少女自發分成三撥，其中兩派，分別隱隱以沈琬和沐陽長公主之女周文君為首，剩下的一撥，只有零星幾個人，或獨自成行，或兩人相伴，若細看其背景，就會發現，這些少女，要么其父官職低微，要么家中長輩并非任職于京中，與前邊兩派融不到一處。

林芷蘭和秦含珺君就屬于這第三波，她們一個雖是皇后外甥女，太子表妹，但已經定親；另一個人固然是鎮西大將軍之女，其父官居二品，可惜一名守衛邊疆的武將，就算官職再高，也不過是莽夫，在京城中這些貴女看來，莽夫的女兒何懼威脅，更不必結交。

原本秦含珺來時，倒也有人與她搭話，三言兩語之后，摸清她的底細，發覺她既無十分絕色的容貌，也無出眾的才情，性格還冷冷淡淡的，一點都不討喜，便都拋開了。

以至于林芷蘭來時，就見別的姑娘要么忙著結交，要么忙著追捧，只有秦含珺一個人孤零零站在一株開得特別旺盛的金菊邊，小心翼翼左右張望，發現沒人注意自己，便飛快地低下頭嗅了一口。

林芷蘭憋著笑，躡手躡腳走過去，在她身后拍了一下。

秦含珺差點整個人跳起來，做賊心虛般渾身僵硬，繃著脖子一點一點往后轉。

林芷蘭終于忍不住，撲哧笑出聲，“好哇，被我抓到干壞事了吧！”

聽到是熟悉的聲音，秦含珺才松了口氣，轉過身來，扯了扯手中的帕子，不好意思道：“我從未見過來得這樣熱鬧的菊花，西北偶爾見到一兩株野菊，開出的花只有銅錢大小，花瓣也不如這般水嫩，所以多看了兩眼……”

林芷蘭笑道：“還忍不住嗅了一口是不是？好了，我不過與你開個玩笑，又不是真要抓你，何必這般正經解釋。這花京城里可多著呢，我府上也有好幾株，雖不如宮里品種好，也算可愛，今日過后，送兩枝給你。”

“給我就糟蹋了。”秦含珺擺了擺手，小聲道。

“有什么糟蹋不糟蹋的，你都不必管，只放著，它自己就能活，就這么說定了，不許推脫。”林芷蘭難得強硬。

秦含珺只得應下。

兩個人正要在這片花海中走一走，就聽內監高聲道：“皇后娘娘到！昌華公主到！”

地上立刻跪了一片，眾人齊聲見禮，只聞得一片鶯聲燕語。

皇后坐定，命人起身歸坐，看諸位姑娘個個戰戰兢兢，場面話后，又說了幾句安撫的話。

看皇后隨和，有幾個性子活潑的，按捺不住好奇之心，偷偷抬頭往上首看去。她們中，有從未如此近距離見過皇后鳳顏的，一見之下，都驚得瞪大了眼。

今上獨寵皇后十余年，此事整個大衍無人不知，無人不曉。在場的姑娘們，也都從長輩哪兒聽得耳朵能出繭子。

她們未見過皇后容貌鼎盛的模樣，只是在心里想著，就是再絕色，過了十幾年，皇后如今將近三十過半，人到中年，顏色難道還比得上十多歲如花般的少女嗎？

如今一見之下，才知她們之前所想多么淺薄，便是有那么些人，歲月在其身上留下的痕跡，只是增添了雍容與風情，那是再如何年輕的容貌也比不上的。

又有些人想到昌華公主肖似皇后，便又悄悄去看公主的相貌，見過之后，越發心服口服。

皇后就如之前所說，并未久留，似乎她今日來，就只是為了與這些年輕的姑娘們說說天氣，說說這些盛開的花兒。

她離席后，賞花宴便由昌華公主主持。

反正早已定下流程，先是讓有意的姑娘獻藝，后又以菊為主題，或吟詩，或作畫，或出對子，讓眾人一展才情。

沈琬果然表現出色，不論是先頭獻藝，還是之后詠菊，唯一能與她一較高下的，也就只有周文君了，這場賞花宴，儼然成了她二人的擂臺。

一時間無法比出伯仲，眾人便又移到碧玉湖畔，臨時提議，以湖中殘荷為題，再比一次。

正在此時，湖心亭上出現幾個身影，叫湖畔眾人一陣騷動。

褚清輝掃了一眼，發現是太子褚恒。

她是看臉，別的人卻是瞧那明黃的衣裳。叫眾人明爭暗斗的正主此時就在不遠處，怎不讓人越發激動？

在場許多人倒也拎得清，自知比不上沈婉和周文君，太子妃是不想了。可太子后宮，又不是只有正妃一個位子，古往今來，如今上這般專情的皇帝能有幾個？哪一個皇帝不是三宮六院的？

太子身為中宮嫡子，又是長子，下邊只有一個小了十余歲的二皇子，儲君之位再穩固不過。如今進了太子后院，將來太子登基，少不得也封嬪封妃，顯耀家族。

可以說，今日來的這些少女，盯著太子妃位置的人不多，更多人的目標，則是太子側妃之位。

此時太子立在湖心亭中，也是滿心無奈。

他是被皇帝壓迫著來的。

先前公主出嫁，皇后覺得后宮冷清，很是低落了幾天，叫皇帝好不心疼。

如今，終于有一件事可以讓她忙碌，皇帝只差抬雙腳贊同了，又聽聞今日賞花宴已經開宴，便叫身邊的太監，押著磨磨蹭蹭的太子出來露個臉。

太子被趕鴨子上架，硬著頭皮，看對面一群姹紫嫣紅的鶯鶯燕燕，仿佛那不是花般的少女，而是洪水猛獸，窘迫得只想轉身就走。

可惜他剛抬腳，身后，皇帝身邊的總管太監德公公，一張老臉便笑成菊花：“殿下，陛下吩咐了，要殿下在此地站足一刻鐘，否則之后一個月，所有的奏折都要交由殿下批閱。”

太子想起那一疊半人高的奏折，咬了咬牙，仰頭看天。

正在此時，對岸卻忽然傳來一陣驚呼喧鬧，太子凝眼看去，原來是有一位女子不慎落水，此時正在湖中掙扎呼救，湖邊一眾少女亂成一團。

人命關天，近處又無侍衛，太子起身便要下水。

德公公忙將他攔住，“殿下稍等，且看對岸。”

原來只這一會兒，對面的情況又有了轉折。

第55章 太子

意外只發生在一瞬間，原本眾人零零散散站在湖邊，太子一出現，各位姑娘心情激動，后頭的想要看清亭中人，便一股腦往前擠，本來站在前邊的無處可去，不知是被身后人推了一把，還是自己腳下打滑，掉進水里。

湖邊頓時亂成一團，諸位貴女驚叫連連，花容失色，驚呼聲倒比湖里的那姑娘還響些。

紫蘇和宮人忙把褚清輝護在中間。