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“皇帝呢？”曹太后問未央宮總管太監高拱。

“皇上……皇上讓奴才……”高拱吞吞吐吐。皇帝出宮是悄悄地干，不能公開說出來。

“去找皇帝來，哀家有事要問。”曹太后淡淡道。

高拱被支走了，甘瑞悄悄退出殿外，紫蘇則往側殿走，遠遠避開。

“你以前最煩濃妝艷抹，只喜歡隨意梳一個流云髻，或插一朵鮮花，或是什么都不綰，也不喜歡華服，簡單的白色云緞深衣，淺綠色褙子，鵝黃織絲長裙，清新似枝頭嫩葉。”許臨風定定看曹太后，低聲道。

“你也說那是以前了。”曹太后冷笑，眼神如冰，身體卻止不住顫抖。

哪個女人不愛華衣美服翠釵麗飾，當日不過是因他官卑俸少又把月俸都花在鉆營上頭了，家中只能省吃儉用，怕他傷懷失落，她便裝了喜素凈清簡。

“詩卉，這些年，我沒續娶也沒納妾，孤單單一個人，我對自己的懲罰還不夠嗎？”許臨風低低說，眼眶有些紅。

曹太后秀美的眼睛滾下淚珠。

許臨風朝她伸手，骨節分明的男人大手撫上女人軟滑的臉頰，曹太后一震，霎地后退，昂起頭，寒聲道：“我來，不是跟你敘舊，只是想問你一些事情……”

問題有很多，每一個均是圍繞許庭芳。

許臨風微有悵然，收回手，壓低了聲音，將郭太后欲賜婚一事又說了，道：“外面的傳言乃捕風捉影無稽之談，我沒特意使人彈壓，錯招有錯著，也許永安宮那位聽了傳言便打消念頭。”

曹太后神色略霽，看許臨風：“皇上好咱們才好，該支持誰你心中要有數，萬不可跟皇上作對站到郭家那邊。”

“我知道，那位不知咱們這樣的關系想拉攏我，癡人做夢。”許臨風道。

朝中想拉攏他的可不少，都想利用他的葉荗勢盛翻云覆雨。

曹太后沉默，片刻，問道：“田稅新令一事怎么辦？你遲遲不支持皇上難道有什么想法？”

朱竮羽翼漸豐翅膀硬了，有些兒不把他放在眼里，他要削削朱竮的面子，讓他看清形勢，當然，還要讓一眾朝臣看清，沒有他許臨風的支持，朝中什么事都定不下來。

而且，附和得太快會招來一干侯族公府的敵視，他要在事態白熱化反對的人被皇帝逼得節節敗退時才表態，既是一言九鼎，又能讓人無話可說。

曹太后一心一意支持朱竮，許臨風沒實說，只道：“皇上太急躁冒進了，田稅新令的推行，觸動一大班權貴的利益，不可操之過急，我在為他爭取緩和矛盾的時間。”

“也罷了，你心中有數莫和皇上唱對臺戲便可。”曹太后沒深究，又說起開渠引水一事。

“不僅興獻王窺覷，郭從武也想讓兒子郭烈謀這個差使，我捉摸著，皇上可能想讓靖國公領這差使。”許臨風道。

“靖國公？”曹太后面色猶疑不定。

“皇上目前最器重的是程秀之，然田稅新令的推行難之又難，程秀之立場堅定，是當仁不讓的執行人，分不開身再主理別的事，靖國公豪勇，威望高，兒子不成器，為保爵祿要討好皇上會盡心辦這事，是極好的人選，說來，促使他站到皇上這邊的還是你。”許臨風道。

陶夫人那日進宮，曹太后巧妙地引了她親自去和皇帝求恩典，借此施恩拿捏住了靖國公。

曹太后被噎了一下，無語以對。

許臨風又道：“近日朝中也有一些聲音反對庭芳入仕，我查了查，跟豫章公主有關。”

“想必是永安宮那位要把豫章公主許給庭芳，豫章公主不愿意。”曹太后道。

許臨風也以為是這個原因，兩人都不知程秀之背后使絆子，朱宛宛以為許庭芳察知她身份卻將她寫成話本，心中懷恨著要打壓他。

“想辦法讓庭芳多認識一些姑娘，有哪位能讓他不吐他又喜歡的，趕緊定下親事。”曹太后囑道。

許臨風應下，末了，低聲道：“我聽說你把簡家小姐招進宮來，你忒糊涂了，若被人看出你是為庭芳發怒，豈不壞事。”

“原來你是為了這個才冒險傳話跟我見面的。”曹太后氣得發抖，手指啰啰嗦嗦指許臨風，淚珠兒滾滾而下，“我的兒被人那樣羞辱，我為我兒出頭怎地？”

“連這話都說出來了，果真糊涂了。”許臨風驚得頓足，左右四顧，“被人聽了去可不得了。”

“有什么大不了的，只要我竮兒是皇帝，我這太后的尊榮就沒人動得了。”曹太后冷笑，目光像錐子尖利，將許臨風扎成篩子后，一聲不響拂袖轉身，長長的羅裙在地上拖曳逶迤，織金鳳紋閃爍著灼灼逼人的光芒。

許臨風搖頭，自言自語道：“婦人就是沉不住氣。”

進宮本就為見曹太后，目的達到，不等朱竮了，出宮回府。

簡雁容出了統領府顧不上回家，也不管程秀之會不會尋她了，徑自到相府，尋思許庭芳若醒了細細解釋一下，許臨風坐在官轎里，遠遠便看到許通殷勤熱情把簡雁容往府里迎。

許臨風認得是前日跟在程秀之身邊的，只當程秀之使人來探望兒子，心中暗暗不悅，進門落轎，咐咐人喚許通來問話。

“不是程侍郎派來的，那青年人和公子是好朋友。”許通道，又補充：“公子就是和他在一起時滿臉笑容。”

那日看那人站在程秀之和程清芷兄妹身邊，雖說身姿挺直人物俊秀，可程秀之并不作引見，分明是無關緊要之人，兒子怎么和什么人都結交，又罕見地露了悅色。

許臨風眉頭緊皺，許庭芳臥床起不來，不能讓人把他喚來問話，便親往凌宵樓而去。

許庭芳還在昏睡，簡雁容有些驚怕，抓了書硯問話，大夫怎么說，可有說原由，要不要緊什么的，書硯一一回話，許臨風走到樓下，聽得樓上一問一答，年輕人主子作派，書硯恭恭敬敬，心下疑云更重，放輕了腳步離開，出得凌宵樓，沉著臉咐咐許通：“等下這個人走后，讓書硯追出去，照著他的臉啐口水，便說，公子說的，讓他少攀親附貴奴顏媚膝，以后不準再登相府大門。”

“相爺，這恐怕不妥，奴才那日親眼見的，公子跟他說話時滿面春風。”許通搓手，很是為難。

“照我說的辦。”許臨風冷冷地截斷許通話頭。

自己僅這一獨子，萬不能由得他在斷袖的路上奔走下去。

大夫說，許庭芳五內郁結勞累過度兼之失眠傷神，睡一覺反倒是好事，簡雁容略微放心些，看看日頭沉西，不便再逗留下去，滿腹愁緒離開，才出了相府沒多遠，書硯從后面追來，結結巴巴一臉通紅，話也說不全，啐來的唾沫星子準頭卻不錯，糊了她一臉。

“我家公子說，以后不想再見到你，讓你別來找他。”書硯快哭了，被許通逼著來說這些話，不知公子醒來后會怎么修理自己，那些兒重話是說不出的。

他若將許臨風說的一字不差說出來，簡雁容不信許庭芳說出那般不堪入耳的言語，找許庭芳對質，兩下說開便無事了，當下簡雁容聽得這話，趔趄了幾步身體靠到圍墻才收了住，抹掉臉上唾沫星子，苦笑了一聲，一語不發轉身便走。

日頭落山，正是一天里暑氣最悶之時，青石板路面火辣干燥，簡雁容這日走了不少路，里衣汗浸浸的，渾身里里外外哧哧冒著熱氣，她卻感到冷，不知為何，忽然就想起五歲那年的冬天。