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對待自己屬意的繼承人，女皇常日點撥也是不斷。她喝了口冷茶，聲線平和道：“臻臻，京中多有流言，你與孟學士交好，可是真的？”臻臻是段清棠的字。

“倒是一起談過詩詞。”

女皇笑了：“哦？就是不知孟學士與你那師姐，你更欣賞哪個？這江山終究是要交到你手上去……孟家總不能出個首輔又出個驃騎大將軍。”

文武官首皆在孟家，那這天下不就成了孟家的？

段清棠沉默，用余光掃孟晚。他自然知道孟晚走到這一步多不容易，可孟光就容易？況且，真到了今后，是否用孟晚不就是他一句話的事？而孟光這邊已是迫在眉睫。想到這，不再猶豫道：“女兒與師姐有同門之誼，又有患難之情，感情自會更深厚些。”

被放棄了，孟晚用舌尖抵了抵上顎，倒不覺得委屈。只感嘆道長且阻，同志仍需努力。

出了御書房，段清棠頭次主動找上來。感情里從來講究進退有度，覺得是時候誘敵深入，孟晚并未做出往日積極做派，只是稍減速，露出個體面而客套的笑：“殿下叫臣何事？”

察覺孟晚態度的疏離，段清棠咳了聲，暗示道：“今日，你莫要怪孤，孤承諾過的，都不會變。”

“臣哪里會怪您。”孟晚一副不欲多說的模樣，沒兩句就要告辭。

段清棠心嘆，這不就已經怪上了。

他看著孟晚清瘦的背影遙遙遠去，消失在高闊氣派的朱墻之后，眉心皺得越來越深。

兩日后，內閣大學士孟晚瀆職，觸怒龍顏，直接被罷黜官位，降為白丁，終生不得入仕。同日，落魄失意的瘸將軍孟光得了圣旨，奉旨出征。

作為皇太女，段清棠活得實在正派，且不善于虧欠旁人。當年陣前欠孟光半條命，便還她三年糊涂相思。如今欠孟晚一道仕途，也如那年左思右想，夢寐難安。腦子里回放的，盡是最后一面，孟晚那清淡又疏離的背影。他摸著肚子，長長嘆息。

和多數知道亦或猜到內情的人設想不同，孟晚與孟光這會兒也并未反目成仇。甚至在孟光臨走前一夜，孟晚還悄悄找到客棧，千叮嚀萬囑咐，叫她小心隨軍的監軍二皇女、與自己多通信件。

出客棧，孟晚就被一人堵在巷口。

將要入夏，段清棠夜里仍穿得不少，漆黑斗篷罩著，叫人看不清身段。

“來找阿姐？正巧，她還沒睡。”

“不，孤來找你。”

孟晚往左，他往左。

孟晚往右，他往右。

孟晚抿了抿唇，段清棠嘆息著捉住孟晚的手腕。

他的武功比孟晚強得多，更懂穴位，那樣一按，孟晚便使不上力，只能被迫，將手隔著斗篷，搭在他的腹部。段清棠傾身過來，罕見地示弱道：“孟晚，孤這里疼。”

孟晚心里樂開花，面上不顯。板著臉，胳膊使力，還欲抽出手，段清棠道：“你之前說得，孤也允了。”

“嗯？”夜色里，少女目露疑惑。

段清棠抿唇，貼耳，略別扭道：“這三個月，你愿意便可回別院住。”

這是段清棠暫時能給她的最大讓步與彌補。

孟晚眸底閃過一絲驚喜