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賀子朝去參觀沙丘。

沙丘在大漠中央，從義陽國北部的代山出發，還需要行一百里車路。顛簸中，陪行的少年開口稱謝：“皇后另有書信講明賀大人事。大人高節，是義陽國的恩人，入了我國，就不必再過如履薄冰的生活，往后由我招待大人。我是皇后姊……哦，皇后是我姊，我是她最小的弟弟，名為績，大人不棄，可以叫我‘阿獳’。”

賀子朝恭謹又漠然：“原來是義陽王子，失敬。”

沙丘附近荒蕪，車馬到綠洲為止。兩人改乘駱駝。午后一時，賀子朝遠遠地看見沙丘的方頂：廣漠上凸起一座大堡壘，看守坐在藍天下敲鼓。

賀子朝回憶草圖，再對比眼前的實物：“沙丘只關押一人？”

“是。”

厲績帶賀子朝從堡壘側門進。四只短靴走出一串稠聲。

賀子朝看腳下，又看頭頂，環顧四周時無所適從——土的堡壘里陳列刑具，都是賀子朝見識過的紙樣，具象以后殘酷更甚，還有沒見過的頭骨，在角落堆成小山，由一盞燈照亮。燈是后置的，原來這里與靈飛行宮相同，入夜不見天日。

看守非常殷勤，趕來倒水：沙丘自年初起空無一人。賀子朝是珍稀的遠客。

“一夏以后，血干了，連野獸也不光顧。我真成了方圓百里唯一的活物，只能拼命演奏，上月吹爛了胡笳，才換的馬皮鼓，”看守積攢了許多話，“這位大人面相好，是中原的朝官吧，呀，莫不是新上任的都尉？”

賀子朝反問他沙丘關押的人去了哪里，看守一下子為難了，頻頻目視厲績：“問些小人知道的嘛。”

第一件知道的東西是鹿骨架。

它豎在沙丘正中，不是棟梁。賀子朝走了一圈，問看守此物的用途。

“架人用的。鹿骨曲折多，比木樁更磨人，外面原本還有一層鹿皮，蒙人體膚，使傷口潰爛，不過被吃掉了。”

第二件是齒鉗。

它與鹿骨架相對，生著厚銹。賀子朝俯身去看，看守連忙勸他：“大人別靠近，這齒鉗錮人手腳，幾下就能斷關節。生銹是因鐵面太潮，并非不好用。”

第叁件是釘鏈。

鏈條懸在壁上作曲蛇狀，底下積了一灘黑。鏈上有鉚釘，用料是好鋼。賀子朝身長，卻要踮腳才能看細，順勢踩碎一塊飛鳥的頭骨。

“沙丘腥氣重，每日都有禽獸被誘引，前來加餐，最后卻成了人的食物，”看守拿腳當笤帚，為賀子朝掃清道路，“死的這一匹是雌鷹，為了育兒，拼命襲人。小人記得王子吃它之前，被啄得體無完膚——”

叁人同時聽出口誤。

看守抽了自己一掌。厲績沉下臉。賀子朝便說看夠了。

回去的路上，厲績要求和賀子朝同乘一匹駱駝。

聞著厲績身上的麝香味，賀子朝聽他吐露心聲：“賀大人，你看到了，那就是沙丘。我父歸義后梁，為博取王位，奉上了義陽國的英雄少年，后梁皇帝便建了沙丘，折磨其十年之久，無人敢言否。起造靈飛行宮時，賀大人拒造沙丘，是十年中的第一位，堪為表率——世上實在不應再有這種兇籠。”

賀子朝勉強地問：“所以皇后與王子稱我為恩人……難道義陽國人心向過去的王子，而不向著皇帝與現在的義陽王嗎？”

隔著一座駝峰，厲績義憤填膺，同時又不甘、又妒忌：“是。”

這副少年心腸讓賀子朝疲憊。回去以后，他睡了一大覺。夢里，后梁帝派人賜他圖紙：“靈飛建沙丘。”

賀子朝在濕枕上驚起，獲悉了沙丘中人的去向。

他想象著那人立身如獅子的雄姿，心中卻出現另一個人，是個小人，又溫吞，又可憐，從皇帝的骨髓里長出來，被仇恨最盛者吞進肚子。

關心則亂，賀子朝失策了——他請厲績連夜發書，直發到京縣九卿第室。書信卻被后梁帝的執法使者截下，上繳給皇帝，皇帝流連后宮時，又丟給女官。過了叁天，內容風傳省中：晏待時就在靈飛行宮。

朝野震動。

厲皇后首先昏了過去，于混沌中產子。大臣們有滿腔勸諫，此時也不得不撤回文書，添上恭喜獲麟的話，再成批遞呈。書中提到最多的還是晏待時：“臣聞狻猊既伏，爪牙依然，狴犴受制，猛毒性酣，人久蟄而生惡，移志而復起，其害大乎猛獸豺狼。朝衣能辟冷，而肅風已至，平居不見禍，而禍猶存也。望陛下少輕心。昧死再拜，以聞皇帝陛下。”

連美人讀不出懇切，后梁帝便讓作書者親自來讀。

崩無忌來了，進殿就磕磕絆絆的。他腿腳殘疾，又沒什么家庭，能夠得到自由上書的宮廷地位，靠的就是一張嘴。后梁帝溺愛他，讓他去博士處練習。很快，他的寫作也熟練了，例如這回勸后梁帝勿縱晏待時的文章，是崩無忌一氣寫成的。后梁帝看出來了，想試試他的嘴上功夫是否依舊，順便試試連美人，便掀開衣擺：“讀。”

連美人鉆進去。崩無忌也開始讀，到一半時卻拍著殘腿嘆息：“陛下將那人從沙丘移到靈飛行宮，是何意呢？難不成活到最后的是他，陛下也要放嗎？”

“嗯？”

“陛下不是給每一位靈飛行宮中人承諾，若成為最后的生者，就放他們自由？”崩無忌開始聽春宮，不太清醒。

后梁帝輕輕搖頭，不知道是在責備崩無忌，還是在贊嘆連美人。

他挺腰：“我見那人時，曾告訴他，如果能活到最后，就送他回沙丘。”

崩無忌把嘴閉上。

一刻以后，君臣同時嗤笑又忍住。

連美人在衣擺里，一會冷一會熱。

回到宮中，她立刻給息再寫信：“馮易，崩無忌，義陽王子。”

息再來不及分析，接著收到省中發來的敕書：皇帝批評他與西北國擅通消息，更與大逆賀子朝往來。即罰財物，并削爵為五大夫。

他欣然領罰，忙到中夜，才有空回復連美人：“叁人之間，或有一樁丑聞。”

息再不會言過其實。憑借眼力與頭腦，他大概能推測出，后梁帝長久地折磨一人，或是為了掩蓋往事：帝王總是越心虛時越無情。

但加上崩無忌，則往事不會太美——這人一身低俗，尤其好色，人為他辱，大概要剝換一遍臉皮，才能消除不適……

連美人對“丑聞說”不是很滿意，認為息再在敷衍，便懷揣書信去見后梁帝：“那日陛下與無忌在笑什么？”

后梁帝興致好，攬住她的腰，就著衣服調情，讓連美人失聲以后，才告訴她：“土建一座沙丘，就能關人一生。難道不值得高興嗎？”

連美人舒服地流下涎水，沒忘記捂胸口，防止書信掉出來。

鹿骨、齒鉗和釘鏈卸去以后，后梁帝曾建議晏待時：“死？”

有胡笳聲。

晏待時說不必，后梁帝很高興：“那么入靈飛。”

一副破爛的人體，要叁四人架著放上車。車底很快滲血，混進沙中。沙走完了是土，路過幾千里。

到靈飛宮北的高飛闕下，車夫發現車里的人與車廂粘在一起，不忍地流下眼淚。

他幫晏待時立起膝蓋：“活到最后就可以出宮，你想想辦法。”晏待時記住了他的樣子。

但車夫下車就被踏碎腦袋。縱馬的人吩咐不讓泄露消息。晏待時才想起在自己的十年沙丘生活中，其實并沒有如車夫一樣的人：自己連累好人，不如豬狗。

陪同的后梁帝看他面色黯淡，以為他害怕了：“若你活到最后，我一定將你送回沙丘。”

“多謝。”

青春年代，晏待時曾想，如果有機會，定要屠盡后梁宗室。青春過去，他拋棄了這個想法，一邊恨著，一邊按照后梁帝的趣味活下去。他的心是恒心，只為一人動搖。遇見那人的女兒，是場福禍。

靈飛行宮的騷動過去叁天，光池粼粼地映照寒天。息再只處理了葭散真人的尸體，留下江玉繩和文鳶。雙方都虛弱的情況下，男子的身體勝過了女子：江玉繩率先清醒，一旦有抬手的力氣，就要對文鳶動作。

這時枯枝落地，棗樹下走出施救者。在躺著的人看來，他高出青天一頭。