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大公子說的對。

若柳文軒為了她，硬要與蔣海忠做對頭，那就真的是自毀前路了。就算真的有了功名，被蔣海忠批上了一筆，前程還能好到哪里去呢？

柳文軒是個君子，她雖對柳文軒沒有男女之情，卻不愿他落得這樣下場。

柳大公子的目光炯炯，掃了過來，仿佛在逼她做出回答。唐笑語張了張口，欲言又止，心底微微酸澀。她想起袖中那支柳文軒親自雕的發簪，還有那句“文軒還要雕更多的花檀木簪子，送給笑語姑娘”，一顆心更是刺得難受了。

千言萬語，到了喉邊，化為沉默。許久之后，唐笑語艱難地說道：“笑語明白大公子的意思。”

柳大公子點點頭，眼神淡漠，道：“唐姑娘有情有義，是個好女子，我柳某自會厚禮以謝。”

唐笑語略略苦笑了起來。窗外的夕陽漸落了，夜幕四合，星子已爬上了天。她從袖中取出那支花檀木發簪，垂首呈了上去，道：“這支發簪，還請大公子代笑語還給四公子。便說笑語自覺不敢高攀，還請四公子不必多念。”

“好。”柳大公子接過發簪，語氣淡然，“這句話，柳某一定會轉給四弟。”

柳大公子走后，唐笑語便陡然覺得有些無力。

她早就知道，自己身在賤籍，命不由己。但面對柳大公子與蔣海忠這樣的人，她卻會更深地感到無可奈何。在這些大人物面前，她就像是撼樹蚍蜉似的微不足道。

她自花廳后走出，便瞧見燕媽媽迎了上來。燕媽媽眉飛色舞，一點兒都不心疼要退給柳文軒的銀子。她攥著帕子，上來就點唐笑語的額頭，念叨說：“怎么擺著一張喪氣臉？好運氣來咯，你還難受！笑兒呀，你這是交了大運呀……”

唐笑語有些煩悶，說：“媽媽，這是哪門子的好運？”

“怎么的，你還真瞧上柳四了不成？”燕媽媽一副恨鐵不成鋼的模樣，“京城里多的是大人物，哪一個不比柳四厲害，哪一個不比柳四官大？這是你多少姊妹求也求不來的機會呀！”

唐笑語只能苦笑。

沒了柳四，現在的她，也只剩下隨蔣大人上京這一條路了。

***

蔣海忠挑選的女子，統共有三位。除了唐笑語與蘇婉婉，還有個叫李珠兒的。三女收拾了一陣子，便準備在五日后踏上去京城的馬車。

石榴原本是要留在水蓮院的，但蔣福說了，這姑娘需要人伺候，燕媽媽聽了，干脆讓唐笑語將石榴也一并帶去京城伺候。

這一天，唐笑語起了個早，簡單地收拾了一下，就到水蓮院的側門前靜候著。石榴打著呵欠，困倦不已地跟在她身后，嘟囔道：“姑娘怎么起的這么早呀……”

石榴不知道，唐笑語這一夜都沒怎么睡好，一直難以入眠。

“笑笑，你這面色……怎么有些差勁？”

一道柔婉女聲傳來，唐笑語側身，便瞧見蘇婉婉也到了。蘇婉婉穿了身月白衣裙，發間斜插一朵碧玉芙蓉，淡施粉脂，質如幽蘭似的。她望著唐笑語眼下的黑青，面帶擔憂：“昨兒個沒睡好？”

“沒什么。”唐笑語說，“做了點噩夢罷了。”

蘇婉婉抿唇一笑，說：“笑笑，你是個有福氣的。本以為你要跟柳四公子走了，沒想到回頭來你還是要上京去，可見將來是有大運等著你呢。”

蘇婉婉話音剛落，就聽到一女子尖銳的嘲諷之聲：“什么福氣？什么好運？唐笑語，你不就是哭著求著媽媽，讓她力保你上京去嗎？為了上京，翻臉連柳四公子都不認了！也不瞧瞧你自個兒的姿色，配不配的上京城的榮華富貴？”

一聽這又傲又難聽的話，蘇婉婉和唐笑語都知道來人是誰了。只見游廊里下來個身著水紅裙、芙蓉衫的女子，珠光寶氣、通身艷華，雖美色出眾，卻是一副咄咄逼人的帶刺模樣。她就是水蓮院最為艷名遠揚的姑娘，李珠兒。

這李珠兒自恃美貌過人，一直眼高于頂，不僅瞧不起其他姐妹，還常常對客人擺臉色。不過她生的樣貌好，有些客人反倒喜歡她這樣的脾性，覺得她有傲勁兒，在水蓮院里難得一見。

“珠兒姐姐，這都是蔣大人做的決定。笑笑這樣出眾，蔣大人選上她，那也是無可厚非之事。”蘇婉婉柔著嗓音說，“珠兒姐姐可別生氣，以后大家都是同院子住，比其他姐妹更親近些。”

李珠兒聽了，卻更覺得不高興了。她冷哼一聲，說：“姐妹？你們也配得上？”

從頭到尾，唐笑語都不說話。她也不是軟柿子，只是覺得和李珠兒爭鋒芒是一件沒意思的事兒。讓她言語上占點便宜，也不會少塊肉。更何況李珠兒這樣的性子，在水蓮院還有人捧著，上了京城會發生什么，誰又會知道呢？

側門外傳來馬蹄和車輪的響聲，原是蔣福領著蔣家的家奴來了。姍姍來遲的燕媽媽作勢擦擦眼淚，送三個姑娘出了門去，說：“你們姊妹三人，在京城可要多多保重。”

唐笑語與燕媽媽做了別，就彎腰提裙上了馬車。

馬夫揮鞭，“啪”的一聲響，車輪便轱轆轆滾動起來。唐笑語撩開車簾子一角，往外頭望去，水蓮院的綠柱紅墻正在緩緩后退，從她的眼前消失。自八歲后便消耗在此的年華，仿佛也一并遠去了。

唐笑語有些恍惚，卻說不出個所以然來。

也許身在微塵之中的人便是如此，只能接受無常運命的安排，而并不可反抗什么。就算有逆反之心，也掙不出什么大波瀾來。

她的余光往后一瞥，隱約看到遠處的樓閣上，好似站著個男子人影。隱隱綽綽的，依稀是柳四公子的身影。唐笑語微微笑了一下，便放下了車簾。

柳四公子是個翩翩君子，還望他日后得佳妻一人，白頭偕老。

***

從江州到京城，馬車要走上大半月的時間。這一路上顛簸得緊，幾個姑娘都不曾出過遠門，受的苦楚不是一般二般。唐笑語八歲前生活于貧家，倒也吃的起苦；蘇婉婉身子弱，卻是受不了了，顛得她身子骨都散了，只能讓笑語幫她捏捏腰肩，才可熬了過來。

好在京城終究是到了，這一路的顛簸也結束了。風塵仆仆的馬車一穿過高大威嚴的三扇城門，幾個江州姑娘便忍不住撩起簾子，朝外頭望去。

但見窗外街店如鱗櫛參差，高檐飛角滿目皆是，不似江南的綠窗朱戶、十里爛銀鉤景象，卻自有一派氣度。道池寬廣，馬車并行往來，如飛珠璣星云。因是暑夏，街上行人著羅袂薄衫，個個都是體面齊整。再遠望去，有不少高屋樓閣，不知是哪位富貴王侯人家，令人望而生肅。

這京城實在是繁華，比起慢悠悠、閑散散的江州，真是熱鬧喧囂多了。

縱是唐笑語原本并不想來京城，但如今心底也萌生了一二希望。這京城這樣繁華，也許真的比江州水蓮院更好也說不定。

到京城的第一夜，三女在一間私宅住下。從匾額上看，這處府邸是蔣家的私產，主人應當是那位蔣海忠。天色剛暗，唐笑語的門，便被蔣福敲開了。

“你就是唐笑語吧？”蔣福拿鼻子看人，語氣有些輕蔑，“咱們老爺在書房等著你呢。”

人在屋檐下，怎能不低頭？唐笑語應了聲是，便老老實實到了書房。

蔣海忠負手站在窗前，屋外的夕光散漫地鋪陳在窗欞上。他年近半百，鬢染霜白，面龐精瘦如石雕而成，渾身都散發著一股冷厲威嚴的氣勢。

“蔣…蔣大人安。”在這位不知來頭多大的蔣海忠面前，唐笑語略略有些怯場。