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今年的集聚地點在托溫河北岸，各色穹頂的氈帳綿延近百里，臨時搭建的集市攤位形似長龍。來自二十多個部族的青年女男說著十余種母語，人聲鼎沸，喧囂熱鬧。

正午時候氣溫突然升高，烈日直眉瞪眼，熱氣如蒸。離集聚地點較遠的南大圈里頭拴著騸過的馬，大概三百來匹，估摸著是受創虛弱的緣故，忽然有幾匹晃蕩著摔倒，像是中暑。人少馬多，南大圈離河又遠，若無人醫治，恐怕情況不容樂觀。赫追趕到的時候，南大圈馬血涂地，濃郁的深紅觸目驚心，如同剛剛經歷一場大規模屠宰，仍有十余匹馬臥地不起。

他很快便從震驚中回神，一眼瞧見自己的族人，命仆侍將她喚至跟前，問道“我們損失了多少？”

作為年輕可汗血濃于水的兄長，哲克瑟族唯一的男部首，赫追比任何人都害怕突如其來的意外。他的妹妹骍逐因馬胃蠅的爆發而焦頭爛額，與其她部首們在距離此地五十里的病馬圈內與平州府、醫馬使及繡衣使者會面，帶著族中最勇猛的套馬手，一匹一匹地給病馬灌藥，不計勞力也要挽回部族的損失。如果南大圈中這些即將出欄的馬匹在他的眼皮子底下死去，他多年苦心經營才坐穩的地位定然會受到動搖。

“我們沒有損失，部首。”剛剛經歷一場鏖戰的官長氣喘吁吁，語氣中似乎也有些難以置信。她回身看向坐在表木之下的女人，抬手指了一下，道“那位大人帶著人，給馬都放了血，救回來了。只有十七匹出現中暑現象，是其她部族的，我擔心引起不滿，遂去問了，那位大人說遠人司會出面處理，取水降溫，灌點馬藥，照看一晚，能不能活要明早才能知道。若是死了，引發糾紛，遠人司同樣會出面調解，請部首和可汗安心。”

那女人一側胳膊袒露在長袍之外，袖子扎在腰間，上身亦被馬血澆透，可見方才親力親為。她正坐在地上休息，秋日正午的晴光覆蓋在她的肩頭，赫追凝望著那背影，半晌，臉色忽然浮起些微粉紅，不自覺地流露出獨屬于少男的神情，但也僅僅只是一瞬，很快便收斂了。

馬血在身上逐漸干涸，黏膩且腥，吸引蠅蟲。新裁的衣服就這么糟踐，下擺全泡在血里，北堂岑心疼得有些氣滯，坐在地上不想動彈。

兩歲的馬兒已經成年，不再是駒齒未落，需要特殊照顧的幼畜，而是部族珍貴的財富和立身之本。二十三位可汗并代表南方薩拉的使者校尉在尼莽甘溪谷前的遼闊平原上共同舉辦了盛大的祭天儀式，隨后開始套馬、騸馬、打印、剪鬃，趕到南大圈。南大圈少有人看著，有兩個人正檢查騸后的公馬，不讓在地上坐，攆起來繞著馬圈遛一遛，抹點清熱解毒的藥粉。馬廄的石槽里倒滿了飲水，鹽磚壘在一旁，幾個閑散的牧馬人給自己心愛的坐騎編好了辮子，扎上大紅綢，相互追逐競賽，為著次日的游藝活動做準備。北堂岑與花忠巡視到此地時，心里還過了下念頭：這秋老虎來了去，去了來，這會兒好像比昨天熱了不少。

馬中暑是俯仰瞬息間的事，根本等不得，一旦瞧出先兆，就得趕緊采取措施。最先臥倒在地的是一匹敦實的小母馬，隨后馬群散開，接二連三地晃蕩著摔倒，幾名牧馬人翻緊圈里，將腰間的皮囊壺摘下來，往馬頸子上澆水降溫，找合適的工具給馬放血。北堂岑就地取材，拆了大圈嵌著鏟釘的木欄，上前壓住馬腿，釘破鶻脈和胸堂。她和花忠統共就帶了十個人，遠人司常年伏案寫卷子的卿娘幫不上忙就罷了，看見血還倒了一個，又分出兩人抬她。一位醫馬官、七位軍娘、四位牧民，再加上她和花忠，十四個人面對三百多匹馬，北堂岑根本顧不上自己新裁的衣服——紫色地四獸杯紋的錦緣繡袍，錫林不大欣賞，說該做姥姥的年紀了，還是像從前那樣，穿穩重的顏色更合身份，但她真的很喜歡。

馬群相繼趕往河邊，孔武有力的隨扈站在南大圈外圍，拉長的人影在余光里晃動，迅速清場，騰出一片空地。花忠居然沒反應，只交涉兩句，便帶著人走了，對她不聞不問。北堂岑感到疑惑，微微偏過腦袋，她知道從方才就盯著她的貴公子此刻正朝她走來，紋飾繁復的長袍花影躍動，閃爍著鳥羽似的斑斕光澤，濃黑的發辮鑲嵌金飾與貝母，發出細碎而清脆的聲響。

哲克瑟族是個口丁興旺、實力強盛的大部族，那不僅是位男部首，更是汗王的哥哥，有這么大的陣仗也正常。他的隨行官長迅速接管了南大圈的善后事宜，華蓋和障塵的陰影遮住天空暈散橘色霧靄的邊緣，仆侍鋪上栽絨的軟墊，赫追挨著北堂岑坐下，用清水打濕繡帕，為她擦臉，柔軟而輕薄的織物染上積銹般的紅痕。

“我知道你，你是安巴靈武。”赫追的指尖順著她的脊椎向下游離，親密地勾住她的腰，用了下力，似乎是想將她拽得近些，施加的力道卻未嘗將她撼動。北堂岑的神色間有些不明所以，赫追的另一只手已經環抱上來，由下而上地仰望著她，了然道“你就是那個，殺穿天樞城的安巴靈武。”

將目光投向他的第一個霎眼，北堂岑注意到他有雙異色的瞳子。存世的無數珠寶中最為名貴的一種，古樸而厚實的金色如同緩慢遞增的年輪，瞳仁四周的波紋則是流動的山，像極了盛夏的尼莽甘溪谷，澄澈而無暇，實是鬼斧神工的造物之精萃。

自從到這個地方來，所有主動和她打招呼的人，不管來自哪個族群，使用什么語言，都會說‘我知道你，你是安巴靈武’。回神的同時，北堂岑也收斂了目光，笑了一下，沒說話。赫追靠近的動作矯健而黠慧，像只靈動的小獸，將手撐在她身體兩側，伏低肩膀，舒展腰背，確保自己在她的視線中，“我是這草原上一切族群中最雋美的男子，你不該這么快就挪開目光。”

“男子？”北堂岑這回是真覺得有些好笑，她有身為權臣貴胄的自覺，也明白赫追的心思。可他這樣不到冠歲、尚未婚配的少男，在北堂岑眼里實在算不得什么男子。她將赫追從自己身上摘下來，道“騎紅鬃馬的可汗的兄長，圣城里唯一的男部首。安巴靈武是我年輕時的諢名，而今我不過在野村婦，身隨日老——”

“老？”

仰賴天地福澤庇佑的貴公子第一次被拒絕，煩惱地一偏頭，小狼似的齜了下牙，因其質至美而只顯出野性，卻并不粗魯。赫追的動作輕且快，捏住北堂岑的下巴并抬了起來，于她錯愕的片刻凝視間逼近，拇指摩挲著她的顴骨，抿去些許猩紅的馬血，低聲引誘道“你身居高位，怎會不懂？對男子而言，權力就像春藥。你是創立遠人司的安巴靈武，是深得南方薩拉信任的安巴靈武。掌握如此權柄之人，如何會老呢？”

“怎么，不是已經對你們極盡照顧了么？”北堂岑的笑意仍在臉上，對赫追膽大包天的挑逗無動于衷，問道“如此殷勤，有何訴求？卷子遞去遠人司，自有侍娘找你了解原委，不必向我訴說。你瞧，我與你在這兒說話，并不算交通外夷，已足夠說明問題了。”

“你替我想得太長遠了。南方薩拉有德，是我們的和爾吉皇帝，眾汗之汗，即便是牲畜對恩情都有無言的感知，何況是人。我勾引你，因為你盛名豪奢，處尊居顯，我從未見過如你一般氣如虹霓、軒軒霞舉的女人，我想和你說話。”赫追騎在北堂岑的腿上，掌心貼住她的側肋，逆著血流的痕跡朝上撫摸，吻了吻她構造精巧的咽喉，剖白道“我喜歡你。”赫追對于自己精美的容顏從不藏著掖著，向來不戴額箍和垂簾，一身皮面朝里的翠色繡袍，所用布料出自南方織工之手，深淺濃淡不一，似一脈春水，只在云卷云舒間短暫地轉為黛青，儼如依山迭翠。

他既這么說，那就更不是什么要緊的事了。北堂岑被他親得有些癢，伸手撓了撓橫在頸項間的舊傷疤，換了個姿勢，盤起雙腿坐著，同他對視，神色坦然地好像什么都沒發生，只將赫追的行為當作兒戲，道“我竟不知，與羊雜居的哲克瑟人，是如此熱烈奔放。”

“我也不知，女男雙全的安巴靈武，是如此不解風情。”赫追的神色認真，勾住她的指尖，緩慢地同她十指相扣，音色輕柔，語調和婉“我昨日剛來，還有十四天，就又要走了。下次相見，就是明年秋天了。但是安巴靈武，這兒是我的家，我屬于這里，你呢？離開故土二十二年，你認識它，它還認識你嗎？”

山風撞進青草地，不遠處的翠色間生長著一片膏腴的紫花，北堂岑無聲地看著他，分明知道他這是言語戲弄，是某種試圖操縱她情感的手段，心頭卻忽而有了被撼動的一瞬間。她時常想起春色短暫，美好的事物總如她的少年時光不能久長，蔥蘢的草木有枯冷下去的一天，驚蟄時鮮明微涼的香氣消散如過翼，尼莽甘溪谷的泉水年復一年地涌動——難道長河就能始終如一么？它也順流而下。

微風從腳踝邊上涌過，北堂岑有些吃力地從這種氛圍中掙脫出來，收回手，說“這是我與母神之間的私事。”

“是嘛…”赫追的視線定格在四方拉繩之外，與他年齡相仿的金淙兒臉上。審視和排擠的意味相當迅速地在金淙的眉梢間搶占高地，赫追并不感到奇怪，他是天母精美的繪塑，是在部族事務中擁有相當話語權的部首，即便他不與安巴靈武舉止親密，這些內宅的男眷也會嫉妒他。

“但無論如何，安巴靈武，能親眼望見你，親口同你說話，我很高興。”瞥見金淙走過來，赫追站起身，勾著北堂岑的指尖，后退的步伐戀戀不舍，笑道“歡迎你來作客。”

“——家主。”金淙像個小狐貍，瞅準機會撲進北堂岑懷里，赫追方才所在的位置已被他占了個滿滿當當。他穿著身淡粉色的方領繡袍，彩錦腰圍橫束十二幅，勒出腰身，采艷好看，外頭套著黃色鸞雀暗花的短坎肩兒，一雙小牛皮靴子，是北方草原上年輕少夫的服飾，顯得腰細腿長，倒是有些風情，叫人眼前一亮。“聽說南大圈鬧起來了，我們都很擔心家主，先生讓我來看看情況。”他紅著眼圈，將北堂岑上上下下摸了個遍，仍不能放心，再三確認道“家主沒有受傷吧？怎么這么多血？”

“是馬血，我沒事。”北堂岑用手腕抵著淙兒的腦門，將他往外推，頗為無奈地笑道“我身上臟得很，怎么這也不嫌，上來就抱？”

“我想抱嘛。家主懷里的位置我若不占著，不經意就讓別人撿個大便宜。”金淙甕聲甕氣地說著，從北堂岑懷里略抬起頭，悄悄撩開一側眼皮，見可汗的男姊出行實在聲勢浩大。他打馬離去，前方二人開道，左右側翼四人，殿后十人，更有雌鷹獵犬隨行以壯聲威，儼如眾星捧月。貴族公子就是這樣的品行，帶了那么多隨從，‘嘩啦’一下將人家的姎婦圍在里頭，說兩句話就算了，還要拉手，往人家懷里鉆，簡直就不成個體統。而且方才這夷男對家主說的話，金淙聽了一耳朵，他有著與地位相符合的權位心術，未免也太會勾引了。

“回去涮一下。從這兒到河邊，都頂上回兩趟帳子了。”北堂岑摟著金淙起身，安撫似的捏捏他小臉。顴弓與頜骨間的稚氣分明已褪去了，臉卻還是只有巴掌大，白得透亮。

“那家主跟我一塊兒騎馬回去可以嗎？我現在可會騎馬了。”金淙像人養著解悶兒的小雪貂似的，在她身邊繞來繞去，打著十二分的警覺，生怕還有哪個汗王家里有配不出去的哥哥。他牽起桃花馬的韁繩，說“家主坐在我后邊兒，我幫家主執鞭。”大概兩歲的小公馬，長得很好看，淡粉色的花紋斑斑駁駁，肩高也合適，正好淙兒騎。北堂岑搖頭，說“不合規定。太沉了，對馬不好。”

每年大幫集會，游者眾多，在平州府兌了出關文牒，便能秋場游戲，覽觀風俗。遠人司有鞍馬、犢車與氈帳供人假賃，簽字畫押，條款一大堆。不同品種的馬載重有限制，淙兒、梅嬰和錫林騎的那些淺毛色的小馬體格不大，馱不動兩個人。

金淙有些失望，干巴巴的‘啊’了一聲。北堂岑覺得他可愛，對他總是習于遷就，樂呵著打了聲呼哨，將不遠處吃草的小菱角喚來，說“自家的倒是沒事兒。你敢騎么？”

小公馬和小公馬也是不一樣的，菱角今年四歲，正是最健壯的時候，骨量充足，結構緊湊，被毛光澤，外貌相當俊美。它頗具悍威，是理想的戰馬類型，曾經參加過大閱，被陛下賜封為‘杜麟將軍’。身上披著二百余斤的重鎧都能載著家主沖鋒，而今只是多個他，實在輕若無物。金淙摸著小菱角的鬃毛，點頭的動作有些猶豫，北堂岑見他還真的擔心上了，有些忍俊不禁，伸手緊了緊馬肚帶，又將馬鐙子調短了些，這才示意金淙上馬，隨后自己也翻上馬背。

說是這么說，他來執鞭，但小菱角太高了，性格又很活潑，時而低下腦袋撲棱耳朵，要么活動蹄子。金淙總感覺不穩當，想要北堂岑抱著他，嘴巴卻硬，說“家主，你要是怕掉下去，可以扶著我。”